La Marina de los Estados Unidos ha decidido mantener los aviones Boeing EA-18G Growler en la Base Aérea Naval (NAS) Whidbey Island, en Washington, descartando su traslado a la Estación Aérea Naval (NAF) El Centro, en California. La determinación, basada en un estudio solicitado por tribunales federales de EE. UU., argumenta que la reubicación afectaría tanto el entorno de entrenamiento de los Growler como a las familias de los militares y la comunidad de El Centro.
En el análisis enmendado del Proyecto EA-18G “Growler” del NAS Whidbey Island Complex, publicado en marzo de 2025, la Marina es tajante:
“NAF El Centro no es una alternativa razonable” (página 57 del documento).
Las razones que sustentan esta conclusión incluyen factores logísticos, operativos y económicos:
- Uso eficiente de fondos federales: Duplicar o trasladar los recursos a NAF El Centro implicaría dificultades para asegurar financiamiento adicional del Congreso.
- Equipamiento costoso: Sería necesario adquirir entre tres y cuatro simuladores adicionales, con un costo estimado de $9 millones.
- Compartición de equipos esenciales: Los escuadrones deben compartir cápsulas de ataque electrónico aerotransportado, lo que dificultaría las operaciones.
- Mantenimiento especializado: En NAS Whidbey Island, los escuadrones operativos y de entrenamiento están cerca del Centro de Preparación de la Flota del Noroeste (FRCNW), que brinda soporte de mantenimiento a nivel de depósito para la flota EA-18G Growler.
- Protección de información clasificada: Se necesitarían instalaciones especializadas en NAF El Centro para resguardar datos confidenciales.
- Impacto en la vida familiar de los militares: La reubicación afectaría significativamente a las familias de los miembros de la Marina.
Además, los rangos de entrenamiento en Washington, como las Áreas de Operaciones Militares (MOA) y el Campo de Guerra Electrónica del Noroeste del Pacífico, han sido clave para optimizar el uso del EA-18G Growler. La coordinación con la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) durante décadas ha garantizado condiciones óptimas para el entrenamiento de estos aviones.
Por otro lado, el OLF Coupeville, operativo desde 1967, ha sido fundamental en la formación de pilotos con aeronaves como el Grumman A-6 Intruder, el EA-6B Prowler y el Douglas A-3 Skywarrior. Esta base, que forma parte del legado histórico de la isla de Whidbey, enfrenta actualmente problemas presupuestarios, según la alcaldesa de Coupeville, Molly Hughes. A pesar de ello, un informe de julio de 2022 respalda la continuidad de las operaciones de los Growlers en la zona.
El rechazo al traslado de estos aviones a California refuerza la importancia estratégica de NAS Whidbey Island para las misiones de ataque electrónico aerotransportado de la Marina de EE. UU.
La Marina de EE. UU. rechaza trasladar los EA-18G Growler por impacto ambiental
La formación de pilotos del Boeing EA-18G Growler va más allá de lo que parece. No solo requiere infraestructura especializada en NAS Whidbey Island, sino también rutas de vuelo a baja altitud a lo largo del estado de Washington. Sin embargo, el rechazo de la Marina de EE. UU. al traslado de estos aviones a la Estación Aérea Naval (NAF) El Centro no se basa únicamente en estas necesidades operativas. También existen impactos ambientales y comunitarios que refuerzan la decisión de mantener la comunidad de Ataque Electrónico Aerotransportado (AEA) en Whidbey Island.
Uno de los problemas más graves de reubicar la misión AEA en NAF El Centro es el deterioro de la calidad del aire. Según la página 62 del Proyecto de Análisis enmendado:
“La reubicación de la comunidad de AEA o cualquier parte de la misma a NAF El Centro no solo trasladaría los impactos ambientales a una nueva ubicación; la reubicación podría tener mayores impactos en un área que la USEPA ya ha determinado que no cumple con los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) para contaminantes del aire de múltiples criterios, exacerbando los problemas de calidad del aire y complicando los esfuerzos para lograr o mantener el área que cumple con los NAAQS”.
