Tras la preocupación por los posibles fallos en los asientos de eyección de toda la flota, las autoridades militares estadounidenses afirman que sus F-35 Joint Strike Fighters están volviendo a volar, pero no revelan si han encontrado el problema en alguna aeronave.
Después de casi tres semanas de un esfuerzo masivo para garantizar la seguridad del mejor avión de combate de Estados Unidos y de muchas otras flotas que pueden estar afectadas, todavía hay una serie de cuestiones sin respuesta en torno a cuántos aviones militares tienen asientos eyectables que no funcionan.
El problema es el cartucho, un componente del asiento que lleva polvo de magnesio que se enciende para disparar a un aviador fuera de la cabina cuando activa un escape.
Un cartucho del F-35 que estaba suelto y sin su carga explosiva se descubrió durante una inspección rutinaria en la Base de la Fuerza Aérea de Hill, en Utah, en abril, según un artículo anterior de Air Force Times. Los aviones pudieron reanudar el vuelo después de que los encargados de mantenimiento investigaran un pequeño número de otras aeronaves para ver si el descubrimiento era un incidente aislado.
En los meses siguientes, Martin-Baker, un fabricante de asientos eyectables, llevó a cabo una inspección de control de calidad y descubrió que su línea de fabricación estaba produciendo cartuchos defectuosos. Se desconoce cuándo la empresa se dio cuenta del problema e informó a sus clientes militares.
El 19 de julio, la Oficina del Programa Conjunto del F-35 en el Pentágono dio a los empleados 90 días para inspeccionar todos los asientos eyectables. Eso ocurrió tres meses después de que Hill descubriera el primer cartucho defectuoso, tiempo durante el cual los pilotos podrían haber encontrado el problema en caso de emergencia durante el vuelo.
Funcionarios del ejército y de la empresa subrayan que el fallo solo afecta a los aviones que utilizan cartuchos de lotes de producción específicos, pero han declinado decir cuántos cartuchos se produjeron como parte de esos lotes o en cuántos aviones se colocaron.
En las semanas siguientes, la crisis cobró fuerza al ganar la atención del público en general.
La Marina declaró que empezó a enviar piezas de repuesto a sus propias instalaciones de mantenimiento con los aviones afectados el 24 de julio, dos días antes de hacer público el asunto en un comunicado de prensa el 26 de julio.
Los cazas F/A-18B/C/D Hornet y F/A-18E/F Super Hornet, el avión de ataque electrónico E/A-18G Growler, los entrenadores T-45 Goshawk y F-5 Tiger II, y otras aeronaves de ala fija de la Marina se vieron afectados por el problema de los cartuchos, según el comunicado.
A pesar de que las variantes F-35C de la Marina y del Cuerpo de Marines tuvieron sus inspecciones F-35C terminadas el 26 de julio, el mismo día en que el servicio marítimo publicó su comunicado, no fueron mencionadas.
Al día siguiente, la Armada había dejado en tierra un número indeterminado de aviones afectados para realizar inspecciones, pero los F-35 no estaban entre ellos, según Breaking Defense.
La Armada reconoció más tarde que había completado su revisión de los modelos C tras las noticias de que el programa Joint Strike Fighter en su conjunto estaba siendo investigado.
La Armada y el Cuerpo de Marines examinaron cada avión antes de que despegara al día siguiente, en lugar de repartir las inspecciones a lo largo de un período de 90 días. A los F-35C se les cambiaron los cartuchos potencialmente defectuosos, según Breaking Defense.
El portavoz de la Armada, el comandante Zachary Harrell, dijo a Air Force Times el viernes que “todos los F-35C posiblemente afectados han sido devueltos al estado operativo”.
El Cuerpo de Marines probó todos los cartuchos de los asientos eyectables “incluso antes de lo sugerido en el ciclo de mantenimiento”, según informó el viernes el mayor Jay Hernández, portavoz del ejército, en un correo electrónico.
“Más del 90 % de las comprobaciones de los dispositivos de accionamiento de los cartuchos de los asientos eyectables del Cuerpo de Marines ya han terminado”, declaró Hernández. Esa cantidad no ha variado al menos desde el 29 de julio.
La Fuerza Aérea ha subrayado que sus tomas de tierra son una precaución para evitar cualquier fatalidad; la Armada ha declarado que nadie ha muerto ni ha resultado herido como consecuencia de ello.
Alexi Worley, portavoz del Mando de Combate Aéreo, dijo el lunes que los mantenedores estaban haciendo “excelentes progresos” con las inspecciones de los F-35A, pero no quiso decir cuántos aviones habían sido inspeccionados o puestos de nuevo en servicio.
La mayoría de los más de 300 F-35 de la Fuerza Aérea son supervisados por el ACC, que dejó en tierra sus aviones el 29 de julio para acelerar las inspecciones de los asientos. A medida que cada caza pasa la inspección, se puede reanudar el vuelo normal.
