Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos han anunciado que no seguirán adelante con el programa de armas hipersónicas que está desarrollando el gigante aeroespacial y de defensa Lockheed Martin. En su lugar, los funcionarios del servicio han señalado que tratarán de apoyar una iniciativa diferente de su rival Raytheon Corp. informó Bloomberg por primera vez el miércoles.
La decisión se produce después de una prueba de un arma hipersónica el 13 de marzo que la Fuerza Aérea admitió que “no fue un éxito”. El Lockheed Martin AGM-183A Air-launched Rapid Response Weapon (ARRW) había sufrido varios fallos durante las pruebas y, como resultado, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, dijo a los legisladores que se pondría fin al programa.
¿El fin del ARRW?
El AGM-183 ARRW es un misil hipersónico aire-tierra equipado con un motor cohete que lo acelera a más de Mach 5 antes de planear hacia su objetivo. Lockheed Martin recibió un contrato de la Fuerza Aérea de 480 millones de dólares en agosto de 2018 para desarrollar el arma hipersónica lanzada desde el aire.
El programa, que sí tuvo una prueba exitosa en diciembre pasado, se ha visto empañado por una serie de contratiempos. Como resultado, el año pasado el Congreso redujo a la mitad la financiación de la plataforma de armas hipersónicas, lo que puso en riesgo el contrato de adquisición.
El ARRW roto de Lockheed Martin
En una comparecencia ante el subcomité de defensa de la Cámara de Representantes, Kendall afirmó que el servicio aún está determinando la causa de los problemas del ARRW.
“Tienen dos artículos de prueba más que podemos utilizar, y probablemente tendremos que tomar una decisión sobre el destino del ARRW después de completar el análisis y, con suerte, hacer esas dos pruebas”, dijo Kendall el martes.
Sin embargo, un día después, el jefe de adquisiciones del Ejército del Aire, Andrew Hunter, declaró por escrito ante el subcomité de fuerzas tácticas aéreas y terrestres de la Cámara de Representantes del Congreso de los EE. UU. que el servicio “no tiene intención de seguir adquiriendo el ARRW una vez concluido el programa de prototipos”. Cualquier prueba de seguimiento se llevará a cabo “para recoger los datos de aprendizaje y de prueba que ayudarán a informar a los futuros programas hipersónicos”.
El HACM de Raytheon sigue adelante
Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos están ahora “más comprometidas con el HACM [misil de crucero de ataque hipersónico, el otro gran programa de armas hipersónicas del servicio] que con el ARRW”, dijo Kendall a los legisladores.
Según los documentos presupuestarios del Ejército del Aire, el servicio solicitará 381 millones de dólares en su presupuesto para el año fiscal 2024 (FY24) para continuar con el trabajo de prototipado rápido del misil de crucero. Ese programa ya ha sido descrito como “razonablemente exitoso”, y había recibido previamente 423 millones de dólares en el año fiscal 23, mientras que los documentos presupuestarios del servicio trazan planes para casi 1.500 millones de dólares que se destinarán al desarrollo del HACM entre el año fiscal 25 y el año fiscal 28.
“Vemos un papel definido para el concepto HACM”, explicó Kendall. “Es compatible con más de nuestros aviones y nos dará más capacidad de combate en general”.
¿Qué es el HACM?
El HACM es un arma hipersónica lanzada desde el aire y propulsada por un scramjet que se está desarrollando actualmente para mantener a distancia objetivos de alto valor en entornos disputados. El Ejército del Aire tiene previsto disponer de una capacidad HACM con utilidad operativa para el año fiscal 2027.
“El HACM es un poderoso ejemplo de desarrollo e integración de capacidades de combate junto a nuestros socios desde el principio”, declaró el año pasado el jefe de Estado Mayor del Ejército del Aire, el general CQ Brown, Jr. “El HACM proporcionará a nuestros mandos flexibilidad táctica para emplear cazas que mantengan en riesgo objetivos de alto valor y sensibles al tiempo, al tiempo que mantienen bombarderos para otros objetivos estratégicos”.
Demonios de la velocidad
Las armas hipersónicas como el ARRW se han considerado como un potencial cambio de juego para cualquier ejército, ya que los misiles pueden volar por encima de Mach 5, o cinco veces la velocidad del sonido, y generalmente están diseñados para ser altamente maniobrables en vuelo. Además de su mayor velocidad, los misiles hipersónicos pueden maniobrar con precisión computerizada, lo que podría dificultar su neutralización.
Además, la velocidad y la fuerza de un misil hipersónico son tan importantes que puede infligir daños por su puro impacto “cinético” sin ni siquiera necesitar explosivos.
Hasta el año pasado, el ejército estadounidense tenía en marcha al menos cinco programas de armas hipersónicas, pero el Pentágono también se ha centrado en contrarrestarlas. El año pasado, la Agencia de Defensa Antimisiles de Estados Unidos (MDA) adjudicó contratos de aproximadamente 20 millones de dólares cada uno a Raytheon Co, Lockheed Martin Corp y Northrop Grumman Corp para desarrollar prototipos de un misil hipersónico destinado a interceptar y destruir el proyectil hipersónico de un adversario en la fase de planeo sin propulsión de su trayectoria.