Los submarinos militares son uno de los entornos de trabajo más peligrosos, ya que la tripulación trabaja literalmente en un tubo metálico rodeado de agua a profundidades y presiones que deberían aplastar la embarcación. Incluso un pequeño error puede ser mortal, como lo demuestra el hecho de que se hayan producido varias docenas de percances con submarinos militares.
A lo largo de la Guerra Fría, se produjeron varios accidentes trágicos con submarinos soviéticos debido a la laxitud de las medidas de seguridad. Desde el año 2000, la Armada rusa ha tenido además su propia ración de desastres submarinos. El primero de ellos fue también el peor, cuando en agosto de 2000 el Kursk, de propulsión nuclear, se hundió en el mar de Barents debido a una explosión en su sala de torpedos, en la que murieron sus 118 tripulantes.
El submarino, que debe su nombre a la batalla de Kursk de julio de 1943, el mayor enfrentamiento de tanques de la historia, era uno de los once submarinos de misiles de crucero de propulsión nuclear del Proyecto 949A Antey (Oscar II) construidos en Seveorvinsk y uno de los cinco asignados a la Flota del Norte de la Armada rusa.
Los otros seis fueron asignados a la Flota del Pacífico, y aunque se planificó la construcción de tres más, finalmente se detuvo.
Se desencadena el desastre
El barco estaba operando en las aguas septentrionales del Mar de Barents y se disponía a participar en un ejercicio de gran envergadura, el primero desde la disolución de la Unión Soviética nueve años antes. En el ejercicio participaban cuatro submarinos de ataque, el crucero de batalla Pyotr Velikiy, buque insignia de la Flota del Norte, y numerosas embarcaciones menores. El 12 de agosto, a las 11:28 hora local, se produjo una explosión cuando la tripulación se disponía a disparar torpedos.
La mayoría de los 118 miembros de la tripulación murieron en el acto.
¿Y el resto de la tripulación del Kursk?
Como el submarino de misiles de crucero se hundió en aguas relativamente poco profundas, de apenas 108 metros (350 pies), un total de 23 marineros pudieron huir a un compartimento trasero del Kursk y esperar a ser rescatados.
Sin embargo, la respuesta de la Armada rusa fue lenta, y el Kremlin incluso rechazó las ofertas de ayuda occidental.
En su lugar, los rusos enviaron minisubmarinos, que hicieron repetidos pero vanos intentos de engancharse a la escotilla de escape del submarino Kursk. Solo después de una semana de vanos intentos, Moscú invitó a buzos noruegos a ayudar. Consiguieron abrir las escotillas en pocas horas, pero ya era demasiado tarde para salvar a nadie.
Los 23 marineros habían muerto.
Lo peor es que algunos oficiales de la marina rusa sugirieron que los miembros de la tripulación que sobrevivieron a la explosión inicial podrían haber estado vivos al menos tres días. Sin embargo, una “investigación oficial” declaró posteriormente que todos habrían muerto envenenados por monóxido de carbono en un plazo de ocho horas. Se ha acusado a Moscú de encubrir el hecho de que su respuesta provocó la muerte innecesaria de la tripulación.
Hechos clave del Kursk
El casco exterior del submarino Oscar II era de acero inoxidable con alto contenido en níquel y cromo, de 8,5 mm de espesor. Tenía una resistencia excepcional a la corrosión y una débil firma magnética, lo que ayudaba a evitar su detección por los sistemas de Detección de Anomalías Magnéticas (DAM). Además, había un espacio de 2 metros (6,5 pies) entre el casco exterior y el casco interior de acero de 50,8 mm (2 pulgadas).
Los Oscar II estaban equipados con un sistema de hélices de siete palas, lo que los hacía mucho más silenciosos que las hélices de cuatro palas de los Oscar I. Los submarinos estaban propulsados por dos reactores refrigerados por agua a presión que alimentaban dos turbinas de vapor y entregaban 73.070 kw (98.000 shp) a dos ejes.
Los barcos de diseño soviético también se construyeron con al menos diez compartimentos separados que podían sellarse entre sí en caso de accidente. Estos compartimentos estaban numerados de proa a popa. Al igual que otros diseños de submarinos de la era soviética, el Oscar estaba equipado con un puente abierto a los elementos en la parte superior de la vela, así como un puente cerrado delante de la estación en la vela para su uso en condiciones meteorológicas adversas.
Operaciones de salvamento
Al parecer, la recuperación del pecio costó unos 65 millones de dólares y requirió la ayuda de las empresas holandesas de salvamento marítimo Smit International y Mammoet. Fue la mayor operación de salvamento de este tipo jamás realizada, pero el Consorcio Mammoet-Smit International tardó poco más de 15 horas.
