La invasión de Ucrania por parte de Rusia ha dado lugar al combate aire-aire más sostenido en décadas, enfrentando a la flota de la Fuerza Aérea Ucraniana de antes de la guerra, compuesta por unos 110 aviones de guerra de la era soviética operativos (ni uno solo adquirido tras el colapso de la Unión Soviética), con unos 1.200 aviones de combate de la Fuerza Aeroespacial Rusa (VKS), muchos de ellos relativamente nuevos y el resto ampliamente modernizados.
Muchos observadores (incluido quien esto escribe) creyeron que este desequilibrio de poder daría lugar a una contienda unilateral y de corta duración cuando Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero.
Pero eso no fue lo que ocurrió: la Fuerza Aérea Ucraniana se dispersó sabiamente antes de la guerra. Las Fuerzas Aéreas sólo sufrieron modestas pérdidas por los ataques iniciales de Rusia a las bases aéreas. Mientras tanto, los aviones de guerra ucranianos combatían visiblemente desde el primer día.
Medio año después, los cazas ucranianos y rusos siguen luchando, sobre todo con misiles de largo alcance, mientras que la aviación de ataque a tierra de ambos bandos sigue activa a baja altura cerca de la línea del frente. Tras las graves pérdidas sufridas al principio de la guerra, ninguno de los dos bandos está dispuesto a penetrar profundamente en el espacio aéreo enemigo.
No obstante, las pérdidas son cuantiosas, con al menos 49 aviones de guerra rusos confirmados perdidos hasta el 30 de agosto, y 37 ucranianos. Las cifras reales son seguramente mayores. Pero la mayoría de las verificadas se atribuyen a las defensas aéreas terrestres, mientras que no está del todo claro cuántas caen en combates aire-aire.
Este artículo trata de identificar las pérdidas de aviones atribuidas a combates aire-aire, basándose en las pruebas actuales disponibles públicamente. Un artículo complementario examina la dinámica táctica y técnica de la guerra aérea sobre Ucrania.
Recuento de bajas
Históricamente, todas las fuerzas aéreas reclaman en exceso las bajas en los combates aire-aire. Este problema es aún más grave en un conflicto en el que los misiles están fuera del alcance de la vista, y en el que las cámaras de los cañones no pueden registrar la evidencia de una muerte exitosa.
De hecho, el 30 de agosto, el Ministerio de Defensa ruso afirmó que el ejército ruso había derribado 278 aviones de combate ucranianos de ala fija, más del doble de los que estaban operativos en la Fuerza Aérea de Ucrania antes de la guerra. Las afirmaciones de Kiev sobre 234 aviones rusos derribados tampoco son creíbles.
Por lo tanto, este artículo hace caso omiso de las afirmaciones oficiales y sólo se centra en las muertes confirmadas por A) pérdidas declaradas por los propios interesados; o B) vídeos o fotos que demuestren que un avión fue derribado/destruido; combinado con C) una afirmación de que la pérdida se produjo en un combate aire-aire. Se trata de una norma mínima, pero difícilmente infalible, ya que sigue existiendo la posibilidad de atribuir erróneamente la causa de una pérdida concreta.
Es comprensible que ninguna de las partes esté dispuesta a informar sobre sus propias pérdidas. Esto significa que los datos de las pérdidas provienen principalmente de los obituarios de los pilotos muertos en combate o de los informes de captura de prisioneros de guerra. Implícitamente, esto significa que las pérdidas de aviones estrellados en territorio amigo, o cuya tripulación sobrevivió y no fue capturada, no se reportan y por lo tanto están sub-representadas.
Muertes rusas en el aire
Durante el primer mes de las hostilidades, los obituarios de los pilotos ucranianos mencionaban a veces que habían caído en combates aire-aire. Después de marzo, dejaron de publicarse esos detalles, y sólo pueden deducirse algunas posibles pérdidas aire-aire más, normalmente con una confianza insatisfactoria.
Es probable que la mayoría o la totalidad de las muertes por aire rusas se deban a sus cazas monoplaza Su-35S y a los Su-30SM Flanker biplaza, a los que se asignan misiones de superioridad aérea. Los MiG-29 rusos no se han desplegado en Ucrania, aunque los interceptores MiG-31 y los cazas Su-27SM Flanker parecen estar desempeñando un papel limitado, principalmente defensivo. Los medios de comunicación rusos afirmaron que el 28 de abril un MiG-31 había matado por primera vez a un Su-24 ucraniano, pero no presentaron pruebas.
Los cazas furtivos Su-57 de Rusia, de los que tanto se habla, sólo se han utilizado para ataques con misiles de separación, no para la superioridad aérea. Técnicamente, los Su-25 y Su-34 pueden llevar misiles aire-aire para la autodefensa, pero hay pocas pruebas de que estén siendo armados con esos misiles.
