El Ministerio de Defensa del Reino Unido ha anunciado hoy la adjudicación al gigante italiano de la defensa Leonardo de un contrato de diseño y desarrollo de un nuevo helicóptero sin tripulación para la Royal Navy.
El dinero no es enorme -60 millones de libras (71,5 millones de dólares) en un acuerdo de cuatro años para entregar un demostrador de tecnología de tres toneladas-, pero la recompensa podría ser grande, ya que el Ministerio de Defensa busca que el nuevo sistema cumpla una serie de requisitos de capacidad; aunque la prioridad es apoyar las misiones de guerra antisubmarina (ASW), el Ministerio de Defensa también sugirió posibles casos de uso para el reabastecimiento de barco a barco y la evacuación de víctimas.
En la actualidad, la Royal Navy utiliza el helicóptero Merlin Mk2 para misiones ASW, equipado con carga útil del sonar de Thales, torpedos Sting-Ray y cargas de profundidad Mk11.
El demostrador, que se espera que pese solo el 20 % del Merlin Mk2, de unos 10.000 kg, estará diseñado para “rastrear y comunicar la actividad de los submarinos” mediante el despliegue de sonoboyas, según un comunicado del Ministerio de Defensa. En caso de detectar un submarino, el helicóptero sin tripulación solicitará el apoyo de los medios con tripulación, según el comunicado.
Según el ministro británico de Adquisiciones de Defensa, Jeremy Quin, la nueva aeronave podría “proporcionar una plataforma capaz de ofrecer una vigilancia e inteligencia mejoradas, permitiendo a los helicópteros de la Royal Navy con tripulación volver a desplegarse en misiones alternativas si fuera necesario”.
“Diseñado para operar a menor coste que las aeronaves con tripulación, las capacidades derivadas del demostrador podrían también reducir la exposición del personal de la Royal Navy a amenazas hostiles”, continúa el comunicado del Ministerio de Defensa.
Está previsto que el helicóptero sin tripulación realice su primer vuelo en 2025. Un portavoz de Leonardo dijo a Breaking Defense que “la arquitectura todavía se está estudiando, por lo que no podemos compartir nada más en este momento”.
Existe una historia entre Leonardo y el Ministerio de Defensa cuando se trata de aeronaves de rotor sin tripulación. En 2015, la empresa completó un estudio de dos años en apoyo del programa de demostración del concepto de capacidad del sistema aéreo no tripulado de ala rotatoria (RWUAS) del Ministerio de Defensa. El esfuerzo contó con el helicóptero SW-4 Solo de la empresa, que realizó con éxito aterrizajes simulados en el aeródromo de Llanbedr en mayo de 2015.
El Reino Unido también forma parte de un esfuerzo europeo que busca alternativas al Merlin, firmando un acuerdo de 26,7 millones de euros (28,2 millones de dólares) en junio con Francia, Alemania, Grecia, Italia y los Países Bajos para definir los requisitos de un nuevo helicóptero medio polivalente.
Esfuerzos de modernización generalizados
El Gobierno británico ha tenido una intensa actividad en el Salón Aeronáutico de Farnborough: tanto el Secretario de Defensa, Benjamin Wallace, como el primer ministro saliente, Boris Johnson, han hecho acto de presencia en la feria.
“Quiero que sepan que este gobierno cree en la aviación británica, en el genio tecnológico británico y en su poder para generar empleo y crecimiento en todo nuestro país, uniendo y nivelando todo el país”, dijo Johnson el lunes. “Y por eso estamos invirtiendo tan masivamente en defensa, el mayor aumento desde el final de la Guerra Fría”.
El Ministerio de Defensa anunció el lunes su intención de hacer volar un demostrador del futuro sistema aéreo de combate Tempest (FCAS) en los próximos cinco años. Según el Ministerio de Defensa, el demostrador desempeñará un “papel fundamental para probar la tecnología y los principios de diseño necesarios para el FCAS del Reino Unido”, cuyo objetivo es entrar en servicio en 2035.
Se espera que el vuelo inaugural incluya una sola aeronave con tripulación que vuele a velocidades supersónicas y se realizará en coordinación con los socios del FCAS, Italia y Japón.
“El FCAS no es solo una aweronave. Es toda una plataforma para el cambio tecnológico y las derivaciones industriales de todo tipo, porque los sistemas de aviones de combate del futuro serán muy diferentes, incluso del Typhoon y algunos de ellos estarán tripulados, otros lo estarán y otros no”, dijo Johnson. “Y en el desarrollo de estas nuevas tecnologías y en el mantenimiento de la superioridad aérea de la que nos hemos deleitado durante tanto tiempo y que es tan crucial para nuestra seguridad a largo plazo, quiero que nuestro país esté a la cabeza”.
Mientras tanto, las empresas que se espera que presenten ofertas para el nuevo helicóptero medio del Ministerio de Defensa (NMH) presentaron sus soluciones en Farnborough. El Ministerio de Defensa busca un máximo de 44 helicópteros medianos y polivalentes en el marco de un programa de 900 millones de libras (1.072 millones de dólares) con una duración de siete años.
Los competidores que podrían sustituir a la actual flota británica de Puma HC2 y AS365 Dauphin de Airbus Helicopters y 212 y 412 de Bell Helicopters a partir de 20214 incluyen el AW-149 de Leonardo; el 525 Relentless de Bell; los ML-70 Black Hawks de AceHawk Aerospace; el S-70M Black Hawk de Lockheed Martin, y el MH-139 Grey Wolf de Boeing. (Sin embargo, el Ministerio de Defensa no proporcionó ninguna actualización formal del programa NMH en Farnborough).
Y en febrero, los EE. UU. y el Reino Unido anunciaron un acuerdo para llevar a cabo una Evaluación de Viabilidad del Programa de Elevación Vertical Futura. El acuerdo abarca cuatro líneas de trabajo que incluyen los programas Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) y Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) del ejército estadounidense; Future Unmanned Aerial Systems; Air-Launched Effects, y Open Systems Architecture.
La evaluación proporcionará al Ministerio de Defensa del Reino Unido acceso a los documentos de requisitos del Ejército de Estados Unidos, que podrían utilizarse para informar sus propios procesos de toma de decisiones, algo que no está disponible actualmente para otros socios de la OTAN. Estos documentos podrían servir de ayuda para el desarrollo de los futuros requisitos de los helicópteros por parte del Ministerio de Defensa británico, que también estará en condiciones de adquirir capacidades FVL del ejército estadounidense en el futuro.
Curiosamente, Estados Unidos y los Países Bajos anunciaron el miércoles un acuerdo similar, aunque menos profundo, sobre el desarrollo de futuros helicópteros.