La Marina Real del Reino Unido y la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF) colaborarán nuevamente para preparar a esta última en la incorporación de la variante STOVL (Despegue Corto y Aterrizaje Vertical) del caza F-35B Lightning II. La Marina Real anunció el 29 de julio de 2025 que el HMS Prince of Wales se reunirá con el JS Kaga para llevar a cabo ejercicios conjuntos de operaciones con el F-35.
Aunque no se mencionó explícitamente, es probable que los F-35B británicos operen desde el JS Kaga, de la clase Izumo, realizando aterrizajes y despegues cruzados desde la nave japonesa. El JS Kaga completó su conversión a principios de 2024, pasando de ser un buque de asalto anfibio para helicópteros a un “portaviones Lightning”. El JS Izumo, buque insignia de la clase, se encuentra actualmente en un proceso similar de modificación, que se espera concluya en 2028.
Esta actividad se produce poco después de que los primeros tres de los 42 F-35B adquiridos por Japón llegaran a la Base Conjunta Pearl Harbor Hickam el 1 de agosto de 2025, durante un vuelo de traslado. Los cazas tienen previsto llegar a la Base Aérea de Nyutabaru antes del 7 de agosto y serán asignados a una unidad de F-35B establecida temporalmente. La Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón (JASDF) ya opera la variante CTOL (Despegue y Aterrizaje Convencional) F-35A y pronto también operará la variante B.
El anuncio de la Marina Real sobre las próximas operaciones con el F-35B desde el JS Kaga coincidió con la finalización de su participación en el ejercicio Talisman Sabre 25. Este ejercicio, realizado en las aguas del Territorio del Norte de Australia, formó parte del despliegue del Grupo de Ataque de Portaaviones 25 (CSG25), denominado Operación Highmast, durante el cual el HMS Prince of Wales albergó cazas F-35B del Escuadrón de Ataque de Cazas de los Marines de EE. UU. 242 “Bats” (VMFA-242) el 8 de julio de 2025.
El primer evento significativo de la JMSDF con el F-35B ocurrió el 20 de octubre de 2024, cuando un Lightning II especialmente equipado del Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea Dos Tres (VX-23) aterrizó en el JS Kaga frente a la costa del sur de California. Junto con el F-35B del VX-23, un equipo de la Fuerza de Pruebas Integradas de Pax River (Pax ITF) también embarcó en la nave en San Diego para apoyar las pruebas, similares a las realizadas en los portaaviones británico e italiano.
En noviembre de 2023, oficiales de la JMSDF visitaron el HMS Prince of Wales de la Marina Real para estudiar las operaciones de despegue corto y aterrizaje vertical del F-35B. Según la Marina Real, esto ocurrió durante la “tercera fase de pruebas complejas” con el caza, en lo que denominaron “Prueba de Desarrollo 3”, destinada a ampliar los límites operativos, las tasas de salidas y las pruebas de carga útil. Las fases uno y dos se llevaron a cabo a bordo del buque gemelo HMS Queen Elizabeth.
Además de los aspectos técnicos, tácticos, logísticos y operativos de las operaciones de cubierta de aviones de quinta generación, la delegación de cinco miembros de la JMSDF, liderada por el capitán Sato Tsuyoshi, responsable del programa de modificación especial de la clase Izumo, conoció todos los aspectos de la vida a bordo del Prince of Wales frente a la costa este de EE. UU. Posteriormente, en agosto de 2024, oficiales de la JMSDF visitaron el portaaviones ITS Cavour de la Marina Italiana, atracado en la Base Naval de Yokosuka durante su campaña en el Indo-Pacífico, para estudiar nuevamente las operaciones con el F-35B. En ese momento, los italianos también alcanzaron la Capacidad Operativa Inicial de su flota de F-35B.
Tal como se mencionó en informes previos de The Aviationist, al igual que la Real Fuerza Aérea (RAF) y la Marina Real (RN), los dos servicios italianos entrenan, operan y mantienen conjuntamente sus flotas de F-35B para simplificar la logística y el mantenimiento. La cooperación trilateral entre Italia, Reino Unido y Japón también forma parte ampliada del programa multinacional de sexta generación GCAP (Programa Global de Combate Aéreo).
La Marina Real anunció las próximas operaciones con el F-35B junto al JS Kaga al concluir su participación en el ejercicio Talisman Sabre 25. Este ejercicio, realizado en las aguas del Territorio del Norte de Australia, formó parte del despliegue del Grupo de Ataque de Portaaviones 25 (CSG25), denominado Operación Highmast, durante el cual el HMS Prince of Wales también albergó cazas F-35B del Escuadrón de Ataque de Cazas de los Marines de EE. UU. 242 “Bats” (VMFA-242) el 8 de julio de 2025.
La Marina Real añadió que el portaaviones partió del puerto australiano de Darwin rumbo a Japón, en lo que sería la etapa más significativa, tanto militar como estratégicamente, de su despliegue en el Indo-Pacífico. Rastreadores de buques de fuente abierta en X captaron al portaaviones británico navegando hacia Darwin el 23 de julio de 2025.
En medio de tensiones persistentemente elevadas con la República Popular China (PRC), el Reino Unido, Estados Unidos, Japón, Italia, Corea del Sur y Francia forman parte de una alianza occidental más amplia que enfrenta a China, Rusia y Corea del Norte, quienes han estrechado lazos recientemente.
“Ambas naciones operan la misma versión de despegue corto y aterrizaje vertical del caza furtivo, la variante B, aunque Japón no ha operado el caza de ataque de quinta generación durante tanto tiempo como el Reino Unido”, señaló el comunicado de prensa de la Marina Real. “Los dos aliados trabajarán juntos en el mar durante una semana, tras lo cual el grupo de tarea del Reino Unido se dividirá: algunos se dirigirán a Corea del Sur, mientras que otros, incluido el HMS Prince of Wales, se encaminarán a Japón”.
El Ala Aérea de Portaaviones a bordo del HMS Prince of Wales está compuesta por 24 F-35B, asignados al Escuadrón Aéreo Naval 809 (RN) y al Escuadrón 617 de la RAF. De manera similar a la RAF, la JASDF también operará los F-35B japoneses y los volará desde los buques JS Izumo y JS Kaga de la JMSDF. Con un inventario planificado de 105 F-35A, la flota total de 147 F-35 convertiría a Japón en el segundo mayor operador de Lightning II después de Estados Unidos.
El Kaga y su buque gemelo, el JS Izumo, fueron sometidos a modificaciones para operar el F-35B, con trabajos en el Kaga iniciados en marzo de 2022 en el astillero de Kure, en Hiroshima. La JMSDF publicó imágenes tras la remodelación el 6 de abril de 2024, mostrando una nueva cubierta de vuelo rectangular que reemplazó la original trapezoidal.
Otros cambios en el Kaga incluyeron la aplicación de material resistente al calor en su cubierta de vuelo para soportar el motor de empuje vectorial del F-35B y nuevas luces para operaciones nocturnas.
El Izumo completó la primera fase de modificaciones en 2021, con su cubierta de vuelo recubierta con pintura resistente al calor, y posteriormente fue escenario del primer aterrizaje de un F-35B en cooperación con el Cuerpo de Marines de EE. UU. La segunda fase de la reconstrucción está programada para comenzar a finales de este año o principios de 2025. El buque también recibirá compartimentos internos e infraestructura para apoyar las operaciones del F-35B, incluidos almacenes para las municiones del caza.