El 26 de abril, las furias vengativas comenzaron a sobrevolar ominosamente la Isla de la Serpiente, haciendo descender desde los cielos un infortunio muy tangible sobre las tropas rusas que ocupaban el legendario cementerio de Aquiles.
Durante los siete días siguientes, los sistemas de defensa aérea y los aparatos de guerra electrónica empezaron a explotar en el minúsculo islote del Mar Negro, capturado a Ucrania por la Marina rusa el 24 de febrero.
Estos rayos azules culminaron con la destrucción de dos patrulleros de la clase Raptor el 2 de mayo, aparentemente enviados para reforzar la asediada guarnición rusa.
Los pequeños buques se unieron al poderoso crucero de misiles Moskva, líder del asalto a la isla, en el fondo del Mar Negro.
De hecho, el Moskva es el tercer crucero que encuentra la desgracia tras atacar la isla, escenario de numerosas batallas, incursiones y hundimientos a lo largo de tres siglos.
“Buque de guerra ruso, ¡vete a ___!”
La Isla de la Serpiente (o Zmiinyi en ucraniano) mide apenas una sexta parte de un kilómetro cuadrado, pero la diminuta masa de tierra que sobresale 41 metros sobre el nivel del mar ha sido valorada durante siglos como puesto de vigilancia, navegación y comunicaciones. Esto se debe a su posición estratégica, a 20 millas al este de la desembocadura del río Danubio y a 80 millas al sur del puerto ucraniano de Odessa.
El control de la isla ha pasado por Moscú, Estambul, Bucarest y Kiev, y ha vuelto a cambiar de manos el primer día de la invasión de Ucrania por parte de Putin, a manos de un grupo de trabajo ruso dirigido por el crucero insignia de la Flota del Mar Negro Moskva (11.490 toneladas), escoltado por la corbeta Vassily Bykov y la fragata Admiral Essen.
Al pasar por la isla a las 6 de la tarde, transmitieron un mensaje al destacamento de la guardia fronteriza ucraniana en la isla, que carecía de armas antibuque.
“Estáis completamente aislados y en el alcance efectivo de nuestras armas. En caso de resistencia, seréis destruidos. Pensad en los niños y los seres queridos que os necesitan, que os quieren, que esperan que volváis con vida. Pronto se acabará y podrás continuar con tu vida normal. Toma la decisión correcta, sigue con vida. Infórmanos en el canal 16 sobre tu intención de cooperar”.
El guardia Roman Hrybov, ex marine ucraniano y DJ de discoteca de Cherkassy, respondió con un famoso mensaje: “Buque de guerra ruso, ¡vete a la mierda!”.
Los buques arrasaron la isla cubierta de nieve con sus cañones. La gran torreta de dos cañones del Moskva lanzaba proyectiles de 130 milímetros, mientras que sus cañones Gatling de 30 milímetros escupían descargas rápidas, que se podían escuchar en un vídeo de teléfono móvil enviado por la guarnición.
Por si fuera poco, un bombardero Su-24 se abalanzó sobre el puesto de avanzada y lo bombardeó.
Las fotos de satélite muestran que el bombardeo dañó o destruyó el faro, las torres de comunicación y las viviendas con tejados rojos. Finalmente, después de que los guardias rechazaran supuestamente dos incursiones rusas, las tropas rusas aseguraron la isla a las 10 de la noche y se apoderaron de la embarcación civil de rescate, Sapphire.
Kiev afirmó que el destacamento de 13 guardias fronterizos ucranianos había muerto, mientras que Moscú informó de la captura de 82 soldados ucranianos.
Unos días después, Kiev reconoció que algunos de los guardias habían sobrevivido. Finalmente, el 24 de marzo, diecinueve ucranianos capturados allí, incluido Hrybov, fueron repatriados a cambio de 11 marineros rusos. La desafiante declaración de Hrybov se convirtió en un grito de guerra para la resistencia ucraniana, inmortalizado en un sello postal emitido el 12 de abril.
Mientras tanto, Rusia desplegó personal con sistemas de guerra electrónica, sensores y equipos de comunicaciones en la isla, algunos de ellos transportados en buques de desembarco de tanques de la clase Ropucha. La guarnición podría servir como puesto de escucha y base logística adyacente al puerto ucraniano de Odesa -uno de los principales objetivos de Moscú- y a Rumanía, una importante base para los cazas y sistemas de defensa antimisiles de la OTAN.
