El futuro del programa NGAD de Estados Unidos, destinado a reemplazar el F-22 Raptor, es incierto por restricciones presupuestarias.
La incertidumbre presupuestaria amenaza al programa NGAD
El programa de Dominio Aéreo de Nueva Generación (NGAD) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, destinado a sustituir al F-22 Raptor, enfrenta un futuro incierto debido a restricciones presupuestarias y programas de modernización en competencia. Este nuevo caza, diseñado como el eje central de una nueva “familia de sistemas”, se espera que vuele junto a una constelación de drones habilitados por inteligencia artificial. Sin embargo, recientes declaraciones de funcionarios de la Fuerza Aérea sugieren que estos drones tienen un lugar más seguro en el futuro aparato aéreo de Estados Unidos que el propio caza NGAD.
En una respuesta directa sobre el futuro del programa NGAD, que debía anunciar un contrato este año, el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general David Allvin, dejó claro que el futuro del caza de sexta generación está lejos de ser seguro. “Las deliberaciones aún están en curso, no se ha tomado ninguna decisión. Estamos considerando muchas opciones difíciles”, declaró Allvin a los periodistas la semana pasada.
En un posible cambio dramático respecto al statu quo, los funcionarios de la Fuerza Aérea también han insinuado un posible regreso a un modelo de desarrollo de cazas propuesto por el Jefe de Adquisiciones de la Fuerza Aérea, Will Roper, en 2019. Este modelo contemplaba el diseño de lotes más pequeños de cazas con vidas útiles más cortas, permitiendo cambios rápidos en diseño y tecnología conforme evoluciona el panorama de amenazas. Este concepto fue denominado el enfoque de la “serie del siglo digital”, debido a su énfasis en el diseño moderno totalmente digital de aeronaves y sus similitudes con los diseños de cazas de cambio rápido de las décadas de 1950 y 1960, desde el F-100 Super Sabre hasta el F-106 Delta Dart.
El enfoque tradicional de desarrollo de cazas y sus limitaciones
La mayoría de los diseños de cazas modernos, como el F-35 de Lockheed Martin, están diseñados para volar por más de medio siglo, con vidas útiles largas vistas como justificación para sus enormes presupuestos de desarrollo. Sin embargo, el modelo del F-35 presenta al menos dos desventajas significativas. La primera es tecnológica, ya que adquirir un caza nuevo hoy que pueda permanecer dominante hasta la década de 2070 es prácticamente imposible sin adaptarse o adoptar una variedad de nuevas tecnologías en el camino. Al estar casada con un único diseño de caza de superioridad aérea hasta lo que podría volar hasta el final de este siglo, la Fuerza Aérea puede no ser capaz de ajustarse rápidamente para contrarrestar nuevas amenazas a medida que surgen.
“No podemos apostar todo a una carta y luego descubrir que la amenaza ha avanzado”, explicó Allvin.
La segunda desventaja es económica, ya que el mantenimiento a lo largo de la vida útil representa una gran parte del costo total de un programa de cazas. Usando nuevamente el F-35 como ejemplo, su costo total del programa se estima en más de 2 billones de dólares a lo largo de su vida útil, pero unos 1,6 billones de dólares de ese total, un impresionante 80%, provienen del mantenimiento y la sustentación a lo largo de su prolongada vida útil.
El modelo de la serie del siglo digital como alternativa viable
El modelo de la “Serie del Siglo Digital” de Roper buscaba reducir estos costos mediante el desarrollo ágil de software, ingeniería digital y una arquitectura modular de sistema abierto para permitir que la Fuerza Aérea y sus contratistas principales desarrollaran y desplegaran rápidamente nuevos diseños de cazas con la suficiente regularidad para limitar la vida útil de cada uno a solo una o dos décadas. Esto permitiría a la Fuerza Aérea desplegar continuamente los activos de poder aéreo más avanzados del planeta, eliminando también los años más caros del ciclo de sostenimiento.
“’Hecho para durar’ es un tremendo eslogan del siglo XX, y la suposición entonces era que, cualquier cosa que tuvieras, era relevante mientras durara”, dijo Allvin. “No estoy seguro de que eso sea cierto hoy en día”.
Hay varias buenas razones para pasar a un modelo que pueda producir un nuevo diseño de caza cada una o dos décadas. No solo significaría eliminar las décadas más caras de la vida útil de un caza, sino que también permitiría la adopción rápida de tecnologías emergentes en el flujo constante de nuevos cazas que maduran hacia el servicio. Ese flujo constante de nuevos diseños podría ser un beneficio en sí mismo, ya que podría hacer que los diseños de cazas se conviertan en una industria verdaderamente competitiva una vez más.
