El informe del Departamento de Defensa destaca el papel clave del F/A-18E/F Super Hornet y el EA-18G Growler en la estrategia de la Armada de EE. UU.
El Super Hornet y el Growler, pilares de la aviación naval
El Informe Anual 2024 del Departamento de Defensa proporciona nueva información sobre los programas más importantes de la Aviación Naval de EE. UU.. En este contexto, el F/A-18E/F Super Hornet y el EA-18G Growler continúan desempeñando un papel clave en las operaciones de la Armada, con funciones diferenciadas pero complementarias.
Desde su introducción, ambos modelos han sido objeto de constantes mejoras. El Super Hornet realizó su primer vuelo en 1995 y alcanzó su capacidad operativa inicial (IOC) en 2001. Por su parte, el Growler se incorporó casi una década después y obtuvo su IOC en 2009.
Operando desde portaaviones o bases avanzadas, estos aviones seguirán siendo fundamentales en la aviación naval durante las próximas décadas. La Armada busca implementar una estrategia de Integración, Entrega e Implementación Continuas (CID&D), donde la colaboración entre contratistas, escuadrones de prueba y responsables políticos será clave para el éxito de estos programas.
El rol del caza de ataque en las fuerzas aéreas modernas
El término caza de ataque define a un avión de combate con capacidad para misiones de ataque y superioridad aérea. Aunque comparte características con los interceptores y cazabombarderos, su diseño prioriza el combate aéreo.
Además del F/A-18E/F Super Hornet, otros ejemplos destacados incluyen el F-15E Strike Eagle de McDonnell Douglas (Boeing) y el F-35 Lightning II de Lockheed Martin. En el ámbito internacional, destacan el Sukhoi Su-34 ruso y el Shenyang J-16 chino.
Orígenes y evolución del término «caza de ataque»
- En la década de 1940, la expresión comenzó a utilizarse en el ámbito naval para referirse a cazas con capacidad de ataque aire-superficie.
- La OTAN introdujo el concepto de caza de ataque táctico ligero (LWTSF) en sus clasificaciones militares.
- En los años 70, la Armada de EE. UU. adoptó oficialmente la denominación «caza de ataque» para sus escuadrones.
- El F/A-18 Hornet fue el primer avión en recibir esta designación formalmente en 1983.
- El F-15E Strike Eagle pasó de ser un «caza de doble función» a un caza de ataque con capacidades ampliadas.
- El F-35 Lightning II, desarrollado como parte del programa Joint Strike Fighter (JSF), representa la última evolución en esta categoría.
El Super Hornet y su impacto en la aviación embarcada
Conocido como «Rhino» por su mayor tamaño y diseño angular, el F/A-18E/F Super Hornet es el avión más avanzado que ha operado desde un portaaviones de la Armada de EE. UU.. Aunque el F-35 Lightning II ha introducido tecnología furtiva y capacidades avanzadas, el Super Hornet sigue destacando por su potencia de fuego y su versatilidad.
El mantenimiento de estos aviones en su máximo rendimiento es una prioridad para la Armada, a pesar del envejecimiento de sus fuselajes y las crecientes amenazas globales. Entre las iniciativas más recientes, se encuentra la integración del sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) Bloque II en el Super Hornet, así como la actualización de los conjuntos de configuración del sistema (SCS) en ambos modelos.
El IRST Block II y su impacto en la capacidad operativa
Según el Informe Anual 2024 del DOT&E, el IRST Block II está diseñado para mejorar la capacidad de los pilotos al detectar, rastrear y enfrentar amenazas sin depender del radar. Este sensor pasivo es especialmente útil en entornos con interferencias electrónicas, donde el uso del radar podría ser contraproducente.
A pesar de sus ventajas, el informe advierte que la confiabilidad del sistema aún no ha sido completamente evaluada. Las pruebas realizadas hasta el momento no han abordado todas las preocupaciones, por lo que se requiere un análisis más profundo antes de su implementación total.
Especificaciones técnicas del Boeing F/A-18E/F Super Hornet
El Boeing F/A-18E/F Super Hornet es un caza multifunción de la Armada de EE. UU. con capacidades avanzadas de ataque y combate aéreo.
Datos clave del F/A-18E/F Super Hornet
- Tripulación: Modelo E: un piloto; Modelo F: dos tripulantes.
- Función principal: Avión de ataque y caza multifunción.
- Primer vuelo: Noviembre de 1995.
- Capacidad operativa inicial (IOC): Septiembre de 2001.
- Costo unitario: $67,4 millones (año fiscal 2021).
- Propulsión: Dos motores turbofán F414-GE-400, cada uno con 22.000 lb (9.977 kg) de empuje.
- Dimensiones: Longitud: 18,5 m; altura: 4,87 m; envergadura: 13,68 m.
- Peso máximo de despegue: 66.000 lb (29.932 kg).
- Velocidad máxima: Mach 1,8+.
- Techo de servicio: Más de 50.000 pies.
- Alcance en combate: 1.275 millas náuticas (2.346 km) con dos misiles AIM-9.
- Alcance en ferry: 1.660 millas náuticas (3.054 km) con dos AIM-9 y tres tanques de 480 galones.
- Armamento: Cañón M61A1/A2 Vulcan de 20 mm, misiles AIM-9, AIM-7, AIM-120, bombas JDAM, JSOW, Paveway LGB, y varias armas aire-superficie.
