Rolls-Royce ha publicado un vídeo en el que muestra por primera vez los nuevos motores turbofan F130 para el B-52 Stratofortress de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) en su configuración de doble pila, que sustituirán a los anticuados motores TF33 del bombardero.
En un comunicado de prensa emitido el 1 de marzo, Rolls-Royce anunció que había iniciado las pruebas del motor F130 en el marco del Programa de Sustitución de Motores Comerciales (CERP) de la USAF en las instalaciones de pruebas al aire libre de la empresa en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi.
“Estamos muy contentos de iniciar este programa de pruebas, el primer paso de lo que serán décadas de funcionamiento satisfactorio de los motores de la flota de B-52 de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos”, declaró Candice Bineyard, directora de programas de defensa de Rolls-Royce.
El CERP forma parte del programa de modernización de 11.800 millones de dólares del Pentágono para su flota de bombarderos estratégicos B-52, con el fin de que sigan volando hasta la década de 2050 y probablemente más allá para disuadir a los adversarios cercanos de EE. UU., como China y Rusia.
El legendario bombardero nuclear pesado B-52 Stratofortress ha sido un bastión de la flota de bombarderos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) desde su introducción en la década de 1950, en plena Guerra Fría. Setenta y seis B-52H siguen en servicio, y otros 12 están en reserva.
Últimamente, el bombardero de casi 70 años ha empezado a mostrar signos de envejecimiento, pero la USAF sigue decidida a continuar volando con los B-52 durante décadas y, como parte de ello, el avión ha sido sometido a continuas reformas para seguir siendo viable.
En septiembre de 2021, Rolls-Royce North America fue seleccionada para suministrar los motores a reacción de reemplazo para el bombardero B-52 de la era de la Guerra Fría.
Los nuevos motores F130 para el B-52 Stratofortress
La actual ronda de evaluaciones marca la primera vez que los motores F130 se prueban en una configuración de doble cápsula. Las pruebas se centrarán principalmente en el flujo aerodinámico con viento cruzado y en confirmar el buen funcionamiento del sistema de control digital del motor.
Rolls-Royce afirma que los primeros resultados de las pruebas iniciales han sido “muy positivos” y que en los próximos meses se analizarán los datos de pruebas adicionales recogidos a medida que avance el programa.
Las pruebas se producen después de que Boeing completara en septiembre del año pasado las pruebas en túnel aerodinámico de un modelo a escala del 4 % del B-52 Stratofortress remotorizado.
La compañía publicó entonces el correspondiente vídeo con el modelo instalado en su túnel de viento transónico. Fue sometido a la prueba a una velocidad máxima de Mach 0,92.
Los nuevos motores turbofan F130 irán alojados en las nuevas y más grandes góndolas de motor suministradas por Spirit AeroSystems. Sin embargo, las vainas de motor bajo el ala del B-52 permanecerán inalteradas.
Así pues, para alojar las nuevas góndolas de mayor diámetro, estas se situarán más cerca del ala que sus predecesoras.
Los actuales motores turbofán TF33 fabricados por Pratt and Whitney han propulsado al B-52 desde que sus fuselajes más antiguos entraron en servicio en la década de 1960.
Sin embargo, en los últimos años, los TF33 han sido un factor importante en el aumento de los costes y la complejidad del mantenimiento de la flota de B-52. Los motores necesitan una revisión cada dos años. Los motores necesitan una revisión cada 6.000 horas de vuelo, lo que, según una estimación de 2016, cuesta a la USAF 2 millones de dólares por motor.
Además, la producción en serie de motores TF33 se interrumpió en 1985, por lo que no se espera que los TF33 existentes puedan mantenerse más allá de 2030.
Sin embargo, se espera que el nuevo Rolls-Royce F130 prolongue la vida útil del bombardero en 30 años y permanezca en vuelo durante todo ese tiempo, según la empresa.
Los informes sugieren que los F130 ofrecerán al B-52 una mayor eficiencia en el consumo de combustible, un mayor alcance, un mejor rendimiento sobre el terreno, una mayor fiabilidad y una reducción de las necesidades de aviones cisterna en comparación con el TF33.
No está claro cómo afectará el F130 a la velocidad del bombardero, pero según un informe de Air and Space Forces Magazine de marzo de 2022, no se espera que el nuevo motor influya negativamente en el rendimiento.
Los motores se fabricarán finalmente en la mayor planta de producción de Rolls-Royce en EE. UU., en Indianápolis.
El contrato entre la USAF y Rolls-Royce contempla un acuerdo inicial de seis años por valor de 500 millones de dólares, que podría ascender a 2.600 millones si se ejercen todas las opciones. La empresa produciría 608 motores F130 para sustituir los ocho motores TF33 de los 76 B-52H y 42 unidades de repuesto.
La incorporación de nuevos motores F130 a los B-52H es una de las mejoras más importantes que han recibido estos aviones y permitirá a la USAF seguir volando con los bombarderos hasta 2050, aproximadamente 100 años después de que volara el primer B-52.
Otras mejoras del bombardero B-52
Además de los nuevos motores F130, el B-52 también se someterá al Programa de Modernización de Radares. El bombardero de la era de la Guerra Fría recibirá un nuevo radar Raytheon AN/APG-79 más potente, utilizado por los F/A-18E/F Super Hornets de la Marina estadounidense.
Según informa EurAsian Times, el radar Raytheon AN/APG-79 AESA implicará cambios en los sistemas de refrigeración del B-52, para lo cual el radar se colocará boca abajo, a diferencia de la postura vertical del Super Hornet, lo que le permitirá escanear el suelo.
El radar de “calidad de caza” proporcionará al B-52 una excelente detección aire-tierra, alcance, seguimiento y una precisa capacidad de lanzamiento de armas y control de fuego.
Si bien la sustitución del motor y el radar son sin duda actualizaciones críticas para el B-52, la USAF también está trabajando para añadir sistemas y subsistemas que mejorarán la capacidad de este bombardero estratégico.
Esto incluye el plan del servicio para reemplazar el Global Iridium Bomber Set (GLIBS), que ha estado en funcionamiento desde 2017, con el nuevo sistema IRIS, como se discutió en un informe anterior de EurAsian Times.
El IRIS es un nuevo sistema de comunicación más allá de la línea de visión (BLOS) y la solución del Mando de Ataque Global de la Fuerza Aérea (AFGSC) para integrar la flota de B-52 en el mayor conjunto de problemas conjuntos de mando y control omnidominio.
Ofrece cobertura mundial completa aprovechando la constelación de satélites Iridium NEXT de órbita terrestre baja (LEO).
El B-52 volará durante un siglo
A pesar de su antigüedad, el B-52 sigue siendo la principal plataforma estratégica de armas nucleares y convencionales de la USAF. Puede transportar más armas que cualquier otro avión de la USAF y volar en misiones de largo alcance desde bases en el Pacífico.
Por ello, estos bombarderos son ampliamente desplegados por la USAF para diversas misiones, a pesar de contar en su inventario con el B-1 Lancer y el B-2 Spirit.
El bombardero puede volar a altas velocidades subsónicas a altitudes de hasta 50.000 pies (15.166,6 metros) y transportar 32.000 kilogramos de armas nucleares o convencionales con una capacidad de navegación de precisión de primera clase.
Aunque el B-52 no posee características de sigilo avanzadas como las del B-21 Raider de la USAF, en fase de desarrollo, puede disparar las nuevas armas hipersónicas que el servicio tiene previsto desplegar en 2027, algo esencial si se tiene en cuenta que el B-21 no entrará en servicio antes de 2030. La entrega del primer grupo de B-52 modificados está prevista para finales de 2028.