El 6 de octubre de 1973, más de ochocientos tanques de tres divisiones de infantería mecanizada se derramaron sobre la frontera israelí en los Altos del Golán. La enorme masa de armamento infligió graves bajas a las fuerzas israelíes en defensa; la Brigada Barak en defensa vio morir en acción a todos los comandantes de compañía durante el ataque. Aunque las fuerzas israelíes finalmente triunfaron, esta experiencia llevó a algunos en las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) a pensar en formas de detener las formaciones masivas de tanques. Eventualmente, con la ayuda de los Sistemas de Defensa Avanzados Rafael, desarrollaron el misil Tamuz. Este misil se conoce ahora fuera de Israel como Spike Non-Line of-Sight (Spike-NLOS), y se considera el primer miembro de la familia de misiles Spike. Desde entonces, la familia Spike se ha convertido en una de las principales armas guiadas antitanque del mundo, con gran éxito de exportación: actualmente sirve en muchos de los ejércitos más poderosos del mundo, incluidos los del Reino Unido, Alemania, Corea del Sur y la India. ¿Pero cómo funciona el Spike? ¿Y por qué tiene tanto éxito la familia Spike?
El misil Spike original, el Spike-NLOS, fue un arma pionera en su campo. Mientras que los misiles guiados por televisión existían antes, para aviones, el Spike-NLOS fue el primer misil superficie-superficie que usó la guía de televisión. Esto se debió a su propósito original: detener los empujes de armaduras masivas desde distancias casi de artillería con ataques de precisión. Para lograr esto, el Spike-NLOS tiene un pequeño cable de fibra óptica que une el vehículo de lanzamiento con el misil, así como una cámara en el propio misil. A través de este enlace de datos, el operador del Spike-NLOS ve una vista del campo de batalla. El operador entonces procede a guiar el misil hacia el objetivo. La vista que se le ofrece al operador mientras el misil está en vuelo permite que cada misil actúe como reconocimiento. El lanzador Spike-NLOS puede permanecer de quince a treinta kilómetros del objetivo (dependiendo de la generación del misil) mientras que sigue realizando un ataque preciso. El guiado por TV permite que el misil se reoriente en vuelo, ya que el operador solo tiene que dirigirlo a un objetivo diferente. Tampoco requiere un “bloqueo” para lanzarlo, el operador solo necesita saber las coordenadas aproximadas del objetivo, lo que permite a Spike-NLOS actuar como artillería de precisión. Como reflejo de este papel, los vehículos equipados con Spike-NLOS se asignan a una unidad de élite del Cuerpo de Artillería de las FDI. Las versiones posteriores de Spike-NLOS añadieron una verdadera capacidad de orientación, haciendo que el misil se autoguiara y permitiendo al operador seguir siendo un “hombre en el bucle” y corregir y dirigir el misil a mitad de vuelo. También le da al misil la capacidad de “Lock-On After Launch” (LOAL). En la literatura israelí, esto se llama “Disparar y observar”. Las últimas versiones israelíes de Spike-NLOS incluyen también cámaras mejoradas (capaces de ver en los canales infrarrojos) y un sistema de localización por láser. También tienen la capacidad de conectarse a la red de mando y control israelí, de modo que los datos de otras fuentes, como los radares de contrabatería y los aviones teledirigidos, pueden ayudar a dirigir el Spike-NLOS a su objetivo.
Desde el punto de vista operativo, Spike-NLOS ha tenido un gran éxito. Fue utilizado de manera significativa en las recientes intifadas y en la Segunda Guerra del Líbano, como herramienta para neutralizar las posiciones de la artillería. La naturaleza precisa del misil demostró ser útil en zonas con muchos civiles. Por esta razón, el Spike-NLOS ha tenido un importante éxito de exportación, ya que el Reino Unido lo compró bajo el nombre de Exactor y lo desplegó con éxito en el Afganistán y el Iraq en una función similar. El éxito de Spike-NLOS en el papel de contrabatería también hizo que Corea del Sur lo comprara después del ataque de Yeonpyeong en 2010 como medio para neutralizar las posiciones de la artillería norcoreana.
