El mes de agosto de 1981 comenzó con una gran demostración de fuerza estadounidense en el mar Mediterráneo, justo al norte de Libia. Dos de los superportaaviones estadounidenses, el USS Forrestal y el homónimo de su clase, el USS Nimitz, habían entrado en lo que el líder libio Muammar Gaddafi había declarado ilegalmente como aguas territoriales de su nación.
Los portaaviones estadounidenses estaban allí para oponerse a esa declaración, y durante días, los cazas de ambos países bailaron en una extensión aérea de las tensiones diplomáticas hasta que dos cazas estadounidenses entraron en un mortal combate aéreo.
“El lado izquierdo del avión libio que iba en cabeza se iluminó con una gran llama al encenderse el motor del misil”, relató el teniente Larry “Music” Muczynski, uno de los dos pilotos del F-14 Tomcat. Ese misil se inclinó hacia arriba, fallando ambos aviones y dando a los cazas estadounidenses todo el impulso que necesitaban para ver lo que podía hacer el más reciente caza de superioridad aérea de la Armada.
“Disparó un AIM-9L desde la estación 1A (pilón del guante izquierdo, estación del hombro)”, dijo Music sobre el primer disparo de su compañero. “El misil tiró de plomo, luego hizo un giro de noventa grados y golpeó el avión en la cola. El avión empezó a rodar, el paracaídas de arrastre se desplegó y el tipo se eyectó inmediatamente”.
Y así, el cazabombardero con base en portaaviones de la Armada, el F-14 Tomcat, había conseguido su primera victoria aire-aire, un avión construido para defender a los portaaviones estadounidenses de los ataques de aviones en un conflicto global masivo que nunca llegó.
Un caza construido para cazar bombarderos
La flota de portaaviones de Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo el mejor medio de proyección de fuerzas de la nación, pero su gran tamaño hacía que su defensa fuera un reto. La Segunda Guerra Mundial demostró que los aviones eran una amenaza mayor en el mar que los barcos enemigos, y Vietnam mostró las deficiencias del F-4 Phantom en los combates aéreos. La Armada también sabía que si la Guerra Fría se volvía caliente, se libraría una brutal guerra de desgaste en los cielos.
La Armada necesitaba un avión que pudiera servir como primera línea de defensa de un grupo de ataque de portaaviones, acercándose a los bombarderos que se acercaban a gran velocidad y enfrentándose a ellos desde distancias lo suficientemente largas como para mantener sus portaaviones fuera de peligro.
Inicialmente, se esperaba que el programa de aviones TFX pudiera proporcionar tanto a la Armada como a la Fuerza Aérea los aviones que necesitaban. Pero gracias al testimonio del almirante de la Armada Thomas “Tomcat” Connelly ante el Congreso, se concedió a la Armada permiso para llevar a cabo sus propios planes para un caza con base en el portaaviones.
La escuela TOPGUN de la Armada ya estaba trabajando duro en la formación de pilotos con los conocimientos y la capacidad para enfrentarse a la Fuerza Aérea Soviética, pero la rama necesitaba un avión que pudiera combinar las capacidades de despegue y aterrizaje cortos necesarios para un caza basado en portaaviones con la alta velocidad máxima, la capacidad de carga útil y la maniobrabilidad de un caza de intercepción.
Un diseño de caza “pesado” propuesto por Grumman Aerospace Corporation parecía encajar en el proyecto. Al igual que el caza TFX al que sustituiría, este nuevo diseño incorporaría un ala de geometría variable que permitiría al avión maximizar la elevación durante el despegue y minimizar la resistencia durante el vuelo a alta velocidad.
El concepto no era totalmente nuevo. Este tipo de alas cambiantes habían aparecido en aviones que se remontaban al Messerschmitt P 1101 de la Alemania nazi, aunque ese avión nunca llegó a volar. El prototipo fue descubierto por las tropas estadounidenses cuando tomaron un laboratorio de investigación nazi en los Alpes bávaros en 1945. El descubrimiento dejó una impresión particular en Robert J. Woods, el comandante del equipo de inteligencia. Woods pasó a ser cofundador y diseñador jefe de Bell Aircraft Corp.