Según Worley, que habló con Air Force Times el 29 de julio, “la paralización de los aviones continuará durante el fin de semana, y está previsto que a principios de la próxima semana se tome la decisión de reanudar las operaciones normales con seguridad, a la espera de estudiar los datos de la inspección”.
Hasta el viernes por la tarde, no había proporcionado una actualización del estado.
Los más de 100 aviones Lightning II que posee deben dejar de operar el 29 de julio para acelerar las inspecciones, según una orden del Mando de Educación y Entrenamiento Aéreo, el departamento de la Fuerza Aérea a cargo de los F-35 empleados en los escuadrones de entrenamiento de pilotos en Arizona y Florida.
El mando anunció el martes que “una parte de la flota de F-35 del AETC ha sido inspeccionada y autorizada para volar, y las inspecciones continúan en el resto de los aviones. No hay ningún impacto en nuestra capacidad para llevar a cabo las tareas más prioritarias de apoyo a la defensa nacional”.
Aunque indicaron que sus flotas de F-35A están volando en misiones en el extranjero, otros grupos de la Fuerza Aérea no confirmaron si el problema del cartucho había sido identificado y arreglado en algún fuselaje específico.
La Fuerza Aérea de EE. UU. en Europa-Fuerza Aérea de África informaron a Defense News por correo electrónico el lunes que todos los F-35A en Europa han reanudado las misiones de rutina. Tras finalizar las inspecciones, las Fuerzas Aéreas del Pacífico verificaron el jueves a Air Force Times que habían seguido volando sus aviones.
Israel, al menos otro socio del F-35 en el extranjero, también ha detenido las operaciones de la aeronave para comprobar si hay problemas. Alemania, Australia, Bélgica, Canadá, Corea del Sur, Dinamarca, Finlandia, Grecia, Italia, Japón, Noruega, Países Bajos, Polonia, Reino Unido, República Checa, Singapur y Suiza son algunos de los países que se han unido o tienen intención de unirse al programa F-35.
Lockheed Martin fabricará más de 3.000 F-35 para ejércitos de todo el mundo. En los últimos 15 años se han entregado más de 800 aviones, de los cuales más de la mitad son estadounidenses. El F-35 es pilotado por más de 1.700 pilotos desde 26 lugares y 10 barcos en todo el mundo.
El Pentágono tendrá que gastar más de 1,7 billones de dólares para comprar, hacer funcionar y reparar los aviones estadounidenses, según un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de abril.
El viernes por la tarde, ni Martin-Baker ni la Oficina del Programa Conjunto del F-35 habían ofrecido una actualización del estado de las inspecciones.
La empresa de entrenamiento de la Fuerza Aérea también se ha visto afectada por las preocupaciones sobre los cartuchos defectuosos.
El 27 de julio, el Mando de Educación y Entrenamiento del Aire suspendió los vuelos de los T-6A Texan II y los T-38C Talon, dos flotas de aviones de entrenamiento potencialmente afectados. Esta información fue hecha pública originalmente por Air Force Times.
Mientras que el T-38 entrena a los pilotos para volar aviones de combate y bombarderos, los aviones turbopropulsores T-6 se emplean para enseñar a los pilotos los fundamentos del vuelo.
El servicio anunció al día siguiente que detendría casi 300 aviones T-6 y T-38 mientras comprobaba su munición. Esto incluía aeronaves en cada lugar de entrenamiento de pilotos de pregrado, así como en la Estación Aérea Naval de Pensacola, Florida, y constituía alrededor del 40 % de la flota de T-38 y el 15 % de la flota de T-6.
El resto de las aeronaves continuaron con normalidad y, según el AETC, más entrenadores han vuelto a volar posteriormente.
Mientras los aviones afectados pasan por el proceso de inspección de los asientos eyectables y reciben el visto bueno para volar, los miembros de las alas de entrenamiento de vuelo siguen produciendo salidas todos los días, según el AETC, que habló con Defense News el martes.
Sin embargo, la AETC se negó a facilitar el número de sus entrenadores inmovilizados que habían pasado las inspecciones y volvían a volar, o el número que todavía tenía que ser examinado. Por el momento se desconoce si se ha descubierto algún cartucho defectuoso en los equivalentes de los entrenadores utilizados en operaciones de combate.
El problema podría afectar a los aviones operados por Turquía y Corea del Sur que emplean el mismo asiento, así como a los aviones europeos como el Eurofighter Typhoon y el Dassault Rafale.
Debido a los problemas de seguridad de sus asientos eyectables, la Real Fuerza Aérea del Reino Unido suspendió los vuelos “no esenciales” de sus aviones Red Arrows y Typhoon, según el Daily Mail. La OTAN no ha respondido a las preguntas sobre cómo afecta el problema de los asientos eyectables a sus aviones.
Sin embargo, un portavoz de Martin-Baker, llamado Steve Roberts, dijo a Air Force Times el 29 de julio que la empresa tiene información que sugiere que otras aeronaves, además del F-35, podrían no verse afectadas por el problema de los cartuchos.
El examen forense, que sigue en marcha, no ha revelado ninguna anomalía fuera del F-35, afirmó.