El análisis también toma en cuenta la densidad poblacional en las áreas cercanas a NAF El Centro. En las páginas 63 y 64 se destacan datos clave:
- Población de El Centro: 43,772 habitantes, según el Censo de EE. UU. de 2023.
- Población total dentro de un radio de 10 millas de NAF El Centro: más de 70,000 personas.
- Whidbey del Norte: 40,814 habitantes.
- Centro de Whidbey: 13,605 habitantes.
Además del impacto en la calidad del aire y la densidad poblacional, la Marina concluyó que operar desde NAF El Centro tendría consecuencias negativas en la flota y el personal. La distancia entre NAS Whidbey Island y NAF El Centro, de aproximadamente 1,131 millas (1,820 km) según Google Earth, reduciría la vida útil de los Growler y aumentaría el tiempo que el personal pasa lejos de su base y sus familias.
En términos estratégicos, la reubicación proporcionaría pocos o nulos beneficios para la defensa nacional, mientras que los problemas ambientales y logísticos agravarían la situación. Por estas razones, la Marina de EE. UU. mantiene su postura de que NAF El Centro no es una alternativa viable para los EA-18G Growlers.
La Marina de EE. UU. reafirma que NAF El Centro no es viable para los EA-18G Growler
La Marina de EE. UU. elaboró un análisis sobre la posible reubicación de los EA-18G Growlers a NAF El Centro, aunque nunca tuvo intención de trasladarlos, siempre que existiera apoyo ciudadano para mantenerlos en NAS Whidbey Island. La razón detrás de este estudio radica en una orden judicial firmada el 16 de agosto de 2024 por el juez del Tribunal de Distrito del Distrito Oeste, Richard A. Jones. La resolución exigió una evaluación sobre la viabilidad del traslado de las operaciones de estos aviones de Washington al sur de California.
El análisis enmendado es el resultado de años de litigios impulsados por Citizens of the Ebey’s Reserve (COER), un grupo que ha liderado campañas contra el ruido en Central Whidbey, Washington. Tanto COER como la Marina acordaron retirar sus apelaciones recientes, posiblemente para permitir que el proceso de revisión, incluyendo la participación pública, siguiera su curso.
Oportunidades para la opinión pública
El borrador del análisis ofrece varias instancias para que los ciudadanos expresen sus opiniones:
- Reunión virtual: 3 de abril de 2025, de 7:00 p.m. a 8:00 p.m. (PDT). Registro disponible con posibles demoras tras la inscripción. Preguntas deben enviarse a growler_amended_analysis@us.navy.mil antes del 21 de marzo de 2025, a las 11:59 p.m. (PDT).
- Oak Harbor, Washington: 1 de abril de 2025, de 4:00 p.m. a 6:00 p.m. en Oak Harbor Elks Lodge Grande Hall, 155 NE Ernst Street.
- Coupeville, Washington: 2 de abril de 2025, de 4:00 p.m. a 6:00 p.m. en Whidbey Island Nordic Lodge, 63 Jacobs Road.
- Comentarios en línea: Se pueden enviar directamente en la plataforma habilitada.
Temas clave en el análisis
La Marina busca comentarios públicos sobre:
- Posibles errores en el análisis que afecten sus conclusiones.
- Información nueva que pueda modificar los hallazgos del estudio.
- Literatura científica revisada por pares que deba ser considerada.
- Aspectos del informe que requieran mayor claridad.
- Opiniones sobre los temas tratados en el análisis.
Pese a la orden judicial que solicitó el estudio, la Marina ha sido contundente en su conclusión: NAF El Centro no tiene la capacidad para recibir a la flota de EA-18G Growlers. El espacio aéreo congestionado y las limitaciones operativas hacen que esta base no sea una opción viable.
Ahora, la cuestión central es si la opinión pública respalda esta conclusión o si el debate seguirá abierto.