A mediados de la década de 1990, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos se encontraban en una encrucijada con respecto a su programa de cazas. La Guerra Fría había terminado hacía tiempo, por lo que Rusia no se consideraba una amenaza inmediata. Las Fuerzas Aéreas habían demostrado su destreza en la Operación Tormenta del Desierto con municiones guiadas de precisión. El F-117 furtivo voló 1.271 salidas sobre Irak con una tasa de éxito de casi el 100% y sin sufrir pérdidas. El F-15C había conseguido 34 de 37 victorias en combates aéreos contra Irak. ¿Pero cuál era la siguiente misión? Corea del Sur era siempre un punto caliente. Los Balcanes estaban en llamas y los estadounidenses volaban en misiones de bombardeo sobre Bosnia. La Fuerza Aérea también estaba aplicando zonas de exclusión aérea sobre Irak para proteger a los kurdos del ejército iraquí.
¿Cuál era el siguiente paso para la Fuerza Aérea?
Los estrategas militares y los planificadores de batallas no sabían qué les depararía el futuro. Había recortes en el presupuesto de defensa y en el personal debido al “dividendo de la paz” en el que se redujo el ejército estadounidense después de la Guerra Fría. El dinero y los recursos eran escasos.
Estos acontecimientos y limitaciones hicieron reflexionar al Ejército del Aire. ¿Cuál sería el próximo caza de quinta generación para sustituir al F-15? Tendría que ser sigiloso como el F-117, pero el Nighthawk estaba más destinado a los ataques terrestres que a los combates aéreos. La velocidad y la maniobrabilidad eran imprescindibles. Se prefería el modo de supercrucero, o la capacidad de volar a altas velocidades sin postcombustión. La superioridad aérea en múltiples funciones era un requisito. Esto significaba una capacidad de ataque aire-aire y aire-tierra dominante. Era necesario contar con un grupo robusto y diverso de armas en las bahías de armas internas.
Una dura competencia para producir la respuesta
Afortunadamente, el Ejército del Aire ya tenía algo preparado. Había una competición entre los prototipos YF-22 e YF-23 para el futuro Raptor. Este duelo de fuselajes en competencia podría requerir algún día la compra de 750 aviones, por lo que había mucho en juego para Northrop-McDonnell Douglas y Lockheed-Boeing-General Dynamics. Northrop fabricó dos YF-23 y tenía un diseño inolvidable con una cabina empujada hacia delante y una cola en forma de V. Por otro lado, el Lockheed YF-22 contaba con tecnología de vectorización de empuje con mejor maniobrabilidad.
El YF-22 se esforzó al máximo durante las pruebas lanzando misiles, operando a altos ángulos de ataque y realizando maniobras de alta gravedad. Northrop se mostró más reservado y cauto durante las pruebas y el YF-23 no impresionó tanto a los evaluadores. Finalmente, se eligió el YF-22.
El F-22 tenía que destacar en una época difícil
La ingeniería y fabricación de lo que sería el F-22 comenzó en 1991. El primer vuelo de la versión de desarrollo del avión comenzó en 1997. Esto coincidió con la tumultuosa época de la seguridad internacional tras la Guerra Fría y la Operación Tormenta del Desierto. Las crisis de los Balcanes no habían terminado. En esta zona de operaciones, el Ejército del Aire aún tendría que liderar la campaña de bombardeos de la OTAN contra los serbios para defender Kosovo en 1999.
El desarrollo del F-22 no podía llegar en mejor momento. Los responsables de las adquisiciones de la Fuerza Aérea aprobaron la producción inicial a bajo ritmo del F-22 en 2001, justo a tiempo para la Guerra Global contra el Terrorismo. El primer modelo de producción inicial salió al mercado en 2003. Después, en 2005 se alcanzó la Capacidad Operativa Inicial y el F-22 entró en servicio. Los contratistas produjeron 187 F-22 y el Ejército del Aire se hizo con el último en 2012. El F-22 nunca se exportó. En 2014, el Raptor entró en combate sobre Siria en los esfuerzos contra el Estado Islámico.
Cumple las expectativas
El F-22 cumplía todos los puntos de la lista de deseos: un alto nivel de sigilo, supercrucero, vectorización del empuje para una gran maniobrabilidad y una aviónica impresionante. Esto convirtió al F-22 en un auténtico caza de quinta generación perfecto para los combates aéreos. Los pilotos alabaron sus “ágiles” características de vuelo y sus “fenomenales” controles de vuelo.
El F-22 viene equipado con dos misiles aire-aire AIM-9 Sidewinder con búsqueda de calor y seis misiles AIM-120 AMRAAM guiados por radar. Para las misiones aire-tierra, el F-22 lleva dos GBU-32 JDAM de 1.000 libras u ocho bombas de pequeño diámetro de 250 libras. Todas ellas caben en sus tres bahías de armas internas.
Potentes motores
Dos motores turbofan Pratt & Whitney F119-PW-100 hacen que el avión sea rápido y pueda volar a una velocidad MACH 2+. Tiene un techo de 50.000 pies y un alcance de 1.900 millas.
¿Cuánto costó?
Desgraciadamente, el Raptor superó el presupuesto. Los medios de comunicación tuvieron problemas para calcular cuánto costó el F-22 a las Fuerzas Aéreas. La revista Wired preguntó cuánto en 2011. “Tan poco como 137 millones de dólares por jet y tanto como 678 millones de dólares, dependiendo de cómo y qué se cuente. La cuestión es que la mejor forma de calcular el coste del F-22 puede ser la más abstracta. Pero de cualquier manera que se calculen los números, el mejor caza del mundo ha sido también uno de los aviones de guerra operativos más caros de la historia”. La Fuerza Aérea dijo que cuesta 143 millones de dólares cada uno.
El F-22 fue criticado por no tener la experiencia en combate que habían alcanzado otros cazas estadounidenses. Todas esas capacidades no se traducían en combates aéreos. La tecnología generaba elevados costes de mantenimiento y sostenimiento. Sólo la mitad de la flota está disponible en un momento dado. El software resultó difícil de actualizar. No puede llevar tanques de combustible externos sin comprometer el sigilo. Por lo tanto, el menor alcance requeriría el reabastecimiento de combustible en el aire mientras opera en el Indo-Pacífico. China podría rastrear la actividad de reabastecimiento de combustible. Además, no se integra bien con el F-35.
Lo que piensan los expertos
“El F-22 Raptor, al menos en mi opinión, es el mejor avión de combate del planeta en la actualidad”, explicó un piloto retirado de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. que ha pilotado el F-22 y muchos otros aviones de combate. “No hay ningún avión en el planeta que pueda igualar las capacidades del F-22. Rusia, China… ninguna nación tiene hoy nada parecido”. Aunque fue diseñado hace décadas, el F-22 sigue siendo mejor que cualquier otra cosa que vuele”.
En 2021, el Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., el general CQ Brown, no incluyó el F-22 en su visión de las futuras Fuerzas Aéreas. No estoy de acuerdo con el general Brown. El F-22 es un gran avión. Sí, su desarrollo fue costoso. Es delicado y difícil de mantener. El alcance no es lo que necesita ser, pero esta cosa es un Ferrari. Es necesario, especialmente con la posibilidad de una guerra en dos frentes contra Rusia y China. Tiene sentido mantener el programa en marcha hasta que sea sustituido por el caza de próxima generación de dominio aéreo. Sus ventajas superan sus desventajas. Mantenga un escuadrón en Guam el mayor tiempo posible y la Fuerza Aérea no quedará decepcionada.
El F-22 tiene sin duda un papel futuro en la guerra del siglo XXI.