Para defenderse de los ataques aéreos, se desplegó una batería de vehículos de oruga Strela-10 (SA-13 Gopher) armados con misiles térmicos de corto alcance, y un sistema Repellant-1: un camión 6×6 de 20 toneladas que monta un bloqueador retráctil que puede interrumpir las señales de control remoto utilizadas para controlar drones desde hasta 30 kilómetros de distancia.
La maldición de la Isla de la Serpiente
Los tres buques de guerra rusos que bombardearon la isla no tardaron en sufrir desgracias. El Vassily Bykov fue supuestamente acribillado por la artillería terrestre ucraniana mientras navegaba cerca de Odesa el 7 de marzo. Luego, el 3 de abril, un misil antibuque Neptune supuestamente dañó al Admiral Essen.
Sin embargo, ninguno de los dos ataques puede confirmarse; si Bykov fue atacado, las imágenes posteriores muestran que no sufrió daños. Más indiscutible, sin embargo, fue el destino del Moskva.
Mientras patrullaba a poca distancia al este de la Isla de la Serpiente el 13 de abril, el poderoso crucero construido para hundir portaaviones estadounidenses con misiles P-500 de largo alcance fue alcanzado por dos misiles Neptune ucranianos lanzados desde tierra. Se produjo un incendio en la cubierta del Moskva, probablemente alimentado por las explosiones de sus grandes municiones asesinas de portaaviones.
El poderoso buque de guerra se hundió al día siguiente mientras era remolcado. Su pérdida fue más que un mal presagio: con él se fueron los misiles tierra-aire de largo alcance S-300F que protegían a la guarnición de la Isla de la Serpiente y a los buques de guerra cercanos de los aviones de alto vuelo.
El 26 de abril, el distrito militar del sur de Ucrania anunció que había destruido un puesto de mando y un vehículo Strela-10 en la Isla de la Serpiente con medios no especificados.
Luego, el 30 de abril, informó de que se habían derribado otros tres Strela-10, un cañón antiaéreo de dos cañones ZU-23-2 remolcado y los ataques del sistema contra drones Repellant-1 que supuestamente causaron 42 bajas en la guarnición asediada.
Las imágenes que confirman al menos algunos de estos ataques se publicaron en mayo, mostrando el sistema de puntería de un dron de combate TB2 Bayraktar atacando el cañón ZU-23-2 un Strela-10 con misiles guiados por láser MAM-C y/o MAM-L desde 7,2 y 8,3 kilómetros de distancia.
La telemetría visible en la esquina inferior derecha de los vídeos del Bayraktar sugiere que los ataques fueron lanzados desde 7 y 8,3 kilómetros (4,34-5,15 millas) de distancia. Los misiles del Strela-10 tienen un alcance máximo de 5 kilómetros (3 millas) y una altitud máxima de interceptación de 11.500 pies, mientras que el techo de servicio del Bayraktar es de unos 25.000 pies.
Otras imágenes del ataque muestran un ataque a equipos de telecomunicaciones y un depósito de municiones aparentemente lleno de cohetes o misiles.
La UI del TB2 también es claramente visible en los vídeos publicados el 2 de mayo que muestran el ataque a dos barcos Raptor del Proyecto 3160, de nuevo desde un rango de 6,6-7 kilómetros. La segunda embarcación se ve maniobrando evasivamente a gran velocidad en vano. La ametralladora KPV-T de 14,5 milímetros, estabilizada y guiada electroópticamente, solo es eficaz contra objetivos aéreos a 2 kilómetros.
La Armada rusa comenzó la guerra con 17 Raptors. Impulsados por turbodiésel Caterpillar de fabricación estadounidense y chorros de agua Rolls-Royce, pueden alcanzar velocidades de 48 nudos (55 mph) y tienen un radio de acción típico de 100 millas. Se utilizan para patrullas costeras, rescate, defensa antisabotaje y transporte de tropas de alta velocidad con capacidad para 20 personas. Además de los dos destruidos en la Isla de la Serpiente, un tercer Raptor fue dañado cerca de Mariupol el 22 de marzo por un misil antitanque AT-4.
Sin embargo, el sistema Repellant-1 de la isla debería haber sido utilizable. De hecho, Moscú afirma haber derribado tres Bayraktar en los alrededores de la Isla de la Serpiente. Eso puede significar que los ataques del TB2 se pagaron con el desgaste de este valioso activo, pero las afirmaciones antiaéreas rusas son notoriamente exageradas, y se ha informado de la destrucción de más Bayraktar de los que tenía Ucrania.
