Al sur del Valle de la Muerte esta primavera, las Fuerzas Aéreas experimentaron con la guerra electrónica. En las pruebas que tuvieron lugar en abril en China Lake, California, los aviones de combate volaron en 30 misiones de entrenamiento, probando la eficacia de un dispositivo de entrenamiento de guerra electrónica llamado “Angry Kitten”. En un anuncio del 3 de agosto, las Fuerzas Aéreas recomendaron el uso de Angry Kitten para el combate real.
“Dado el éxito del pod en el entrenamiento y la capacidad demostrada de ser reprogramado, el Mando de Combate Aéreo recomendó que cuatro pods se convirtieran en pods de combate para proporcionar capacidades de ataque contra los sistemas de amenaza de radiofrecuencia del enemigo, en lugar de simularlos”, dice el anuncio.
La guerra electrónica es una parte crucial de los conflictos armados modernos. Implica, a grandes rasgos, la transmisión y obstrucción de señales a lo largo del espectro electromagnético, principalmente pero no exclusivamente en el dominio de las ondas de radio. Estas señales se utilizan para la comunicación entre pilotos; con el radar para percibir la ubicación de los enemigos más allá de la vista; y para el guiado de las armas. Si un bando puede bloquear las señales del otro, puede impedir potencialmente que sus pilotos se comuniquen, que su radar perciba y que sus armas sigan la guía del radar.
El Angry Kitten fue desarrollado por el Instituto de Investigación de Georgia Tech para simular los dispositivos de guerra electrónica de los aviones de otros países, del tipo que el Ejército del Aire podría encontrar en el cielo. Se trata de un sistema que incorpora una radio definida por software, lo que significa que su señal y sus frecuencias pueden cambiarse por código. Esto contrasta con la radio tradicional definida por hardware, que está limitada por las frecuencias que los componentes físicos pueden producir y recibir.
“El proyecto, conocido como Angry Kitten, utiliza electrónica comercial, desarrollo de hardware a medida, un novedoso software de aprendizaje automático y un banco de pruebas único para evaluar niveles de adaptabilidad sin precedentes en la tecnología [de guerra electrónica]”, escribió el Instituto de Investigación de Georgia Tech en 2013.
Una herramienta de entrenamiento adaptable permite a las Fuerzas Aéreas entrenar contra una serie de enemigos simulados. Este trabajo lo realizan los escuadrones de agresores, pilotos especializados que se entrenan contra aviones de la USAF para tratar de preparar a esos pilotos para las fuerzas que podrían encontrar en una guerra real. Dado que EE.UU. no dispone de los cazas de alta sensibilidad construidos por países como el J-20 de China y el Checkmate de Rusia, utilizará en su lugar otras aeronaves para simularlos, y eso significa emplear una herramienta para simular cómo esos jets llevarán a cabo la guerra electrónica.
Angry Kitten “ofrece la posibilidad de recoger datos de interferencia realistas y representativos en formas de onda avanzadas. Puede utilizarse para representar prácticamente cualquier amenaza conocida, e incluso sistemas de radar hipotéticos que no existen en la actualidad”, afirmó el Instituto de Investigación de Georgia Tech en 2013.
Aunque las contramedidas para la detección e interferencia de radares existen desde hace décadas, la capacidad de cambiar de técnicas y frecuencias hace más probable que la sesión de interferencia tenga éxito. Esa adaptabilidad fue una parte crucial de lo que las Fuerzas Aéreas probaron con Angry Kitten en abril.
“La prueba de vuelo en China Lake fue nuestro último evento de evaluación operativa”, dijo Keith Kirk, el director del programa de experimentos de AERRES, un programa que examina en parte cómo el software abierto puede conducir a mejores herramientas de guerra electrónica.
“El software se actualizó en cuestión de horas basándose en el rendimiento que estaban viendo contra ciertas amenazas y luego se mejoró, y esas mejoras se verificaron durante la prueba de vuelo al día siguiente. Eso es realmente difícil de hacer con software y herramientas que no están diseñadas con estándares abiertos”, continuó Kirk.
En una futura guerra, el Ejército del Aire puede estar razonablemente seguro de qué tipo de aviones se encontrarán sus cazas, ya que los aviones son difíciles de producir o almacenar en secreto. Además, como los cazas se fabrican a menudo para los mercados de exportación militar, los fuselajes se promocionan en ferias y exposiciones internacionales de armas para que los vean los posibles clientes.
Sin embargo, los sistemas específicos de los cazas son más fáciles de mantener en secreto. Por tanto, un inhibidor diseñado para el futuro tiene flexibilidad si puede percibir y adaptarse a las señales específicas que encuentra en el combate. Si los datos pueden ser compartidos desde un avión a toda la Fuerza Aérea, una posibilidad con estándares abiertos y un ancho de banda fiable y abierto, entonces el segundo día de combate aéreo contra un bloqueador hostil podría ir mucho más tranquilo que el primero.
Con la recomendación para el Mando de Combate Aéreo, Angry Kitten podría pasar de ser una herramienta de entrenamiento versátil a una parte integral del combate futuro. Operar en un espectro electromagnético disputado es una parte casi inevitable de la guerra del futuro. Para las Fuerzas Aéreas, una cápsula de sensores y martillos que pueda percibir el espectro, ajustarse y compartir lo aprendido podría proporcionar una ventaja significativa en el cielo.