“En un F-14, es como sentarse en un Cadillac”
Durante el despegue y el vuelo a baja velocidad, las alas del nuevo Grumman F-14 se desplazarían hacia delante en las puntas, ampliando su superficie total y proporcionando al caza una mayor sustentación. A velocidades supersónicas, sin embargo, esas alas se replegarían hacia atrás y reducirían la superficie, convirtiéndolo en un caza de persecución de alta velocidad más eficiente y otorgándole una mayor velocidad máxima y un mejor ahorro de combustible que sus homólogos de ala fija.
Y cuando la Marina dijo “alta velocidad”, lo dijo en serio. Su recién diseñado F-14 Tomcat (llamado así en honor a su mayor defensor) seguiría avergonzando a pesos pesados modernos como el F-35 Joint Strike Fighter y el F-22 Raptor.
“Las especificaciones [de la Armada] exigían un Mach 2,34”, dijo Charlie Brown, miembro del equipo de diseño del F-14 y piloto de pruebas de Grumman. “En realidad, probamos el avión para Mach 2,5. Lo volé a 2,5 un par de veces. Cuando vuelas un Phantom, está construido para 2,0, pero cuando vuelas tan rápido, lo sabes. Es como sentarse en una pelota de playa; no sabes hacia dónde irá, es tan sensible. En un F-14, es como estar sentado en un Cadillac”.
A la Armada le gustó tanto su nuevo caza que optó por saltarse la fase de prototipo, poniendo el caza en producción en 1969 y recibiendo sus primeros F-14 nuevos en 1972.
La producción continuó hasta 1991, con un total de 712 F-14 construidos.
Superioridad aérea, sin compromisos
Con apenas 63 pies de longitud y una envergadura de 64 pies, el F-14 Tomcat podía alcanzar velocidades superiores a Mach 1 a nivel del mar y superar Mach 2,34 en altitud gracias a dos motores turbofan de postcombustión General Electric F110-GE-400 que producían cada uno más de 28.000 libras de empuje con sus postcombustiones activados. En total, el F-14 podía cubrir 1.600 millas sin repostar, pero generalmente se consideraba que tenía una autonomía de combate de 1.000 millas.
El F-14 era rápido, no cabe duda. Y aunque su sistema de alas de barrido, que se ajustaba automáticamente para obtener un rendimiento óptimo a cualquier velocidad o altitud, hacía que este caza grande y pesado fuera sorprendentemente ágil, el F-14 era mucho más que unas alas elegantes. La nueva tecnología enterrada en lo más profundo del llamativo exterior del caza convertía al F-14 en un oponente realmente formidable.
Desde el asiento del oficial de interceptación de radares, situado justo detrás del piloto, se podían rastrear hasta 24 aviones enemigos desde una distancia de hasta 195 millas con el radar de pulso-doppler de banda X AWG-9, que casualmente utilizaba uno de los primeros microprocesadores que se instalaron en un avión de combate. Los potentes sistemas de a bordo podían incluso dirigir misiles de largo alcance a seis objetivos distintos simultáneamente sin perder de vista a los demás.
“El trío Tomcat/AUG-9 radar/Phoenix fue concebido para proteger a la flota de los bombarderos supersónicos soviéticos cuyo único objetivo era la destrucción del portaaviones”, explica Paco Chierici, antiguo piloto de F-14 y autor de Lions of the Sky, a Popular Mechanics.
El sistema AWG-9 era tan capaz que el F-14 podía incluso apuntar y atacar misiles de crucero aerotransportados. Este sistema fue reforzado inicialmente por el único sensor interno de búsqueda y seguimiento por infrarrojos del mundo occidental en aquel momento, el ALR-23, aunque este sistema fue sustituido finalmente por un sensor óptico que alimentaba los datos directamente al AWG-9.