No está claro el grado de eficacia de las fuerzas rusas en la Isla de la Serpiente. La Armada rusa tendrá que elegir entre redoblar sus esfuerzos en una base que claramente le resulta difícil de defender o retirarse. En caso de que esto último ocurra, Ucrania también se enfrentará al dilema de si restablecer un puesto de avanzada tan vulnerable a los ataques, dado el pequeño tamaño de la isla y la falta de terreno que la oculte. Pero dada la importancia simbólica de la isla, parece probable que siga siendo una manzana de la discordia.
En la intersección de imperios
Según la leyenda, la Isla de las Serpientes es el lugar de enterramiento del héroe griego Aquiles. Después de que Aquiles cayera fulminado por un golpe en el talón, su madre Tetis sacó su cuerpo de la pira funeraria para enterrarlo en Leuke (Isla Blanca). A partir de entonces, la isla albergó un templo/santuario dedicado a Aquiles, atendido por sacerdotes griegos, así como una ocasional banda de piratas.
Más de un milenio después, el 14 de julio de 1788, la recién construida Flota del Mar Negro libró su primera gran batalla junto a la isla, entonces conocida como Fidonisi (“Serpiente”) por las serpientes blancas que la infestaban. A pesar de superar en número a los barcos rusos de la línea 10 a 2, la flota turca se retiró tras sufrir importantes daños.
En el siglo XIX, la isla cambió de manos varias veces entre Moscú, Estambul y, finalmente, Bucarest, durante la cual se construyó un faro de 12 metros de altura sobre las ruinas del santuario de Aquiles.
Cuando Rumanía se unió a la alianza de la Entente en la Primera Guerra Mundial, utilizó una estación inalámbrica en la Isla de la Serpiente para comunicarse con Rusia. En mayo de 1917, el crucero otomano Midilli (antes el SMS alemán Breslau) destruyó el puesto de avanzada y su faro del siglo XIX con sus ocho cañones de 150 milímetros y tomó 11 prisioneros.
Siete meses después, el 20 de enero de 1918, tras hundir dos monitores británicos cerca de la isla de Imbros, el Midilli chocó con cinco minas y se hundió, llevándose a 330 personas a bordo, dejando solo entre 133 y 162 supervivientes (las fuentes difieren).
En la Segunda Guerra Mundial, los soviéticos y los rumanos eran ahora adversarios. Así, las fuerzas aéreas y marítimas rusas atacaron la isla y su estación de radio, que fue defendida por un pelotón de marinos rumanos armados con cañones costeros de 45, 76 y 122 milímetros y dos cañones antiaéreos de 37 milímetros. Más eficazmente, los barcos rumanos y alemanes colocaron dos densos campos de minas alrededor de la isla en el otoño de 1942.
Esto no logró disuadir al crucero soviético Voroshilov y al destructor de escolta Soobrazitelny de bombardear el puesto de avanzada con 242 proyectiles de 180 y 130 milímetros el 1 de diciembre de 1942, infligiendo de alguna manera muy pocos daños. Pero mientras salía, el Voroshilov chocó con dos minas y se vio obligado a regresar a puerto para ser reparado.
En las dos semanas siguientes, los bombardeos de minas de la Isla de la Serpiente también destruyeron dos submarinos soviéticos, el Shch-212 de 592 toneladas y el M-31 de 208 toneladas, con la pérdida de 75 tripulantes entre ambos. Finalmente, en agosto de 1944, las tropas rumanas abandonaron la isla, que cayó bajo control soviético.
En la posguerra, Moscú mantuvo la isla por encima de las objeciones rumanas, instalando radares y balizas de navegación. Cuando la Unión Soviética se disolvió en 1991, la isla pasó al control de Kiev, aunque en la década de 2000 Rumanía reavivó sus disputas legales sobre la isla en el Tribunal Internacional de Justicia.
Mientras tanto, Ucrania construyó infraestructuras en la isla, como un helipuerto, un muelle en su extremo noroeste, una estación de investigación marina en el extremo noreste y la “ciudad” de Bile, con diversos servicios de calidad de vida.
Así pues, Rusia es el último ocupante de este islote del Mar Negro, en la intersección de varias naciones. Es probable que no sea la última vez que oigamos hablar de la Isla de la Serpiente y de las desventuras de las fuerzas que se disputan su control.
Sébastien Roblin escribe sobre los aspectos técnicos, históricos y políticos de la seguridad y los conflictos internacionales para publicaciones como The National Interest, NBC News, Forbes.com, War is Boring y 19FortyFive, donde es editor de Defense-in-Depth. Tiene un máster de la Universidad de Georgetown y sirvió en el Cuerpo de Paz en China. Puede seguir sus artículos en Twitter.