Algunos periodistas de aviación militar han apodado al helicóptero de ataque RAH-66 Comanche como “el F-35 de los helicópteros”, debido a las capacidades de sigilo de la aeronave. Pero dado el desafortunado destino del Comanche, el RAH-66 podría ser mejor etiquetado como “el F-22 de los helicópteros”. Incluso eso podría no ser lo suficientemente exacto, ahora que pienso en ello, ya que el Raptor al menos llegó a producirse y a entrar en el servicio militar de primera línea, solamente que en un número mucho menor del previsto originalmente.
En cambio, el Comanche nació muerto. El programa se canceló abruptamente después de que se construyeran dos prototipos.
“Comanche luchó mucho, Comanche lo intentó…”
¿Por qué se canceló el programa Comanche? Después de todo, una aeronave de combate de ala rotatoria que comparte capacidades de sigilo con sus hermanos supersónicos de ala fija parece un concepto fantástico. El Ejército de EE. UU. ciertamente lo creyó así. Comenzaron a planificar el Comanche en 1982, en los primeros días de la presidencia de Ronald Reagan y en medio del impulso de la Doctrina Reagan para no únicamente contener, sino hacer retroceder a la Unión Soviética. En la terminología altamente técnica del entonces teniente coronel de la USAF, Dan Ward, en un número de 2012 de la revista TIME, “El helicóptero RAH-66 Comanche del Ejército iba a ser totalmente impresionante, amigo”.
El Ejército no llegó a presentar una solicitud de propuesta para esta maravilla total de ala rotatoria hasta 1988, el último año de Reagan en el cargo. A partir de ahí, el Ejército tardó tres años más en adjudicar el contrato a un equipo combinado Boeing-Sikorsky, y para entonces el presidente George H.W. Bush ya estaba en el cargo. En aras de la perspectiva histórica, el helicóptero de combate AH-64 Apache fue aprobado por el Ejército en 1982, fue sometido a sus primeras entregas en 1984 y vio su primera acción de combate durante la Operación Causa Justa en Panamá en diciembre de 1989.
En un principio, el Ejército quería comprar 1.200 de estos superhelicópteros. La intención era sustituir la flota de helicópteros de exploración y de ataque ligero de la época de la guerra de Vietnam, que incluía aviones como el AH-1 Cobra. (El Cobra, por cierto, todavía actuó con distinción en manos del Cuerpo de Marines de EE. UU. durante la Operación Tormenta del Desierto en 1991). El Comanche contaba con un fuselaje totalmente compuesto, controles de vuelo digitales totalmente integrados y sistemas avanzados de navegación y armamento. Fue diseñado para proporcionar a las fuerzas estadounidenses una inteligencia táctica precisa y oportuna.
Si esta maravilla hubiera entrado en la lista del Ejército, sus pilotos habrían manejado una aeronave de 42 pies y 10 pulgadas de longitud, con un peso de 10.597 libras, una velocidad de despegue de 201 millas por hora y una velocidad de crucero de 190 mph. Tenía una autonomía máxima de 1.449 millas y estaba propulsado por dos motores turboeje T800-LHTEC-801 y un sistema de rotor compuesto por un rotor principal sin cojinetes de cinco palas y un sistema antitorque FANTAIL.
Para la mortífera misión de aniquilar carros de combate principales y vehículos blindados de transporte de personal, el Comanche contaba con un cañón Gatling de tres cañones estibable de 20 mm y tenía espacio dentro de las bahías de armas para seis misiles Hellfire. Los pilones externos adicionales podían transportar ocho Hellfires más en caso de que la necesidad de establecer la superioridad aérea superara las preocupaciones sobre el sigilo.
El Comanche también podría haber sido presionado para derribar helicópteros enemigos, con una capacidad de transporte de 12 misiles aire-aire AIM-92 Stinger, más espacio para otros 16 misiles Stinger que se montarían en los mencionados pilones externos.
“… Comanche, el caballo valiente, se queda con todo”
El Comanche realizó finalmente su vuelo inaugural el 4 de enero de 1996, poco antes del segundo mandato de Bill Clinton. Para entonces, la Guerra Fría había terminado y la Unión Soviética, cuyas hordas de tanques debía matar el RAH-66, ya se había derrumbado. Ni siquiera la Guerra Global contra el Terrorismo pudo salvar al helicóptero, ya que los insurgentes talibanes y de Al Qaeda no empleaban muchos vehículos blindados.
Una serie de problemas técnicos también afectaron al helicóptero de gran potencial. Uno de esos problemas era su peso. Tal y como afirma el experto Alex Hollings de Sandboxx News, el Comanche era “tan pesado que algunos se preguntaban si el helicóptero furtivo podría despegar con su carga de armas”.
Además, había fallos en el software; el cañón de 20 mm era menos preciso de lo que se había anunciado en un principio; el sistema de detección de objetivos no estaba a la altura de las expectativas, y los esfuerzos por reducir el peso y sacar más potencia de los motores T800 de turboeje previstos para el Comanche no iban a ninguna parte.
En 2004, después de gastar casi 7.000 millones de dólares en el programa Comanche, este fue cancelado sin contemplaciones.
La conexión Comanche-Clancy
Los dos prototipos de Comanche que sobrevivieron se encuentran ahora en la colección del Museo de Aviación del Ejército de Estados Unidos en Fort Rucker, Alabama. El Comanche también tuvo una breve pero distinguida vida de servicio ficticia en el supeventas Deuda de Honor del difunto Tom Clancy, que deja a los lectores de la novela preguntándose qué podría haber sido.