El armamento del caza era igualmente robusto, con una variedad de opciones para elegir según el tipo de objetivo y su distancia del Tomcat. Con un total de diez puntos duros y una capacidad de carga de armamento de 14.500 libras, el Tomcat tenía una gran capacidad de carga, pero la verdadera arma pesada era el misil Phoenix.
“El Tomcat era un avión enorme con un enorme radar construido especialmente para disparar el misil aire-aire más letal del inventario occidental, el AIM-54 Phoenix”, explica Chierici. “Los misiles que se lanzan hoy en día apenas están alcanzando algunas, pero no todas, las capacidades que poseía el Phoenix”.
El camino de la Guerra Fría
Tras la caída de la Unión Soviética en 1991, la Marina estadounidense se encontró en una encrucijada. Sin el amenazante espectro de los bombarderos rusos a los que enfrentarse, el poderoso F-14 se convirtió en un guerrero sin guerra.
Sesenta y cinco F-14 fueron modernizados para utilizar sistemas de reconocimiento aéreo táctico (TARPS), convirtiendo la plataforma de combate en un avión de reconocimiento muy capaz, y otros fueron reformados para convertirlos en plataformas de ataque aire-tierra más adecuadas. Sin embargo, el F-14 era costoso de mantener y más difícil de operar que algunos competidores de cuarta generación más recientes, como el F/A-18 Hornet y su propio sucesor, el Super Hornet.
Cuando comenzó la Guerra del Golfo, los sistemas del F-14, ya obsoletos, carecían de la capacidad de distinguir entre aviones amigos y enemigos a larga distancia, y gracias a la reputación del avión como campeón de combates aéreos, los cazas iraquíes evitaban enfrentarse a ellos. El Tomcat se vio relegado a patrullas infructuosas. Peor aún, la Marina perdió un Tomcat por un misil tierra-aire SA-2 iraquí.
Gracias a algunas mejoras electrónicas, los Tomcats volaron en misiones de ataque aéreo contra objetivos terrestres en los primeros días de las guerras modernas, tanto en Irak como en Afganistán, pero los días de gloria del Tomcat ya habían quedado atrás.
Los Super Hornets, menos costosos, se construyeron a propósito para los combates aire-tierra, y a medida que el viejo milenio daba paso al nuevo, la Marina empezó a considerar que mantener una flota de cazas de superioridad aérea en sus portaaviones era menos importante y demasiado caro.
En 2006, el F-14 fue retirado en favor del más lento y barato Super Hornet.
De la cúspide a la base
En 1986, 20 años antes de la retirada del Tomcat, Top Gun dominó la taquilla, pero el éxito de la película hizo mucho más que llenar las salas de cine estadounidenses. El reclutamiento de la Armada se disparó, ya que los reclutadores instalaron mesas justo fuera de las proyecciones para responder a las preguntas de los aspirantes a aviadores. Puede que Tom Cruise fuera la estrella, pero para los jóvenes estadounidenses que sueñan con pilotar un avión de combate, fue el Tomcat el que realmente robó el espectáculo.
Ahora, la Armada estadounidense ha metido la mayoría de sus F-14 en enormes trituradoras industriales, un final trágico para un avión tan emblemático. Antes de la revolución iraní de finales de los 70, Estados Unidos vendió a Irán 79 Tomcats. En la actualidad, se cree que menos de 12 están operativos y se teme que las piezas restantes lleguen a manos iraníes.
Pero el legado del avión sigue vivo (y no solo en Top Gun: Maverick).
Los sistemas que se pusieron en marcha en el Tomcat siguieron madurando y ahora se encuentran en numerosas plataformas de combate. Y con una China en ascenso, parece probable que elementos del Tomcat vuelvan a encontrar vida en la forma del próximo caza de superioridad aérea de Estados Unidos, actualmente llamado “PCA”, por “Penetrating Counter Air”.
El F-14 fue un caza construido a propósito para una guerra que nunca existió. Pero cuando la disuasión es el nombre del juego, el Tomcat cumplió su misión. Al fin y al cabo, es difícil vencer a un F-14 cargado hasta los topes, rugiendo a dos veces la velocidad del sonido y cargado con más de 14.000 libras de misiles.