El papel del SEAD en las operaciones aéreas
La supresión de defensas aéreas enemigas (SEAD) tiene su origen en la era de Vietnam, cuando se utilizaban tácticas como “Wild Weasel” o “Iron Hand”. Su objetivo es desactivar las redes de defensa aérea del enemigo, incluyendo misiles tierra-aire (SAM), artillería antiaérea (AAA) y sistemas de radar de alerta temprana.
En la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF), el término “Wild Weasel” identifica a aeronaves equipadas con misiles antirradiación. Estos aviones permiten que los radares enemigos los detecten y luego disparan misiles que siguen las señales hasta su fuente de origen.
Las tripulaciones encargadas de la misión SEAD también identifican objetivos adicionales para ataques aéreos posteriores. En algunos casos, pueden ejecutar misiones aire-aire y aire-tierra de forma independiente. La SEAD se lleva a cabo destruyendo físicamente las defensas enemigas o desorientándolas mediante guerra electrónica.
El EA-18G Growler y su relación con el Super Hornet
El EA-18G Growler comparte más del 90% de sus componentes con el F/A-18E/F Super Hornet, lo que facilita su mantenimiento y operación conjunta. Ambos modelos incluyen el radar AESA Raytheon AN/APG-79 y el sistema AN/AYK-22.
A diferencia del Super Hornet, el Growler reemplaza su cañón interno de 20 mm por un equipo especializado de ataque electrónico. Además, cuenta con nueve estaciones de armas disponibles para portar tanto municiones como cápsulas de interferencia, lo que refuerza sus capacidades en la guerra electrónica.
Sistemas de guerra electrónica del EA-18G Growler
El EA-18G Growler incorpora avanzados sistemas de guerra electrónica, como los receptores de banda ancha AN/ALQ-218 en las puntas de las alas y los módulos de interferencia ALQ-99 de banda alta y baja. Juntos, estos sistemas permiten detectar e interferir una amplia gama de amenazas tierra-aire.
Aunque el ALQ-218 y el ALQ-99 ofrecen un espectro completo de capacidades, los módulos de interferencia actuales requieren actualizaciones para enfrentar amenazas emergentes. Este aspecto es clave en la modernización del Growler y en su rol dentro de las misiones de supresión de defensas aéreas enemigas (SEAD).
Características técnicas del Boeing EA-18G Growler
El EA-18G Growler es una plataforma de ataque electrónico derivada del Super Hornet, con modificaciones para la guerra electrónica y misiones SEAD.
Datos principales del EA-18G Growler
- Tripulación: Dos pilotos.
- Primer vuelo: Octubre de 2004.
- Capacidad operativa inicial (IOC): Septiembre de 2009.
- Costo unitario: $67 millones.
- Propulsión: Dos motores turbofán F414-GE-400 con 22.000 lb (9.977 kg) de empuje cada uno.
- Dimensiones: Longitud: 18,5 m; altura: 4,87 m; envergadura: 13,68 m.
- Peso vacío: 15.013 kg.
- Peso de recuperación: 21.772 kg.
- Techo de servicio: 50.000 pies (15.240 m).
- Alcance en combate: Más de 1.574 km con dos AIM-120, tres ALQ-99 TJS, dos AGM-88 HARM y dos tanques de combustible externos.
- Armamento: Dos misiles AIM-120, dos AGM-88 HARM, tres ALQ-99 TJS.
Actualización de software y desafíos en la implementación
Las modernizaciones del EA-18G Growler están en constante evolución. Mejoras en el software, como las versiones 2 y 3 del SCS H18, buscan integrar tecnologías avanzadas de ataque electrónico, incluyendo el bloqueador de banda media de próxima generación (NGJ-MB).
Algunas actualizaciones se han implementado antes de lo previsto, basándose en pruebas integradas. Sin embargo, el informe señala que aún se requieren más pruebas para validar su efectividad antes de una adopción completa.
Recomendaciones del informe 2024 sobre el Growler
El informe del Departamento de Defensa establece cuatro recomendaciones clave para garantizar la efectividad operativa del EA-18G Growler:
- Evaluar completamente la SCS H18 Release 3 antes de implementar versiones posteriores, verificando su idoneidad y capacidad de supervivencia.
- Implementar las recomendaciones del informe SCS H18 Release 2 EFR de septiembre de 2024.
- Incorporar nuevos sistemas de prueba, como emuladores de radar de amenazas y tecnología Open Air Battle Shaping, para mejorar la recopilación de datos.
- Desarrollar un plan de pruebas y estrategia CID&D para validar nuevas capacidades sin comprometer la seguridad ni la calidad de integración.
La modernización del Super Hornet y Growler en la guerra electrónica
El Super Hornet y el EA-18G Growler desempeñan un papel fundamental en las operaciones de la Armada de EE. UU.. Mientras que el Super Hornet se mantiene como un caza multifunción clave, el Growler es esencial para la guerra electrónica y las misiones SEAD, protegiendo tanto a los «Rhinos» como a los buques y unidades amigas.
Las actualizaciones de software, como las nuevas versiones del SCS, extienden la vida útil y amplían las capacidades operativas de estas plataformas. No obstante, la implementación de software sin pruebas exhaustivas podría generar problemas de confiabilidad y aumentar la carga de trabajo de la tripulación.
En un contexto de guerra cada vez más electrónica y centrada en la red, las mejoras en sensores, software y guerra electrónica son críticas. La Armada de EE. UU. apuesta por una modernización ágil, equilibrando la urgencia operativa con la necesidad de pruebas rigurosas para garantizar la seguridad y la efectividad de sus aeronaves.