Los nuevos portaaviones chinos no dejan de preocupar al Pentágono, dado el ritmo al que China está acelerando la construcción naval y la expansión de su flota.
En los últimos meses y años, China ha ido añadiendo nuevos astilleros y generando nuevas clases de anfibios Tipo 075, nuevos destructores casi sigilosos Tipo 055 y, por supuesto, nuevos portaaviones.
China sigue aumentando sus capacidades navales
Es bien sabido que, en términos numéricos, la flota naval de la República Popular China (RPCh) es mayor que la de Estados Unidos, lo que no se traduce necesariamente en una superioridad marítima.
No obstante, la preocupación es significativa, dado el ritmo al que China está añadiendo nuevos buques debido a su ritmo de construcción naval y a la conocida fusión civil-militar, y es probable que haya muchas preguntas sin respuesta sobre hasta qué punto la Armada del Ejército Popular de Liberación tiene la capacidad tecnológica para desafiar realmente a la Armada estadounidense.
No obstante, la creciente flota china de portaaviones es preocupante por varias razones clave, tanto en lo que respecta al enfoque estratégico del PLA como al diseño de los portaaviones. El tercer portaaviones chino, el Fujian, avanza rápidamente hacia su entrada en servicio.
De hecho, un informe publicado en enero de 2023 en el Eurasian Times afirma que el Fujian realizará “pruebas de mar” este año, un paso fundamental hacia su pleno despliegue y estado operativo. El Fujian tiene un espacio de cubierta mayor que, de forma similar al USS Ford, probablemente esté diseñado para permitir una tasa de salidas y una capacidad de proyección de potencia mucho mayores en comparación con sus dos primeros portaaviones. Sin embargo, una preocupación aún mayor en relación con el Fujian puede estar relacionada con el uso de tecnología de catapulta electromagnética similar a la del Ford.
Los dos primeros portaaviones chinos incorporan catapultas de vapor, pero el emergente tercer portaaviones chino parece “copiar”, “reflejar” o “igualar” la catapulta electromagnética de clase USS-Ford. Informes del periódico chino Global Times y del South China Morning Post señalan que el Fujian está construido con una catapulta electromagnética.
Tecnología de imitación
Esto es bastante significativo, ya que esta posibilidad no sólo suscita preocupación por el posible “robo” de tecnología por parte del Ejército Popular de Liberación y los esfuerzos de “imitación” de Estados Unidos, ampliamente observados, sino que también indica que el nuevo portaaviones chino podría estar bien posicionado para proyectar mejor el poder y mantener su Ala Aérea de Portaaviones.
Los Sistemas Electromagnéticos de Lanzamiento Aéreo (EMAL) de la Marina estadounidense no sólo permiten lanzamientos más suaves y eficientes, sino que también reducen en gran medida la tensión o el desgaste de los fuselajes, algo que prolonga la vida útil, la proyección de potencia y el rendimiento sostenido de las aeronaves. Puede que no se conozca con exactitud el alcance de la sofisticación tecnológica que se está incorporando a la propulsión electromagnética de los Fujian chinos, pero es probable que el Pentágono esté prestando atención a este tema.
Además de la preocupación por la posibilidad de que Estados Unidos imite las capacidades tecnológicas del Fujian, China también parece estar imitando las tácticas de entrenamiento y preparación para la guerra de los portaaviones de la Marina estadounidense. Por ejemplo, poco después de que la Marina estadounidense abriera nuevos caminos con las operaciones integradas de “portaaviones duales” en el Pacífico, la Marina del Ejército Popular de Liberación envió sus dos primeros portaaviones a la zona del Mar de China Meridional “juntos”, en lo que podría considerarse un esfuerzo transparente por “igualar” la capacidad de la Marina estadounidense.
Las operaciones con dos portaaviones son muy significativas porque permiten una capacidad de “proyección de poder” mucho mayor en términos de número de aviones, mayor capacidad de ataque y una mejor coordinación operativa entre buques. En caso de que China también posea esta capacidad, podría afectar a la ecuación de la amenaza.
Ventajas estratégicas
En un sentido estratégico más amplio, el esfuerzo del Ejército Popular de Liberación por acelerar la expansión de su flota de portaaviones concuerda plenamente con la ambición declarada de la RPCh de convertirse en una potencia mundial “dominante” para 2049, en su centenario, o incluso antes. Esta ambición, ampliamente debatida en los informes del Pentágono sobre China, suscita preocupación sobre la capacidad de China para ampliar su proyección de poder más allá del Pacífico, extendiéndola al ámbito de la proyección de poder global similar al de Estados Unidos.
Este esfuerzo por parte de los chinos es, de hecho, bastante significativo, dados los conocidos esfuerzos de la RPCh por ampliar su alcance global a través de bases militares en Yibuti, en el cuerno de África, y de la expansión económica y militar en otras áreas globales clave.
Por lo tanto, aunque la flota de portaaviones de la RPCh está actualmente muy por debajo de la capacidad de proyección de poder global de 11 portaaviones de la Armada estadounidense, el ritmo de construcción y la capacidad tecnológica potencial de la creciente flota china es probablemente una seria preocupación para el Pentágono. Por último, es probable que el Pentágono esté preocupado por el nuevo caza furtivo de quinta generación J-31 lanzado desde portaaviones por China, que parece ser un esfuerzo evidente por igualar al F-35C de la Marina estadounidense.
Sin embargo, el F-35C ya está operativo y China carece claramente de un despegue vertical similar al del F-35B o de un F-35B capaz de despegar desde anfibios, la aparición de este avión es sin duda problemática para la Armada estadounidense por la sencilla razón de que puede poner a China en vías de desplegar finalmente una amenazadora flota de aviones de 5ª generación lanzados desde el mar. Esto es algo que simplemente no pueden hacer hoy en día, ya que la Marina estadounidense parece operar con una enorme ventaja de aviones furtivos de 5ª generación lanzados desde el océano, algo que podría salvar a Taiwán en caso de invasión china.