Los desafíos del cambio al modelo de la serie del siglo digital
Hoy en día, solo quedan tres empresas estadounidenses en el negocio de cazas, todas las cuales comercian en gran medida con otros tipos de tecnologías militares y comerciales en sus carteras, ya que los contratos de cazas han sido pocos y distantes en la era moderna. Con Lockheed Martin ganando tanto la competencia de cazas tácticos avanzados en 1991 como la competencia del caza de ataque conjunto en 2001, han pasado 49 años desde que alguna empresa diferente a Lockheed Martin ha ganado el derecho a desplegar un nuevo caza de hoja limpia.
Pero, el modelo de la “Serie del Siglo Digital” vería nuevos diseños de cazas siendo desplegados cada 5-10 años, lo que significaría que el ciclo de desarrollo para el próximo caza nuevo probablemente comenzaría casi inmediatamente después de que se adjudique un contrato para el actual. Esto podría crear el incentivo necesario para que una mayor variedad de empresas compita en el espacio de diseño de cazas, y esa competencia podría hacerse aún mayor al separar los contratos de diseño y producción en adjudicaciones separadas.
Esto podría permitir que empresas más nuevas o más pequeñas que carecen de la infraestructura de producción necesaria para producir en masa nuevos cazas furtivos compitan en el espacio de diseño, con contratos de producción que podrían seguir siendo adjudicados a empresas establecidas como Lockheed Martin, Boeing o Northrop Grumman.
Problemas y consideraciones con el enfoque de la serie del siglo digital
Sin embargo, también hay algunos problemas evidentes con la posibilidad de que la Fuerza Aérea retome el concepto de Roper para la producción de cazas en esta etapa del juego para el NGAD, que ha estado en desarrollo activo desde 2014. “Ya hemos construido y volado un demostrador de vuelo a escala real en el mundo real, y rompimos récords al hacerlo”, dijo Roper a Defense News en la conferencia de la Asociación de la Fuerza Aérea en 2020. “Estamos listos para construir el próximo avión de nueva generación de una manera que nunca ha sucedido antes”.
Estos diseños de aeronaves, así como los motores más potentes y eficientes que se están desarrollando para impulsarlos, han seguido madurando desde entonces, con Northrop Grumman retirándose de la competencia a principios de 2024 y Lockheed Martin y Boeing compitiendo aparentemente por la adjudicación del contrato. Esto podría suponer un problema de costos significativo: con este esfuerzo madurando durante casi una década, cambiar del modelo tradicional de adquisición de cazas en esta etapa forzaría una revisión de los diseños en prueba para adoptar costos más bajos y vidas operativas más cortas. Es por eso que el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, describió tal cambio como “demasiado caro” en 2022 cuando el concepto de la “Serie del Siglo Digital” perdió favor.
La Fuerza Aérea parece ahora inclinarse hacia la forma de pensar de Roper, pero ahora debe sopesar los costos de cambiar los requisitos de un programa que ya ha visto más de mil millones de dólares y varios años de inversión. Las apuestas de estas deliberaciones ya son altas, pero se vuelven aún más altas debido al calendario ajustado creado por lo que algunos podrían llamar una toma de decisiones miope en torno al último programa de cazas de superioridad aérea de la rama, el F-22 Raptor.
El caso del F-22 Raptor y sus implicaciones en el futuro
A pesar de haber volado por primera vez en 1997, el F-22 Raptor todavía se considera en general como el caza de superioridad aérea más capaz del planeta gracias a una combinación impresionante de sigilo, fusión de sensores y poderío tradicional. Sin embargo, debido a que el F-22 entró en servicio después del colapso de la Unión Soviética y mucho antes de la subida al poder de Xi Jinping, su producción se redujo después de producir solo 186 unidades, de las cuales solo alrededor de 150 estaban equipadas para combate.
Con gran parte de su infraestructura de producción luego canibalizada por el programa F-35, se volvió prácticamente imposible producir más Raptors. Con cada estructura del F-22 calificada para aproximadamente 6,000 horas de vuelo, estos aviones pueden someterse a costosos programas de extensión de vida útil, pero eventualmente se desgastarán. Y sin un nuevo caza de superioridad aérea en producción para reemplazarlos, Estados Unidos corre el riesgo de dejar la misión de superioridad aérea vacante por algún tiempo mientras los nuevos cazas de la “Serie del Siglo Digital” toman forma.
Sin embargo, los comentarios de Allvin pueden haber tenido algo de un motivo ulterior. Con la competencia por el contrato NGAD en marcha y la Fuerza Aérea reconociendo claramente cómo el futuro de las adquisiciones de cazas puede estar en flujo, estas declaraciones pueden ser un medio para presionar públicamente a Lockheed y Boeing para que revisen sus propuestas, particularmente en términos de costos. En otras palabras, la Fuerza Aérea puede tener la intención de transitar hacia el modelo de adquisición de la “Serie del Siglo Digital” en el futuro, pero puede estar utilizando los fundamentos públicos de esa transición para crear influencia de negociación con Lockheed Martin y Boeing hoy.