Japón lo está haciendo de verdad. El país insular realmente está desarrollando su propio caza furtivo. Va a ser… caro. El Ministerio de Defensa japonés anunció el miércoles el plazo oficial para diseñar, construir, probar y poner en marcha el caza supersónico F-3.
El prototipo debería estar listo en 2024. El primer avión de producción podría salir de la fábrica de la Industria Pesada de Mitsubishi en 2030. Los escuadrones que actualmente vuelan el caza F-2 podrían empezar a recibir F-3 en 2035.
El programa del F-3 tiene una larga historia. Comenzó a principios de la década de 2000 después de que el Congreso de los EE.UU. prohibió las exportaciones del caza furtivo LMT -2,9% F-22 de Lockheed Martin. Cuando China reveló su propio avión de combate sigiloso J-20 en 2011, Japón duplicó el número de F-3.
La Agencia de Adquisición, Tecnología y Logística de Japón tomó la delantera. La agencia construyó el Demostrador de Tecnología Avanzada, o ATD-X, un demostrador de pequeña escala que voló 34 salidas en 2016 y 2017.
ATLA también supervisó otros 14 programas que desarrollaban la tecnología subyacente para un caza de sigilo operativo, centrándose en sensores, enlaces de datos y una bahía de armas, además del motor experimental XF9-1.
Tokio jugó con el pago a una empresa extranjera para diseñar el F-3. Lockheed Martin propuso un nuevo tipo de caza de sigilo que combinaba aspectos del F-22 y el F-35 de la compañía. Finalmente, el gobierno decidió optar por un diseño japonés, aunque con componentes de las empresas estadounidenses Lockheed, Boeing y Northrop Grumman y la británica BAE Systems.
Los funcionarios japoneses han sido claros sobre lo que quieren del F-3. “Enfatizaremos las funciones de la red y exigiremos un alto rendimiento de sigilo”, dijo el ministro de defensa japonés Taro Kono. “Llevará más misiles que el F-35.” El F-35A de despegue convencional en su configuración actual puede llevar solo cuatro misiles aire-aire AIM-120 en sus bahías internas.
Los requisitos de alcance del F-3 no están claros. Pero sería sorprendente si el F-3 tuviera un radio de combate más corto que el del F-35: 590 millas.
Mitsubishi, que ha producido todos los cazas modernos de Japón, normalmente bajo licencia de una empresa extranjera, construirá el F-3. La Fuerza Aérea Japonesa opera 350 cazas, una mezcla de F-4, F-15 y F-35 estadounidenses con licencia y F-2 de diseño japonés. El F-2 en esencia es un F-16 ampliado.
Además de adquirir 141 F-35, Japón se ha comprometido a mejorar 102 F-15, lo que significa que podría necesitar hasta 107 F-3 si planea mantener su inventario de cazas. Eso es más o menos consistente con la producción de 94 aviones del programa F-2 que terminó en 2011.
Si el F-2 es una indicación, esos 100 F-3 serán muy, muy caros. Debido a los requerimientos únicos de Japón, su insistencia en la producción doméstica y la pequeña producción, el F-2 terminó costando cuatro veces más por avión que un F-16.
Espere la misma prima en el esfuerzo del F-3. “Hay un salto muy grande desde la financiación de un demostrador de tecnología a la creación de un avión producible”, dijo Richard Aboulafia, un analista del Grupo Teal en Virginia. “Ese salto es de al menos 20 mil millones de dólares”.
No debería sorprender a nadie si un solo F-3 hace retroceder a los contribuyentes japoneses varios cientos de millones de dólares. No es coincidencia que eso sea más o menos lo que cuesta un F-22. Pero el programa del F-22, que produjo 195 aviones, se benefició de una mayor economía de escala, lo que implica que el F-3 podría costar más que un F-22.
Para Japón, podría valer la pena. El país insular tiene vecinos hostiles con sus propias flotas de crecimiento lento de cazas de sigilo. China opera 39 J-20 y más entran en servicio cada año. Rusia está volando los primeros 10 de los 76 Su-57.
La estrategia y la doctrina militar japonesa están cambiando rápidamente a medida que aumentan las tensiones regionales. El pacifismo está consagrado en la constitución japonesa de la posguerra, obligando a los líderes a enmarcar todas las capacidades militares como defensivas. Es por eso que la marina japonesa llama a sus portaaviones “destructores de helicópteros”. Y por qué, oficialmente, el F-3 es estrictamente un caza aire-aire.
Sin embargo, cuente con que el F-3 eventualmente lleve misiles de crucero. Tokio está invirtiendo fuertemente en nuevos misiles anti-buque ASM-3 y sigilosos misiles de ataque conjunto que, además de hundir barcos, también pueden destruir objetivos en tierra.