El éxito del Spike no se limita al misil NLOS. En la década de 1990, se realizaron pruebas para adaptar la tecnología del misil Spike como un arma más pequeña, ya que las FDI necesitaban un nuevo ATGM para reemplazar los anticuados ATGM americanos M47 Dragon que se utilizan actualmente. Según Jane’s Infantry Weapons, los primeros disparos de prueba de este sistema tuvieron lugar en 1992. El primer lanzamiento fue el misil Gill, conocido como Spike-MR en el mercado internacional. Este fue un misil de fuego y olvido que carece de la guía de comando del Spike-NLOS a cambio de una plataforma de lanzamiento y un misil mucho más ligeros. Esta versión también logró un importante éxito en la exportación, ganando las pruebas finlandesas de ATGM y un pedido en 2000. Esta versión también fue adoptada rápidamente por Singapur y los Países Bajos. El Spike-MR puede considerarse un competidor del sistema de jabalina estadounidense, ya que ambos constan de componentes y tecnología similares. Ambos tienen una Unidad de Comando y Lanzamiento (CLU) con una mira térmica integrada en la plataforma de lanzamiento, y ambos misiles utilizan un sensor electro-óptico para localizar sus objetivos. El Spike-MR recientemente venció al Javelin en una competición por un gran contrato indio.
Rafael ha seguido desarrollando la familia de misiles Spike. La versión Spike-LR reintroduce parte de la funcionalidad de Spike-NLOS en los misiles Spike más pequeños, con la misma tecnología de enlace de datos de fibra óptica que permite al operador ver lo que el misil ve. Esta versión entró en servicio en las FDI más o menos al mismo tiempo que el Spike-MR, y también logró un importante éxito en las exportaciones, ganando grandes contratos europeos, incluso con Alemania y Polonia. Es popular como un ATGM montado en un vehículo, reemplazando al Milán en el uso alemán como el ATGW principal para el Vehículo de Combate de la Infantería Alemana. También tiene opciones para ser integrado en helicópteros. Recientemente, las FDI hicieron pedidos para la actualización del Spike-LR2. El nuevo misil viene con ojivas más letales, y la capacidad del nuevo CLU de recibir datos de otras fuentes.
Continuando con el desarrollo, Rafael lanzó el Spike-SR en 2012: una pequeña versión desechable destinada a ser usada a nivel de escuadrón. A diferencia del Spike-MR, donde el soldado usa el CLU para adquirir el objetivo, que luego alimenta con los datos al misil Spike, un soldado usa el buscador de misiles en sí mismo para adquirir el objetivo con el Spike-SR. El Spike-SR también logró el éxito de la exportación en 2016. El último miembro de la familia Spike es el Spike-ER, que es similar al Spike-LR con un alcance adicional y algunas otras características. Ha sido utilizado por Israel en sus helicópteros Apache, así como por los finlandeses en un montaje terrestre para la defensa de la costa.
¿Pero qué hace que el Spike tenga tanto éxito en la exportación? El encomiable rendimiento del misil en las pruebas y las avanzadas características de disparo y observación son sin duda parte de ello. Pero la mayor parte es probablemente la voluntad de Rafael de licenciar la producción del Spike a los países que lo adopten. Cuando Polonia adoptó el Spike-LR, los motores de los cohetes, ojivas y tubos de lanzamiento del Spike polaco fueron fabricados por ZM Mesko, una empresa polaca. Una licencia similar está ocurriendo con la adopción india del Spike-MR.
En general, la serie de misiles Spike es un testimonio de la capacidad del complejo de defensa israelí para producir soluciones novedosas a diversas amenazas. Es una de las historias de exportación y concesión de licencias más exitosas de ATGW hasta el día de hoy, con miles de Spikes licenciados que se producen en todo el mundo.