El primer día de la invasión, los aviones de guerra rusos sobrevolaron los cielos de Kiev y realizaron ataques, en su mayoría infructuosos, contra bases aéreas ucranianas. Esto preparó el terreno para las siguientes pérdidas aéreas corroboradas:
- Avión de entrenamiento L-39 pilotado por el comandante Dmytro Kolomiyets, derribado por cazas rusos cuando intentaba desviarlos de los aviones ucranianos que evacuaban la base aérea de Ozerne, Zhytomyr
- MiG-29 de la 40º TAB, pilotado por el teniente coronel Yerko Vaycheslav Vladimirvoich, derribado sobre Kiev en un combate aéreo en el que aparentemente fueron derribados cinco cazas rusos. Se eyectó pero su paracaídas falló, posiblemente debido al ametrallamiento.
- MiG-29 de la 40º TAB pilotado por Vladimir Kokhansky derribado mientras “interceptaba aviones enemigos” cerca de Glebovka, región de Kyiv
- No está claro: el MiG-29 se estrelló en el embalse de Kyiv. El piloto Roman Pasulko fue filmado saltando en paracaídas, pero luego se ahogó. La causa del derribo no está clara.
(TAB= Brigada de Aviación Táctica)
La potencia aérea rusa fue sorprendentemente escasa en los días siguientes, pero hubo encuentros adicionales el 25 y el 28 de febrero.
- Dos Su-25 fueron supuestamente interceptados por cazas rusos el 25 de febrero mientras realizaban una misión dirigida a un puente del río Pripyat. El teniente coronel Gennady Motulyak en el “N39” fue derribado. Su copiloto alcanzó el objetivo.
- El Su-27 pilotado por el coronel Aleksandr Oksanchenko fue derribado el 25 de febrero sobre Kiev por un misil de largo alcance S-400 lanzado desde tierra mientras realizaba un combate aéreo con aviones rusos y se estrelló contra un edificio residencial.
- Su-27 perdido el 28 de febrero en una misión defensiva sobre Koprivnitsky luchando contra cazas rusos. El piloto ucraniano-rumano Stepan Ciobanu se eyectó demasiado tarde.
La actividad aérea rusa se intensificó la primera semana de marzo, con fuertes pérdidas los días 3 y 4 de marzo, cerca de Kyiv y Mykolaiv, en el sur de Ucrania.
- El MiG-29 del comandante Oleksandr Brynzhal, muerto en combate tras ser derribado sobre el óblast de Kiev en un duelo con dos (o fuentes posteriores afirman que 12) aviones Su-35S el 1 de marzo. Ucrania afirma que 2 o 3 de los Su-35 fueron derribados a su vez, pero sin pruebas que lo corroboren.
- El 13 de marzo, un MiG-29 fue derribado sobre Chernihiv cuando estaba en “inferioridad numérica” en un combate aéreo; el comandante Stepan Tarabalka murió.
- MiG-29 el 23 de marzo pilotado por el Mayor. Dmitry Chumachenko derribado en un combate aéreo “desigual” cerca de Tirgoriye, Zhytomyr
La flota ucraniana de bombarderos supersónicos Su-24M ha sufrido pérdidas muy importantes en el transcurso de la guerra, con al menos 11 destrucciones confirmadas de 12 a 14 reportadas. Dos han sido atribuidos a cazas rusos según una fuente prorrusa.
- Su-24M derribado cerca de Dovybush (al oeste de Zhitomyr), supuestamente por un “misil de caza”, con la pérdida de los dos tripulantes el 30 de marzo
- Su-24MR derribado cerca de Tumeni, Rivne, en “combate aéreo” durante una probable misión de reconocimiento el 7 de mayo.
El 5 de junio, un Su-27P “Azul 38” ucraniano del 39º TAB se estrelló cerca de Orikhiv por lo que inicialmente se calificó como un misil aire-aire, pero que ahora parece ser probablemente fuego amigo debido a una reclamación de una batería de defensa aérea ucraniana cercana.
Entre el 12 y el 14 de agosto, el célebre piloto de MiG-29 Anton Listopad, del 204º TAB, murió en su MiG-29 cerca de Kramatorsk, según los rumores atacado por aviones Su-35.
La causa de dos pérdidas de combate ucranianas posteriores -el Su-25 de Oleksandr Kukurba el 26 de julio y el MiG-29 de Yuri Pohorily- sigue sin estar clara:
Muertes ucranianas en el aire
Como los obituarios y otros relatos de los medios de comunicación sobre los pilotos rusos casi nunca atribuyen la causa/circunstancias de la muerte, no es posible corroborar las afirmaciones ucranianas sobre los ataques aéreos a partir de estas fuentes.
