Los F-16 de Estados Unidos finalmente operarán en Ucrania este año, apoyados por pilotos y equipos de mantenimiento en tierra.
El F-16 Viper se incorpora a la defensa aérea de Ucrania
Después de varios años de solicitudes y numerosos retrasos en el entrenamiento de pilotos y equipos de mantenimiento en tierra, los F-16 Viper fabricados en Estados Unidos finalmente vigilarán el espacio aéreo de Ucrania. Bélgica, Dinamarca, Noruega y los Países Bajos han acordado suministrar a Ucrania unos 85 de estos cazas multifuncionales a medida que vayan recibiendo los F-35 de quinta generación. Aunque algunos aviones estarán disponibles este verano, tomará un par de años antes de que haya suficientes pilotos capacitados para operarlos.
A diferencia de las fuerzas de la OTAN, que entrenan para alcanzar la superioridad aérea en cualquier conflicto, Rusia sigue una doctrina completamente distinta. Los estrategas rusos consideran a los aviones como meros lanzadores de misiles y bombas a distancia. Cuando Rusia inició su “Operación Especial” el 24 de febrero de 2022, lanzó un ataque masivo sobre Kiev, esperando que el gobierno de Volodymyr Zelenskyy cayera en cuestión de días.
Sin embargo, las fuerzas ucranianas contraatacaron y casi dos años y medio después, la situación ha evolucionado hacia un punto muerto, convirtiéndose en una guerra de desgaste. Con esto en mente, es relevante analizar el impacto que tendrán los F-16 en el conflicto y su desempeño frente a los MiG-29 rusos.
Historia y capacidades del F-16 Viper en combate
El General Dynamics F-16 Fighting Falcon, conocido como F-16 Viper debido a su parecido con un caza de la serie de televisión Battlestar Galactica, es un avión de combate multipropósito supersónico de un solo motor fabricado en Estados Unidos. Durante la guerra de Vietnam, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) reconoció la necesidad de un caza multifuncional ligero para establecer la superioridad aérea. Cinco fabricantes aceptaron el desafío y el General Dynamics YF-16 resultó ser el ganador.
El YF-16 realizó su primer vuelo en el Centro de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, el 2 de febrero de 1974. Durante una prueba de rodaje a alta velocidad, el avión comenzó a desviarse de la pista y, en lugar de estrellarse, el piloto aumentó la potencia y despegó.
En ese momento, los aliados de la OTAN de Estados Unidos, como Bélgica, Dinamarca, Noruega y los Países Bajos, buscaban un caza para reemplazar a sus viejos F-104G Starfighter. Estados Unidos también necesitaba sustituir sus anticuados F-105 Thunderchief y F-4 Phantom II. El YF-16 debía ser un avión multifuncional capaz de lanzar bombas, además de un caza de superioridad aérea.
Desempeño del F-16 Viper en operaciones internacionales
El primer F-16 salió de la fábrica de General Dynamics en Fort Worth, Texas, el 20 de octubre de 1976. Tras varios años de pruebas, el primer F-16 entró en servicio con el 34.º Escuadrón de Cazas Tácticos del 388.º Ala de Cazas Tácticos en la Base de la Fuerza Aérea Hill en Utah, el 1 de octubre de 1980.
El debut en combate del F-16 fue en 1981, cuando la Fuerza Aérea israelí derribó un helicóptero Mi-8. Posteriormente, el F-16 tuvo un papel destacado en la invasión israelí del Líbano en 1982, derribando 44 aviones MiG-21, MiG-23 y Su-20.
Especificaciones y características generales del F-16: • Tripulación: 1 • Longitud: 49 pies 5 pulgadas • Altura: 16 pies • Envergadura: 32 pies 8 pulgadas • Área del ala: 300 pies cuadrados • Peso vacío: 18,900 libras • Peso bruto: 26,500 libras • Motor: 1 × General Electric F110-GE-129 Rendimiento: • Velocidad máxima: Mach 2,5 • Radio de combate: 339 millas • Techo operativo: 50,000 pies
El MiG-29 ruso frente al F-16 en el conflicto ucraniano
El MiG-29 de Mikoyan, conocido como Fulcrum por la OTAN, es un avión de combate bimotor desarrollado por la oficina de diseño Mikoyan durante la era soviética, diseñado específicamente como caza de superioridad aérea. Este avión fue creado para contrarrestar al McDonnell Douglas F-15 Eagle y al General Dynamics F-16 Fighting Falcon de Estados Unidos.
Durante la Guerra de Vietnam, los soviéticos observaron que los cazabombarderos estadounidenses eran vulnerables frente a los maniobrables MiG-17. En respuesta, los Estados Unidos desarrollaron el McDonnell Douglas F-15 Eagle y el General Dynamics F-16 Fighting Falcon para superar esta desventaja y lograr la superioridad aérea. Los soviéticos, a su vez, comenzaron el desarrollo de un nuevo caza que resultó en el MiG-29.
El MiG-29, que entró en servicio en 1983, fue exportado a varios países del Pacto de Varsovia y otros aliados como India. Tras la disolución de la Unión Soviética en 1991, muchos de estos aviones permanecieron en servicio en los países que formaron parte del bloque soviético y algunos de estos países ahora son miembros de la OTAN.
Evaluación técnica del MiG-29 por parte de pilotos de la OTAN
Después de ser evaluado por pilotos de la OTAN, se identificaron dos principales deficiencias en el MiG-29: una limitada capacidad de combustible y una conciencia situacional reducida.
Especificaciones y características del Mikoyan MiG-29: • Tripulación: 1 • Longitud: 56 pies 10 pulgadas • Altura: 15 pies 6 pulgadas • Envergadura: 37 pies 3 pulgadas • Área del ala: 410 pies cuadrados • Peso vacío: 24,521 libras • Peso bruto: 32,849 libras • Propulsión: 2 motores turbofán con postcombustión Klimov RD-33 Actuación: • Velocidad máxima: Mach 2.3 • Alcance: 430-560 millas • Techo: 59,000 pies
Factores estratégicos y logísticos en la guerra aérea ucraniana
Aunque el suministro de F-16 a Ucrania puede otorgarles una superioridad aérea temporal, la efectividad de estos aviones dependerá en gran medida del tipo de municiones que la OTAN les proporcione y si se les permitirá atacar objetivos en Rusia, no solo en Ucrania. También es crucial que los pilotos ucranianos, que están recibiendo formación intensiva, y los técnicos en tierra, que deben mantener los aviones operativos, adquieran las habilidades necesarias. En la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, por ejemplo, se necesitan al menos cinco años de formación para que un técnico alcance un nivel que le permita mantener un avión listo para el combate.
El verano pasado, los helicópteros rusos jugaron un papel importante en detener la contraofensiva ucraniana en el sur, apoyando a sus tropas en el frente. Con la incorporación de los F-16 a la flota ucraniana, estos helicópteros rusos se verán en una posición de mayor vulnerabilidad. Además, los F-16 pueden interceptar drones y misiles entrantes, y servir como plataforma para lanzar misiles de crucero de largo alcance como el Storm Shadow británico o el SCALP francés.
Es poco probable que se produzcan enfrentamientos directos entre un F-16 ucraniano y un MiG-29 ruso debido a la estrategia rusa de utilizar su Fuerza Aérea de manera que minimice el riesgo de perder aviones frente a misiles tierra-aire, prefiriendo lanzar sus municiones desde lejos de sus objetivos.