El Harrier siempre ha sido un avión de combate especializado, a pesar de su tecnología innovadora y de los beneficios operativos distintivos que puede ofrecer. El Harrier de primera generación diseñado por los británicos ya no se utiliza, aunque los Harrier II de segunda generación mejorados siguen siendo utilizados por el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, Italia y España. Tailandia es el más inesperado de los pocos operadores de estos antiguos Harrier. Y no hace falta decir que la historia del AV-8 Harrier y el único portaaviones de Tailandia es peculiar.
Aunque la introducción por parte de Tailandia de un portaaviones con capacidades de ala fija puede haber sido inesperada, la nación tiene una larga historia de aviación naval. La Real División Aérea Naval Tailandesa, o RTNAD, se creó en 1938, tras la Revolución Siamesa, que puso fin al reinado de la monarquía absoluta e inició la introducción de la democracia. La RTNAD operó una variedad de hidroaviones e hidroaviones en los años previos a la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los cuales procedían de fabricantes británicos o japoneses.
El RTNAD fue reequipado con tipos estadounidenses y británicos en su mayoría después de la Segunda Guerra Mundial, cuando Tailandia formó una alianza militar con Japón, pero una revuelta dentro de la armada hizo que sus activos comenzaran a ser transferidos a la Real Fuerza Aérea Tailandesa en 1951. La RTNAD no volvió a poner en marcha sus propios aparatos, incluidos los anfibios HU-16 Albatross, hasta 1963.
El RTNAD, un potente brazo aéreo naval en la zona a finales del siglo XX, incluía aviones de vigilancia marítima P-3 Orion de largo alcance y jets de asalto A-7 Corsair II volados desde bases terrestres. Los helicópteros Sikorsky S-70 Seahawk y S-76 de la era moderna también llegaron para ser utilizados desde los acorazados de la Marina Real Tailandesa.
A principios de la década de 1990, Tailandia comenzó a hacer planes para construir un portaaviones y un ala aérea de aviones de ataque Harrier al mismo tiempo que negociaba la compra de dos escuadrones de ex A-7 de la Marina estadounidense. Ningún otro país del sudeste asiático tenía entonces un portaaviones equipado para cualquier tipo de operaciones de ala fija. Desde el punto de vista geográfico, India era el país que más se acercaba a esa capacidad, ya que los Sea Harriers se lanzaban desde el veterano portaaviones Vikrant y el Viraat, equipado con saltos de esquí.
Tailandia decidió comprar un portaaviones nuevo en lugar de uno usado, que había sido la opción habitual para las fuerzas navales menores. El astillero alemán Bremer Vulkan recibió una orden de compra en 1991. El pedido se dirigió, en cambio, al astillero Bazán, en España, después de que esta operación se desechara, según se informa, debido a la ley nacional alemana que prohíbe la exportación de portaaviones por razones de agresividad.
Los principales trabajos de construcción del portaaviones se iniciaron en julio de 1994, cuando se asentó el casco, y se botó en enero de 1996. Luego, entre noviembre de 1996 y enero de 1997, se realizaron las pruebas de mar.
El Príncipe de Asturias, construido para la Armada Española, tuvo una importante influencia en el diseño del portaaviones tailandés, que recibió la designación oficial de HTMS Chakri Naruebet. Sin embargo, el buque tailandés era unos 44 pies más corto y tenía una eslora de algo menos de 600 pies. El desplazamiento del portaaviones a plena carga era de 11.485 toneladas. Por lo tanto, era en ese momento el portaaviones operativo más pequeño del mundo. Como referencia, los próximos destructores de la clase Arleigh Burke de la Armada estadounidense medirán 509 pies y medio de longitud y pesarán aproximadamente 10.864 toneladas.
El Chakri Naruebet entró en servicio en la Marina Real Tailandesa el mismo día en que se le dio su nombre, en agosto de 1997, y ahora reside en la Base Naval de Sattahip, en Chon Buri, junto a U Tapao, la base principal de la flota del RTNAD.
Nunca hubo dudas de que los A-7 del RTNAD se unirían al nuevo portaaviones porque se terminó sin catapultas ni aparejos de detención y tenía una rampa de salto de esquí en la proa. Los A-7 del RTNAD eran potentes aviones capaces de realizar tareas como el ataque marítimo, el reconocimiento e incluso las patrullas aéreas de combate. Se fabricó específicamente para ser utilizado por los jets Harrier STOVL (despegue corto y aterrizaje vertical).
Los Harrier II de segunda generación con capacidad de ataque nocturno y, en el caso del AV-8B Harrier II+, el radar multimodo AN/APG-65, que se utilizó por primera vez en el avión en 1992, ya estaban en servicio en el Cuerpo de Marines de EE. UU. y en la Real Fuerza Aérea del Reino Unido. Tanto los AIM-120 AMRAAM como los misiles antibuque AGM-84 Harpoon eran compatibles con el AV-8B gracias al APG-65, aunque solo los AMRAAM entraron en servicio en poco tiempo.
La incertidumbre en torno a las intenciones de Tailandia de adquirir aviones Harrier II sugiere que el país optó por comprar aviones Harrier de primera generación usados a la Armada Española.
Se trataba de aviones AV-8S equipados con una aviónica relativamente primitiva, a veces conocidos como Matadores en España, que podían lanzar bombas y cohetes no guiados contra objetivos terrestres durante el día y proporcionar una pequeña defensa aérea con misiles AIM-9 Sidewinder. El morro podría estar equipado con una cámara de película húmeda para el reconocimiento.
A partir de octubre de 1993, el RTNAD negoció la compra de siete AV-8S monoplaza y dos TAV-8S biplaza al gobierno estadounidense (el proveedor original). Los aviones fueron reparados por la empresa CASA en España y estaban a bordo del Chakri Naruebet cuando este aterrizó en Tailandia. Se dice que su valor supera los 100 millones de dólares si se tienen en cuenta las piezas de repuesto, el apoyo y la formación.