Además, todas las pérdidas de aviones rusos documentadas visualmente por las fuerzas ucranianas se atribuyen a las defensas aéreas terrestres y no a los cazas, por lo que este autor ha podido encontrar.
Sin embargo, algunas pérdidas de combate documentadas en Ucrania carecen de una causa atribuida, y algunos aviones de combate rusos estrellados han sido descubiertos en zonas remotas meses después de haber sido aparentemente derribados, dejando la causalidad poco clara.
A continuación, se presenta una lista de pérdidas en combate de aviones rusos de ala fija para los que el autor no pudo encontrar ninguna causa específica atribuida:
- Su-25 “Yellow 28” del 266º AAR encontrado derribado en Kyiv Oblast, probablemente en febrero o marzo
- Su-25SM “Red-12” (RF-93027) del 18º AAR encontrado destruido supuestamente cerca de Babinci, Oblast de Kyiv, probablemente en febrero o marzo
- Su-25SM del Coronel Ruslan Rudnev, reportado como muerto en combate el 1 de marzo según su obituario
- Su-25SM “Red 04” (RF-91958) derribado cerca de Chernihiv, el piloto murió en tierra tras eyectarse con éxito
- Su-30SM pilotado por Alexei Khasanov, muerto en combate el 5 de marzo según una necrológica
- Su-25SM pilotado por el teniente coronel Oleg Chervov, muerto en combate el 7 de marzo según una necrológica
- Su-25SM “Red 10” (RF-91969) del 18º Regimiento de Aviación de Ataque derribado el 9 de marzo, piloto muerto en combate
- Su-30SM “Red 60” (RF-81771) del 14º FAR derribado a las 19.600 mientras atacaba Balaklia cerca de Izium, posiblemente el 29 de marzo. El piloto, teniente coronel Sergei Kosik, se eyectó y fue capturado.
- Su-34 “Red 43” (RF-95858) del 559º Regimiento de Aviación de Bombarderos, derribado en el distrito de Berdyansk, Zaporizhzhia alrededor del 22 de abril
Clave: Regimiento de Aviación de Caza (FAR); Regimiento de Aviación de Ataque (AAR).
No es seguro que ninguno de ellos se perdiera en combates aire-aire, especialmente porque las defensas aéreas terrestres parecen ser las responsables de la mayor parte de las pérdidas. Pero dadas las circunstancias del combate aire-aire más allá del alcance visual, las muertes aéreas pueden ser menos probables de ser documentadas visualmente.
Hay otras afirmaciones destacadas que no pasan el escrutinio. Un avión de transporte Il-76MD lleno de paracaidistas fue derribado cerca de Vasylkiv por un Su-27 el 25 de febrero, pero nunca se encontraron los restos.
Otro vídeo muestra supuestamente un combate aéreo entre un Su-25 ucraniano y otro ruso (con este último derribado), pero es probable que sólo muestre a dos Su-25 ucranianos regresando a la base, uno de ellos lanzando bengalas defensivas.
Más allá del ala fija
Aunque queda fuera del ámbito de este estudio, los aviones no son la única preocupación en los combates aire-aire.
Los aviones ucranianos han derribado con éxito misiles de crucero rusos lanzados contra ciudades ucranianas, y se han empleado para cazar drones de vigilancia rusos, utilizando preferentemente misiles R-27T de medio alcance con capacidad de búsqueda de calor. Rusia también afirma que sus cazas han cazado drones ucranianos, en particular sus notoriamente eficaces UCAV Bayraktar.
Los helicópteros de ataque y de transporte también son objetivos valiosos y muy vulnerables para las aeronaves de ala fija más rápidas. En particular, un Su-35 fue grabado intentando derribar un helicóptero utilitario Mi-14 ucraniano sobre la bahía de Odessa, pero falló. Posteriormente, derribó el helicóptero con un misil, matando a un oficial naval de alto rango.
Conclusión
Es esencial no hacer extrapolaciones excesivas a partir de un conjunto de datos incompletos que se basan en fuentes profundamente sesgadas por la selección. Sin embargo, sugiere que las ventajas técnicas de los cazas rusos (especialmente los radares de largo alcance y los misiles “dispara y olvida”) juegan a su favor.
No obstante, las operaciones aéreas de ambos bandos están limitadas geográficamente por las sólidas defensas aéreas terrestres del otro. Esto significa que las fuerzas aéreas rusas no pueden presionar su ventaja en el espacio aéreo defendido por Ucrania para reclamar la superioridad aérea. Eso permite a la fuerza aérea ucraniana seguir volando e imponer costes a un enemigo con un mayor número de aviones de guerra más avanzados.