El Kursk fue izado con cables de acero bajados de una barcaza Giant 4. El esfuerzo requirió abrazaderas bajo el submarino. El esfuerzo requirió abrazaderas bajo el submarino, mientras que su torre de mando y aletas de cola sobresalientes se encajaron firmemente en los agujeros tallados en el buque.
“Frans van Seumeren, presidente de la empresa holandesa Mammoet, declaró a la prensa en octubre de 2001: “Estoy muy orgulloso de haber tenido éxito. “Trabajamos duro, a veces fue difícil, pero al final lo conseguimos”.
¿Explosión del torpedo?
Una vez recuperados los restos del Kursk, la explosión se atribuyó a uno de los torpedos Tipo 65-76A del barco.
Aunque esta arma es lo suficientemente potente como para destruir un portaaviones de un solo impacto, la Unión Soviética inexplicablemente diseñó el torpedo para que funcionara con peróxido de hidrógeno, un combustible muy volátil que requiere un manejo cuidadoso.
Según múltiples informes, la tripulación no había recibido la formación adecuada para manejar esos torpedos o el combustible.
Teorías conspirativas
En los años que siguieron al accidente del Kursk, los medios de comunicación rusos afirmaron que dos submarinos estadounidenses, así como un submarino británico, habían sido avistados en la zona próxima a las maniobras navales rusas cuando se produjo el desastre del Kursk. Funcionarios estadounidenses han reconocido que un submarino estadounidense se encontraba en la zona, pero han negado que colisionara con el Kursk.
Los funcionarios de la OTAN dijeron lo mismo sobre los buques estadounidenses y británicos.
Sin embargo, fue hace dos años, en noviembre de 2021, cuando el almirante ruso retirado Vyacheslav Popov, antiguo comandante de la Flota del Norte de la Armada rusa, afirmó que el desastre del submarino Kursk en 2000 se debió a una colisión con un submarino de la OTAN. Esa alegación no probada desafía la conclusión oficial de que la peor catástrofe naval postsoviética de Rusia fue en realidad el resultado de un torpedo defectuoso.
Popov era comandante de la Flota del Norte cuando el Kursk explotó y se hundió durante unas maniobras navales en el mar de Barents.
En una entrevista concedida a la agencia de noticias estatal rusa RIA Novosti, declaró que, en su opinión, un submarino de la OTAN había estado siguiendo al Kursk y chocó inadvertidamente con la embarcación rusa. Popov no pudo identificar el submarino occidental ni ofrecer ninguna prueba, y también reconoció que no tenía pruebas que respaldaran la atrevida afirmación.
En el momento de la entrevista, el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, se negó a comentar la afirmación de Popov y se remitió a la investigación oficial.
Por supuesto, Popov tenía varias buenas razones para señalar con el dedo, sobre todo porque se le culpaba de su lenta y chapucera respuesta tras el incidente del 12 de agosto de 2000, en el que al parecer se produjeron dos explosiones.
Se le ha llamado la “primera mentira” de Putin
El encubrimiento de Moscú y su mala gestión dañaron gravemente el prestigio del presidente ruso, Vladímir Putin, e incluso se ha considerado un “punto de inflexión” para la Rusia moderna.
En 2015, el abogado ruso Borís Kuznetsov llegó a calificar el incidente como la “primera mentira” de Putin, pero está claro que no fue la última del líder ruso.
“Las mentiras comenzaron con el hundimiento del Kursk”, dijo Kuznetsov, que representaba a las familias de 55 de los marineros del Kursk, a Radio Free Europe. “Cuando se hundió el Kursk, el gobierno empezó a interferir en los sistemas legales y de aplicación de la ley. El gobierno comenzó a reunir a todos los medios de comunicación bajo su control. Todo el proceso de socavar la democracia en Rusia, en muchos aspectos, comenzó con esto”.
Kuznetsov se ha visto obligado a abandonar Rusia tras ser procesado por revelar presuntamente altos secretos de Estado. Al parecer, la causa penal contra Kuznetsov se inició a petición personal del director del Servicio Federal de Seguridad, Nikolai Patrushev.
En febrero de 2008, Kuznetsov obtuvo asilo en Estados Unidos, pero en 2013 Moscú emitió nuevas órdenes de detención contra él. En otras palabras, hubo una conspiración en torno al Kursk, pero relacionada con los esfuerzos por hacer justicia a las familias de la tripulación, no una en la que estuviera implicada la OTAN.