La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha recibido un arma láser de alta energía que puede ser transportada por los aviones en forma de cápsula. La noticia llegó hoy cuando Lockheed Martin reveló que al menos una de las armas, que desarrolló, ha sido entregada a la Fuerza Aérea para realizar pruebas. Esta iniciativa se inscribe en el marco más amplio de los planes, aún en desarrollo, de disponer de aviones de combate armados con láser que puedan atacar misiles enemigos, y posiblemente también otros objetivos.
Un informe publicado hoy por Breaking Defense confirma que Lockheed Martin entregó su arma láser de alta energía LANCE al Ejército del Aire en febrero de este año. En este contexto, LANCE significa “Avances láser para entornos compactos de próxima generación”. El destinatario de la nueva arma es el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, o AFRL, encargado de desarrollar e integrar nuevas tecnologías en los ámbitos aéreo, espacial y ciberespacial.
Tyler Griffin, un ejecutivo de Lockheed, había declarado previamente a los periodistas que LANCE “es el láser de alta energía más pequeño y ligero de su clase de potencia que Lockheed Martin ha construido hasta la fecha”.
De hecho, Griffin añadió que LANCE es “una sexta parte del tamaño” de un arma de energía dirigida anterior que Lockheed produjo para el Ejército. Ese láser anterior formaba parte del programa Robust Electric Laser Initiative y tenía una potencia de 60 kilovatios. Todavía no sabemos qué potencia puede producir el LANCE, aunque se ha sugerido que probablemente sea inferior a 100 kilovatios.
Además de ser notablemente pequeño y ligero, LANCE tiene unos requisitos de potencia reducidos en comparación con otras armas anteriores, una consideración clave para un láser basado en cazas, especialmente uno que puede montarse dentro de los confines de una cápsula.
Si tiene éxito en su misión defensiva, es posible que el LANCE sirva de base para el desarrollo de armas láser más ofensivas, incluidas las que podrían atacar a aviones y drones enemigos a mayor distancia que cuando se apunta a un misil antiaéreo de aproximación rápida, ya sea lanzado desde tierra o desde un avión enemigo.
LANCE se ha desarrollado en el marco de un contrato de noviembre de 2017 que forma parte del programa más amplio de la Fuerza Aérea, Self-protect High Energy Laser Demonstrator (Demostrador de láser de alta energía autoprotegido), o SHiELD, algo sobre lo que hemos escrito en el pasado.
SHiELD es un esfuerzo de colaboración que reúne a Lockheed Martin, Boeing y Northrop Grumman. Mientras que Lockheed Martin proporciona el arma láser propiamente dicha, en forma de LANCE, Boeing produce la cápsula que la transporta, y Northrop Grumman es responsable del sistema de control del haz que coloca el láser en su objetivo, y lo mantiene allí.
Kent Wood, director en funciones de la dirección de energía dirigida de la AFRL, declaró a Breaking Defense que los diversos subsistemas del SHiELD “representan las tecnologías de armas láser más compactas y capaces entregadas hasta la fecha”.
La declaración de Wood también indicó que el trabajo de prueba real por parte de la AFRL todavía está en una etapa temprana, refiriéndose a “los análisis de utilidad de la misión y los estudios de juegos de guerra” que se están llevando a cabo actualmente. “Los objetivos específicos de las futuras pruebas y demostraciones se determinarán también en función de los resultados de estos estudios”, dijo.
Por su parte, Tyler Griffin, de Lockheed, añadió que en la siguiente fase del programa se integrará el LANCE con un sistema térmico para gestionar la calefacción y la refrigeración.
En este momento, no sabemos exactamente qué avión está previsto que equipe LANCE, una vez que pase a las pruebas de vuelo y, con suerte, a los ensayos de disparo en el aire. Sin embargo, Griffin dijo que “se están considerando diversas aplicaciones y plataformas potenciales para posibles demostraciones y pruebas”.