Durante este tiempo, la tripulación del RTNAD comenzó a recibir formación para los nuevos aviones en Meridian y Kingsville, en Estados Unidos, y en diciembre de 1995, Rota, en España, comenzó la transición al Harrier.
Tailandia estaba sin duda orgullosa de la incorporación de los jump jets a la RTNAD, donde formaban el Escuadrón 301, aunque en la práctica resultaran difíciles de mantener. Tailandia había estado negociando con Estados Unidos para obtener una serie de fuselajes adicionales para utilizarlos como repuestos, pero parece que la falta de financiación impidió que esto llegara a ocurrir.
Según los informes, a partir de 1999 solo se disponía de dos Harrier tailandeses en un momento dado, principalmente por problemas de motores. Como las consecuencias de la crisis financiera asiática se dejaron sentir con fuerza, fue necesaria una donación de 20 motores de repuesto de Estados Unidos para mantener la flota operativa.
Aunque el Chakri Naruebet y sus Harriers ofrecían una capacidad única en el sudeste asiático, el portaaviones solía apoyar a los helicópteros S-70B para la guerra antisubmarina, el transporte y el enlace.
Además, el portaaviones podía acoger hasta 12 helicópteros, incluidos los S-76 de la RTNAD y los Chinook del Real Ejército Tailandés. Había seis helicópteros y seis Harriers en el ala aérea mixta máxima.
Como se preveía, el portaaviones también llevaba cuatro CIWS Phalanx, cuatro misiles tierra-aire Sea Sparrow y Mistral, y una respetable capacidad de defensa aérea orgánica. Sin embargo, los lanzadores de Sea Sparrow no parecen haber sido instalados, y la eficacia general del sistema de defensa aérea ha sido cuestionada.
A principios de la década de 2000, los Harrier apenas salían al mar a bordo del portaaviones, si es que lo hacían, y en 2006 se rumoreó que los aviones habían sido retirados del servicio. No cabe duda de que el avión era notable cuando funcionaba bien, pero también suponía una enorme sangría financiera y de recursos que requería una amplia formación.
Se dice que en 2003 se intentó adquirir aviones Sea Harrier FA2 usados de la Royal Navy del Reino Unido, que habrían sido mucho más capaces, especialmente en la función de defensa aérea. Sin embargo, nunca se llegó a un acuerdo con el Sea Harrier, y el Reino Unido retiró el avión en 2006.
Aunque ahora se le denomina “portahelicópteros de patrulla en alta mar”, el Chakri Naruebet sigue siendo el buque insignia de la Marina Real Tailandesa. El buque de guerra ha participado en varias misiones de ayuda en caso de catástrofe, como las realizadas en respuesta al tsunami que asoló Tailandia y el océano Índico en 2004. Dado que puede actuar como estación de avanzada para helicópteros y pequeñas embarcaciones, recibir heridos y transportar alimentos y suministros, el portaaviones es muy adecuado para las misiones humanitarias y de ayuda en caso de catástrofe.
Otras operaciones típicas son el entrenamiento regular de la tripulación y la actuación como “yate real” para transportar a los miembros de la familia real tailandesa.
Además, el portaaviones ha hecho algunas apariciones en los medios de comunicación, especialmente una en la que actuó como sustituto del USS Ranger durante la producción de la película sobre la guerra de Vietnam “Rescue Dawn”.
Más tarde, el buque y algunos de sus Harriers aparecieron en un anuncio de televisión para un minorista de óptica británico.
El radar Sea Giraffe Agile Multi-Beam y un nuevo sistema de mando y control fueron instalados en el portaaviones por Saab en 2012 como parte de sus esfuerzos por mejorar su capacidad de combate. Hace un año, durante un ejercicio, el portaaviones operó en red con aviones de combate Gripen de la Real Fuerza Aérea Tailandesa y fragatas de la Real Marina Tailandesa. También se instalaron nuevos enlaces de datos, que fueron probados.
El recientemente probado MARCUS-B, o Maritime Aerial Reconnaissance Craft Unmanned System-B, un dron de despegue y aterrizaje vertical de aproximadamente 90 libras, por parte de la Marina Real Tailandesa, es otro ejemplo de las iniciativas locales de modernización. Aunque no se ha definido la carga útil del MARCUS B, es evidente que podría albergar diversos sensores de vigilancia y posiblemente incluso armamento ligero. El portaaviones podría acomodar fácilmente pequeños drones VTOL como estos, pero también podría ser capaz de volar UAV más grandes, que es algo en lo que los propietarios de buques de plataforma están cada vez más interesados.
Esto implica que, como mínimo, existen planes para que el portaaviones asuma otras funciones operativas, como la guerra anfibia y la proyección de fuerzas regionales. Aunque Tailandia ha intentado adoptar una posición neutral en las disputas territoriales del mar de China Meridional y ha participado en ejercicios militares con China, el portaaviones podría ser un activo en futuras operaciones de proyección de fuerzas o de mantenimiento de la paz en la zona. El Chakri Naruebet realizó una rara aparición en el estrecho de Singapur el año pasado, acompañado por dos escoltas. Eso también puede indicar que el portaaviones tiene la intención de ampliar sus operaciones en la zona.
A medida que Tailandia busca fortalecer sus lazos militares con otros países navales, es mucho más probable que el Chakri Naruebet sea visto participando en simulacros o en su puerto base de Sattahip. Aquí, los visitantes curiosos tienen una oportunidad única de subir a bordo de un portaaviones activo, pero sus días como “portaaviones Harrier” se están desvaneciendo rápidamente en el pasado.