El Ala 18 de la USAF completó su último vuelo operativo del F-15C en Kadena, cerrando cuatro décadas de operaciones aéreas con este modelo.
Última misión activa del F-15C marca cierre histórico en Kadena
El 24 de enero de 2025, el Ala 18 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó el último vuelo operativo del F-15C Eagle en la Base Aérea de Kadena, Japón. Esta acción concluyó 45 años de operaciones del F-15 en la región y representó también el fin del uso del Eagle legado en servicio activo por parte de la USAF.
A diferencia del vuelo ceremonial efectuado el 15 de agosto de 2024, este último vuelo tuvo carácter operativo. Coincidió con una reestructuración interna en la unidad: la activación del 67º Escuadrón de Generación de Cazas (FGS) y la desactivación del 18º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves (AMXS). El mayor Eric Boehm, quien comandaba el 18º AMXS, asumió la dirección del nuevo 67º FGS.
El general Ken Wilsbach, actual comandante del Comando de Combate Aéreo (ACC) y excomandante de Kadena entre 2009 y 2011, expresó: “Los F-15C/D Eagles con base en Kadena han garantizado la superioridad aérea durante décadas para mantener un Indo-Pacífico libre y abierto”. Agradeció a quienes operaron y apoyaron el sistema de armas durante su vigencia.
F-15Cイーグル戦闘機が最後の現役飛行を終え、嘉手納基地から撤退しました。 pic.twitter.com/xVvfwcK9Br
— 在沖米空軍嘉手納基地 (@KadenaAirBase_J) March 27, 2025
Después del vuelo, los aviones recibieron un saludo ceremonial. Posteriormente, fueron destinados a funciones de formación en mantenimiento. El general de brigada Nicholas Evans, comandante del Ala 18, explicó que estos equipos seguirán siendo útiles para entrenar personal debido a sus similitudes con el futuro F-15EX.
Aviones de transición y despliegues mantienen presencia en Kadena
Desde noviembre de 2022, el Ala 18 comenzó a retirar de forma progresiva sus F-15C/D. La producción limitada de los nuevos F-15EX ha llevado a establecer una solución temporal para preservar la capacidad operativa de la base.
Durante esta fase intermedia, Kadena mantiene una presencia constante de cazas mediante el despliegue rotativo de unidades de cuarta y quinta generación pertenecientes a distintas alas de la USAF y de la Guardia Nacional Aérea (ANG). Esto permite sostener la operatividad mientras se espera la llegada del nuevo modelo.
Despliegue de unidades aéreas actuales en Kadena
- F-35A de la 158ª Ala de Caza (Vermont ANG) y la 354ª Ala de Caza (Alaska).
- F-16CM pertenecientes a la 20ª Ala de Caza (Carolina del Sur).
- F-22A de la 354ª Ala de Caza.
- La 159ª Ala de Caza, anteriormente desplegada, también operaba el F-15C.
El general Evans indicó que los despliegues continuarán hasta que los nuevos cazas F-15EX entren en operación plena. A medida que eso ocurra, la rotación de escuadrones se reducirá tanto en frecuencia como en duración.
Este modelo operativo temporal convierte a Kadena en una de las bases con mayor diversidad de aeronaves de combate de la USAF. Allí conviven modelos como el F-15, F-16, F-22 y F-35, todos participando en la transición hacia plataformas más modernas.
Transformación en la estructura de fuerzas en el Pacífico
El reemplazo del F-15 en Kadena forma parte de un cambio más amplio en la estructura de cazas de la Fuerza Aérea del Pacífico (PACAF). La Base Aérea de Misawa, en el norte de Japón, también reemplazará sus F-16CM/DM por F-35A.
En Misawa, la transición afectará tanto a las unidades de la USAF como a los escuadrones de la Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón (JASDF), que ya opera F-35A en la base conjunta. Esta reestructuración busca uniformar las capacidades tecnológicas y operativas de ambas fuerzas.
El 4 de julio de 2024, la Fuerza Aérea anunció que los 48 F-15C/D de Kadena serán reemplazados por el F-15EX. Sin embargo, no se especificó una fecha exacta para la llegada de los primeros ejemplares a la base.
Evans afirmó que el arribo inicial de los nuevos cazas se prevé entre marzo y junio de 2026. La fecha definitiva se determinará conjuntamente entre la USAF y Boeing conforme avance la producción.
F-15EX: el nuevo caza con mejoras clave y funciones extendidas
El entrenamiento en mantenimiento ya comenzó con las plataformas heredadas. Algunas tripulaciones del 67º FGS fueron enviadas a Portland, sede de una base de la ANG, para instruirse directamente con los nuevos F-15EX.
Aunque no cuenta con capacidades de sigilo, el F-15EX incorpora aviónica moderna, mejor conectividad y mayor capacidad de carga y alcance en comparación con los F-15C/D. Estas características lo posicionan como una solución puente hasta que se disponga de cazas completamente de quinta generación.
Inicialmente, la USAF planeó adquirir hasta 144 unidades del F-15EX. Sin embargo, la propuesta presupuestaria para el año fiscal 2025 plantea una reducción a 98 aviones. No se ha definido todavía cuántas aeronaves se comprarán finalmente.
Evans señaló que, al llegar el primer F-15EX a Kadena, se invitará a las autoridades locales para que conozcan el avión en persona. El plan de transición incluye además continuar el entrenamiento técnico con las unidades actuales hasta completar el cambio total de flota.