El arte conceptual anterior de Lockheed Martin ha mostrado el pod transportado por un avión de combate F-16. Y, aunque el objetivo inicial de SHiELD es probar el potencial de la defensa activa de los cazas en entornos de alto riesgo, los responsables también han hablado de la posibilidad de adaptar la misma tecnología también para aviones de combate y de apoyo más grandes y lentos.
Boeing hizo volar un preprototipo de forma de vaina -sin sus subsistemas internos- a bordo de un caza F-15 de la Fuerza Aérea en 2019. Durante las pruebas en tierra, mientras tanto, un láser representativo, conocido como Sistema de Armas Láser de Demostración (DLWS), ya ha derribado con éxito múltiples misiles lanzados desde el aire sobre el Campo de Misiles de White Sands en Nuevo México, también en 2019.
La decisión sobre la plataforma de prueba inicial para el sistema SHiELD completo se tomará probablemente una vez que se haya financiado una demostración de vuelo, lo que actualmente no es el caso. Del mismo modo, aún no existe un plan de transición formal sobre cómo LANCE y SHiELD podrían evolucionar hasta convertirse en un programa real.
En la actualidad, el calendario de todo este trabajo tampoco está claro, ya que la AFRL ha declarado a Breaking Defense que aún no ha tomado ninguna decisión sobre cuándo podrían realizarse las pruebas aéreas.
Ya a finales de 2017, el AFRL dijo que planeaba probar un láser en un avión de combate táctico para 2021. Luego, en 2020, Lockheed Martin dijo que planeaba tener uno de sus láseres volando en cazas tácticos para 2025.
Sin embargo, las Fuerzas Aéreas se han encontrado con algunos problemas con estas tecnologías, y el servicio anunció el año pasado que había retrasado dos años, hasta 2023, el calendario para el inicio de las pruebas de vuelo de un arma láser en cápsula. Ese retraso se atribuyó tanto a las dificultades técnicas como a la ralentización de los trabajos relacionados con la pandemia de COVID-19.
En febrero del año pasado, el AFRL anunció que estaba a punto de recibir la vaina de Boeing para el SHiELD y que esperaba obtener el resto de los componentes -incluido el LANCE- en julio de 2021. La razón del retraso esta vez no está clara aunque, en el pasado, el AFRL ha descrito como “tremendos” los desafíos técnicos que supone conseguir que un láser de energía dirigida derribe un misil supersónico hostil.
Mientras tanto, los pilotos de las Fuerzas Aéreas ya han estado volando en misiones simuladas con armas láser aerotransportadas en un entorno de campo de batalla de realidad virtual. Puede leer más sobre ese juego de guerra aquí, que forma parte de los esfuerzos más amplios del servicio para desarrollar entornos de pruebas virtuales para su uso en el desarrollo de sistemas de armas.
El objetivo principal de SHiELD es demostrar el potencial de un sistema de defensa láser en cápsulas, lo que sugiere un concepto que podría convertirse en un valioso complemento de las contramedidas prescindibles, como las bengalas infrarrojas o el chaff, o los sistemas de guerra electrónica.
Sin embargo, los sistemas de defensa láser también tienen desventajas, como la falta de resistencia a las condiciones atmosféricas, que podría tener un efecto adverso en el alcance y la potencia del haz de energía dirigido. También está la capacidad de un láser de atacar un solo objetivo a la vez, lo que significa que, una vez en servicio, probablemente complementaría en lugar de sustituir a los señuelos y otras contramedidas existentes. La realidad de lo que las armas láser pueden aportar al espacio de batalla del futuro es algo que hemos examinado en profundidad en el pasado.
Sin embargo, en última instancia, un arma láser de alta energía totalmente madura podría utilizarse para una variedad de funciones más allá de la defensa de las aeronaves contra los misiles. También podría convertirse en un arma ofensiva, atacando aviones hostiles en combates aéreos a distancia, derribando misiles de crucero o incluso atacando objetivos en tierra.
Aunque no está claro hasta qué punto se han resuelto los problemas del pasado con la tecnología subyacente, la entrega de LANCE a principios de este año es claramente un hito importante hacia la realización de un arma láser funcional basada en cazas.