El incidente entre el Reino Unido y Rusia frente a la costa de Crimea pone de relieve el nuevo papel de Gran Bretaña en el sistema internacional. Presenta a la recién bautizada “Gran Bretaña Global” como un miembro proactivo de la coalición liderada por Estados Unidos que busca reafirmar el liderazgo global de Occidente frente al desafío de China y las acciones de Rusia. Para ello, Londres está dispuesto a ir al límite y a asumir riesgos no despreciables.
Antes, como en Afganistán e Irak, el Reino Unido era el primero en responder a las llamadas de Estados Unidos para una acción conjunta. Ahora, Gran Bretaña ha demostrado que en algunos casos puede liderar el camino. Hasta esta semana, la soberanía de Rusia en Crimea solo había sido desafiada directamente en 2018 por los barcos de la marina ucraniana enviados por el entonces presidente Petro Poroshenko desde Odesa al Mar de Azov. Ahora, el mensaje de no reconocimiento de la incorporación de Crimea por parte de Rusia fue entregado por el HMS Defender, que navegó en las aguas territoriales de 12 millas no lejos de Sebastopol. Esto presagia potencialmente un nuevo y más arriesgado nivel de confrontación.
El incidente actual es más grave que el de 2018 no solo por quién es el retador, sino también por el momento en que se produjo el desafío. La aparente prueba de Londres a las líneas rojas del Kremlin se produjo menos de una semana después de la reunión en Ginebra entre el presidente ruso Vladimir Putin y el presidente estadounidense Joe Biden. En respuesta, las fuerzas rusas navegaron y volaron cerca del barco británico, hicieron disparos de advertencia y -según el Ministerio de Defensa ruso- lanzaron bombas para hacer que el HMS Defender cambiara de rumbo.
Un informe de la BBC desde a bordo del buque indicó que la tripulación del barco había estado preparada desde el principio para algún tipo de enfrentamiento físico con las fuerzas rusas. La interpretación rusa de este hecho es que la misión del HMS Defender fue una provocación premeditada, diseñada para hacer que los rusos utilizaran la fuerza para disipar el nuevo “espíritu de Ginebra”, pero la motivación del viaje fue probablemente descartar, más que poner a prueba, las líneas rojas de Rusia. La situación se aclarará a medida que se desarrollen los acontecimientos: ¿el incidente de esta semana será un hecho aislado o se producirán intentos similares en el futuro?
Sencillamente, los nuevos intentos de exponer la disuasión de la “línea roja” rusa como hueca -ya sea en tierra, aire o mar- empujarían a Moscú a defender lo que no puede abandonar sin perder su autoestima. Esto llevaría casi inevitablemente a enfrentamientos y bajas, lo que conllevaría el riesgo de una nueva escalada.
Si esto ocurriera, el enfrentamiento entre Rusia y la OTAN se deterioraría literalmente hasta el punto de llegar a una situación de brinkmanship, un escenario realmente sombrío. Las líneas rojas, por supuesto, no están ahí para ser aceptadas, simplemente reconocidas. Nadie en Moscú espera que Occidente acepte la soberanía de Rusia sobre Crimea en un futuro previsible. Sin embargo, descartar la realidad conlleva un precio que hay que entender antes de asumir el riesgo de tener que luchar.
Gran Bretaña tiene menos reservas para enfrentarse a Rusia que otros Estados europeos miembros de la OTAN. La reciente estrategia de seguridad nacional del Reino Unido es sincera al nombrar a Rusia como la principal amenaza para la seguridad de Gran Bretaña y Occidente. Así, las relaciones entre el Reino Unido y Rusia, en una congelación cada vez más profunda durante la última década y media, están pasando posiblemente a una zona caliente.
La ubicación del incidente con el HMS Defender -no muy lejos de Sebastopol- trae fácilmente a la memoria la Guerra de Crimea, que a su vez formaba parte del amargo Gran Juego, una rivalidad híbrida entre dos imperios a través de Eurasia. Aquellos días han pasado para siempre, pero el espíritu de lucha sigue vivo en ambos bandos.
En la década de 2020, los riesgos de guerra entre las principales potencias son mayores que hace medio siglo. Los presidentes Biden y Putin, al reafirmar la máxima de que la guerra nuclear nunca puede ganarse y nunca debe librarse, se centraron acertadamente en cuestiones de estabilidad estratégica. Pero la estabilidad es algo más que las armas nucleares estratégicas y la ciberseguridad.
Un camino probable hacia la guerra en el siglo XXI es una escalada inadvertida que surja de un incidente, por ejemplo, en el Báltico y el Mar Negro, o de un conflicto local, como en el Donbás, que se vaya de las manos. Aunque se hagan esfuerzos para gestionar mejor o incluso regular un poco la confrontación entre Estados Unidos y Rusia, la prevención de encuentros peligrosos entre las fuerzas de los países rusos y de la OTAN debería ser la máxima prioridad absoluta para ambas partes.