La invasión rusa de Ucrania puede transformar el mercado mundial de exportación de armas, dejando a Moscú aislado y convirtiendo a Pekín en un actor clave en el comercio de armas.
La realidad del mercado internacional de armas es que no hay muchos países que puedan elegir entre Rusia y China, por un lado, y Occidente, por otro. Unos pocos países importan sistemáticamente tanto de Rusia/China como de Occidente, pero la mayoría elige uno u otro. Estos grupos pueden dividirse claramente en función de la ley de propiedad intelectual; por razones que en su mayoría no están relacionadas con las exportaciones de armas, Estados Unidos y la Unión Europea tienden a vender armas a países que tienen una fuerte protección de la propiedad intelectual. Esto es más o menos un indicador de “seguidor del orden internacional liberal basado en normas”, pero no deja de ser un indicador útil de cómo las armas acaban en un lugar y no en otro.
Así, aunque se han acercado políticamente, Moscú y Pekín han desarrollado una relación de suma cero con respecto a las exportaciones de armas. Lo cierto es que China lleva un tiempo reduciendo el mercado de exportación ruso, lo que hace que la posición de Rusia como exportador sea precaria. La mayoría de los equipos rusos datan, al menos en parte, de la Guerra Fría, y aunque esto también es cierto en el caso de los proveedores estadounidenses y europeos, Occidente ha mejorado sustancialmente la mayoría de sus equipos. Los rusos aún pueden competir en costes con los estadounidenses y europeos, pero tampoco hay muchos clientes que compren solo por el precio. Para los que sí lo hacen, China es una opción cada vez más atractiva.
Rusia vende una gran pluralidad de sus exportaciones de armas a China e India. La relación armamentística de Rusia con China ha sido tensa desde que se reanudó el comercio en la década de 1990. Tras el colapso de la Unión Soviética, Rusia comenzó inmediatamente a exportar enormes cantidades de equipos militares a China de todo tipo de configuraciones. Con el tiempo, a los rusos les preocupó que China violara los derechos de licencia y de propiedad intelectual mediante ingeniería inversa o modificando de otro modo los equipos exportados, y el comercio se redujo considerablemente, especialmente en las tecnologías más avanzadas. Hace varios años Rusia revirtió esta decisión, aparentemente por la convicción de que China estaba tan cerca de alcanzar o superar los estándares rusos que ya no tenía sentido retener las tecnologías. Así, la industria de defensa china ha alcanzado (y en algunos aspectos, superado) a su homóloga rusa.
Los posibles compradores de equipos rusos tienen que hacerse algunas preguntas muy difíciles. Sin duda, Rusia dedicará gran parte de la capacidad de su base industrial de defensa (DIB) a recapitalizar sus fuerzas, dadas las pérdidas en Ucrania. Cuando las necesidades rusas tengan que competir con las del mercado de exportación, ¿quién ganará? Los países que compren armas rusas también se enfrentarán a sanciones que podrían impedirles el acceso a los mercados de armas occidentales, e incluso podrían tener un grave efecto negativo en su capacidad para utilizar el dólar estadounidense. Los técnicos e ingenieros rusos, necesarios para la actualización y el mantenimiento de los equipos que tanto se exportan, pueden enfrentarse a sus propias sanciones, incluidas las restricciones de viaje.
Las empresas chinas se enfrentarán a pocos o ninguno de estos problemas. De hecho, las empresas de defensa chinas podrían exportar armas a Rusia para ayudar a la recapitalización de sus fuerzas armadas. Hay unos pocos países que no pueden comprar chino, y, por lo tanto, eso está necesariamente ligado al DIB ruso. Como rival de China en el sur de Asia, India simplemente no puede contar con el potencial de compra de armas del otro lado del Himalaya. Del mismo modo, Hanoi no puede contar con Pekín como exportador de armas, ya que la mayoría de las que compra Vietnam están destinadas a luchar contra China. Tal vez no sea sorprendente que ni Vietnam ni India hayan querido sumarse a la condena internacional de Rusia.
Todo esto deja a Rusia en una situación difícil. Rusia exporta esencialmente dos cosas: energía y armas. Las sanciones han afectado profundamente a ambas, pero en el análisis final, probablemente tendrán más impacto en las armas que en la energía (Alemania no necesita fingir que no quiere armas rusas). Muchos importadores de armas, si tienen la posibilidad de elegir, decidirán que una relación militar con China es más segura y fiable que una con Rusia.
Sin duda, China puede encontrarse con sus propios problemas; el rendimiento de los UAV turcos en Ucrania puede asegurar el dominio de Ankara en un mercado que Pekín ha intentado captar. Sin embargo, esto podría dejar a Rusia como el exportador preferido solo para los pocos países a los que China no venderá, incluyendo India y Vietnam. Esto tendría efectos muy negativos a largo plazo en la economía rusa y en el DIB, al dificultar la obtención de divisas y hacer imposible que Rusia dependa de las ventas al exterior para compensar los costes de desarrollo de nuevas armas. De hecho, el DIB ruso puede encontrarse simplemente como un anexo de los chinos, produciendo equipos en gran medida para las fuerzas armadas rusas y chinas, y convirtiéndose en parte de la cadena de suministro del Ejército Popular de Liberación.
En este sentido, como en tantos otros, la decisión del presidente Putin de invadir Ucrania ha puesto en grave peligro el estatus de Rusia como gran potencia.
El Dr. Robert Farley, ahora editor colaborador en 1945, es profesor titular de la Escuela Patterson de la Universidad de Kentucky. El Dr. Farley es el autor de Grounded: The Case for Abolishing the United States Air Force (University Press of Kentucky, 2014), The Battleship Book (Wildside, 2016) y Patents for Power: Intellectual Property Law and the Diffusion of Military Technology (University of Chicago, 2020).