WASHINGTON – Lockheed Martin está estudiando una combinación de aviones no tripulados prescindibles y sistemas autónomos más avanzados para que la Fuerza Aérea de EE. UU. se asocie con sus cazas tripulados.
El servicio podría hacer volar los drones prescindibles en un plazo tan breve como tres años, dijo el 11 de julio el vicepresidente y director general de la división de programas de desarrollo avanzado de la empresa, conocida como Skunk Works.
John Clark dijo en una sesión informativa con periodistas antes del Salón Aeronáutico de Farnborough, que se celebrará del 18 al 22 de julio en Londres, que los drones prescindibles tendrán un precio mucho más bajo que los sistemas más avanzados, lo que facilitará una entrega más rápida.
Lockheed quiere que esos aviones no tripulados prescindibles estén disponibles en caso de que estalle un conflicto con China en algún momento de esta década, como han dicho altos funcionarios de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que podría ocurrir. “Estamos hablando de algo que podría estar operativo en los próximos tres o cuatro años, para que nuestra gente en el Pacífico tenga esa herramienta en su caja de herramientas, en caso de necesitarla”, dijo Clark.
Los sistemas más avanzados podrían empezar a aparecer en la década de 2030, dijo Clark. Tendrían más capacidades, incluida la posibilidad de volver a la base para su reutilización después de cada misión, añadió. Lockheed prevé que esos aviones no tripulados vuelvan a las bases establecidas bajo el concepto de Empleo de Combate Ágil de la Fuerza Aérea, que incluye el establecimiento de bases más austeras y dispersas, en algunos casos utilizando pistas de aterrizaje difíciles.
El servicio lleva años trabajando en la incorporación de capacidades autónomas y de inteligencia artificial a los drones. El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, ha comentado en varias ocasiones su deseo de asociar hasta cinco drones con un caza tripulado, como el F-35 o la plataforma de dominio aéreo de próxima generación. Kendall dijo a principios de este año que hacer realidad el concepto de equipo con tripulación y sin tripulación es una de sus principales prioridades.
Clark dijo que la combinación de estos sistemas sin tripulación con los cazas tripulados podría ayudar a la Fuerza Aérea a mantener su capacidad de combate en la próxima década, a medida que los aparatos aéreos más antiguos, como el F-16, comiencen a desgastarse. Lockheed prevé que estos aviones no tripulados trabajen como parte de un “equipo distribuido”, cada uno con sus propias funciones coordinadas y complementando al caza pilotado, añadió Clark.
Clark dijo que Skunk Works no está preparado para revelar imágenes de los drones en los que está trabajando, ya que eso podría revelar algunos de sus conceptos de diseño más avanzados.
Pero un vídeo conceptual publicado por Lockheed ilustra cómo podría funcionar este concepto de equipo distribuido. Muestra una animación de un F-35 volando junto a una variedad de drones, incluyendo uno con una forma de ala voladora similar a la del B-21.
En el vídeo, una formación de F-35 y los enjambres de drones que los acompañan vuelan en un espacio aéreo muy disputado, en el que algunos drones sirven de señuelos para los misiles tierra-aire del enemigo, distrayéndolos mientras otros drones utilizan capacidades de guerra electrónica contra las defensas aéreas.
Otros drones de información de inteligencia, vigilancia y reconocimiento identifican la ubicación de baterías tierra-aire ocultas y transmiten esos datos a los F-35 pilotados, según muestra el vídeo animado. A continuación, otro grupo de drones armados, dirigidos por los pilotos de los F-35, vuela por delante y derriba a los cazas enemigos.
Clark dijo que es importante que los drones avanzados que acompañan a los aviones pilotados tengan firmas de radar y una capacidad de supervivencia comparable a la de los aviones pilotados que van en cabeza, para que los drones no alerten al enemigo por error.
Aunque esto eleva el coste, señaló, también significa que la Fuerza Aérea tendrá más posibilidades de recuperar los drones avanzados y que sean capaces de volver a volar.
También dijo que los drones podrían ser más lentos o más rápidos que el caza pilotado que va en cabeza, y el concepto seguiría funcionando.
Clark dijo que un dron que forme equipo con un F-35 pilotado podría, por ejemplo, llevar de cuatro a ocho misiles aire-aire avanzados AIM-120 más. El hecho de dotar al equipo de cazas pilotados y drones de mucha más potencia de fuego les da más posibilidades de sobrevivir a la misión, dijo.
Lockheed está trabajando en la conexión de los aviones no tripulados con los F-35 utilizando la tecnología de mando y control conjunto de todo el dominio, dijo Clark. Un primer concepto que la compañía consideró, dijo Clark, fue tener una constelación de satélites de sensores remotos en órbita terrestre baja que pudiera proporcionar información a un caza de próxima generación de dominio aéreo o a un bombardero B-21 Raider.
A continuación, Lockheed cambió de rumbo y empezó a buscar aviones prescindibles de bajo coste. Clark dijo que esto sería importante en un conflicto en el que la Fuerza Aérea probablemente pierda varios aviones no tripulados en un corto período de tiempo. Si cada vehículo cuesta 10 millones de dólares, explicó Clark, esos costes empiezan a sumarse rápidamente.
En el caso de los drones que no son derribados, los requisitos logísticos para recuperarlos y mantenerlos para que puedan volver a volar también podrían ser considerables, añadió, y si eso incluye utilizar a la Marina para pescar los drones que han caído al mar, eso pone en riesgo al buque de servicio.
Clark dijo que Skunk Works también ha considerado los drones prescindibles como municiones de merodeo en algunos casos. En ese caso, el avión no tripulado desempeñaría todas sus funciones hasta que se estrelle contra un objetivo y “acabe realmente con una explosión”, dijo.
Lockheed también ha colaborado con la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Edwards, en California, para probar cómo la autonomía y el software de inteligencia artificial podrían funcionar con un F-16.
“Una de las cosas que exploramos fue que el vehículo sin tripulación, tenía sensores pasivos que se fijaban en lo que hacía el sistema con tripulación, y se centraban en él”, dijo Clark. “Ajustaría sus comportamientos y sus evaluaciones en función de lo que estuviera observando”.
Y lo que es más importante, añadió, el piloto humano no tenía que prestar mucha atención a la dirección del compañero del dron.
“Nunca conseguiremos implantar este tipo de conceptos de equipo con tripulación y sin tripulación si ponemos mucha carga de trabajo en los pilotos del sistema”, dijo Clark. “Ya tienen una gran carga que soportar con el mantenimiento de su propio avión, y la colaboración dentro de una formación de cuatro [cazas] de, por ejemplo, un F-35. Ir a cargar el control directo de un montón de vehículos sin tripulación sobre ellos no es realmente un camino sostenible”.