En la última semana de octubre de 2021, se descubrieron varios desarrollos aéreos de combate chinos en un corto espacio de tiempo. El primero de ellos fue la aparición de la esperada variante biplaza del caza de superioridad aérea J-20 en la Chengdu Aircraft Corporation (CAC), documentada con fotos y vídeos cada vez más claros. El segundo fue la aparición de la esperada variante para portaaviones del caza furtivo bimotor de peso medio FC-31, destinado a la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN), en Shenyang Aircraft Corporation (SAC).
Además, se publicaron y difundieron en línea imágenes comerciales tomadas por satélite del CAC, que captan un nuevo y tentador fuselaje sin cola con implicaciones y aplicaciones potencialmente significativas para los esfuerzos de desarrollo de aviones de combate de sexta generación, así como para fines de vehículos aéreos no tripulados (UAV).
Este artículo revisará algunos de estos recientes desarrollos en el contexto de los esfuerzos generales de poder aéreo táctico del EPL y predecirá tentativamente la probable progresión de otros proyectos de aviones que están actualmente en desarrollo.
J-20S: El primer caza furtivo biplaza
Los rumores de un J-20 de dos asientos habían estado en circulación desde mediados de la década de 2010; sin embargo, solo en los últimos dos años la comunidad de observadores del EPL consideró que dicho avión era un proyecto definitivo que se esperaba que surgiera. Publiqué un artículo en el que documentaba estos indicadores en octubre de 2020 —por coincidencia, casi exactamente un año antes de que se filtraran en la red pruebas fotográficas de la aeronave real—.
Imágenes y vídeos progresivamente más claros proporcionaron detalles y características generales de la aeronave. Llevaba el número de serie “2031”, y la evaluación preliminar de las imágenes sugería que mantenía las dimensiones y la configuración generales del J-20 monoplaza estándar. Las imágenes posteriores de perfil frontal y lateral más claras de su cabina y dosel demostraron la escasa visibilidad de la posición de la cabina trasera, e indicaron que el dosel general estaba ahora formado por dos piezas con un importante marco externo de refuerzo entre las dos, mientras que la pieza delantera del dosel conservaba el pequeño refuerzo interno delantero. En general, las evaluaciones iniciales de la configuración del avión parecen parecerse mucho a la imagen renderizada por ordenador del J-20 biplaza que se vislumbró brevemente en un vídeo de la industria publicado por AVIC a principios de 2021. Las imágenes posteriores confirmaron el vuelo inaugural del avión a principios de noviembre de 2021, marcando el primer vuelo de un avión de combate biplaza de quinta generación.
Como es característico del EPL, todavía no se han establecido muchos datos sencillos. Se desconoce el nombre del J-20 de dos plazas, aunque las denominaciones más utilizadas son J-20S (o J-20AS) y J-20B. Dado que este avión parece mantener las mismas dimensiones generales, la misma forma de planta y el mismo fuselaje que el J-20 estándar de un solo asiento, además de poseer probablemente las mismas dimensiones de la bahía de armas y las mismas plantas motrices, me referiré a él como J-20S a efectos del artículo.
Asimismo, tampoco está clara la función prevista del J-20S. Sin embargo, teniendo en cuenta los modernos regímenes de entrenamiento, los sistemas de simulación cada vez más capaces y la proliferación de entrenadores avanzados como el JL-10, es dudoso que el entrenamiento de conversión sea un uso de recursos que merezca la pena, tanto en términos de desarrollo de un avión de quinta generación con dos asientos como en el uso de horas de fuselaje de aviones de quinta generación en servicio. La ya mencionada mala visibilidad de la cabina del asiento trasero parece poner aún más en duda la viabilidad del J-20S como entrenador de conversión regular, aunque no se pueden descartar las funciones de entrenamiento ad hoc para tácticas avanzadas.
En cambio, una de las funciones cada vez más especuladas del J-20S es la de aprovechar la aviónica y la capacidad de conexión en red del J-20 estándar de un solo asiento, para proporcionar un avión mejorado de gestión general de la batalla y de mando y control en relación con un J-20 de un solo asiento. El caza proporcionaría un suplemento más superviviente y distribuido a los tradicionales aviones tripulados de alerta temprana y control y a los puestos de mando aéreos. Es probable que parte de esta capacidad de mando y control mejorada incluya UAV y UCAV en alguna capacidad, con algunas revelaciones recientes que sugieren que el PLA tiene la intención de que los cazas tripulados como el J-20 sean capaces de controlar drones, lo cual es consistente con las tendencias internacionales más amplias de integrar UAV y UCAV en complejos de equipos tripulados-no tripulados.
Es probable que el aumento de la automatización en el presente, y en el futuro, aumente la capacidad de la tripulación humana para realizar tareas más complejas de gestión de la batalla y de mando; sin embargo, incluso en el contexto de la automatización avanzada y de la floreciente inteligencia artificial, el paso limitante de la tripulación de una aeronave para realizar un gran número de tareas complejas dependerá del número de seres humanos para absorber información, delegar tareas y tomar decisiones tácticas. Por lo tanto, por extensión, también es imposible calibrar la capacidad del J-20 monoplaza para desempeñar las funciones de gestión y mando de la batalla, salvo que es probable que el J-20S sea significativamente más capaz que el caza monoplaza.
En el futuro, los hitos importantes a los que hay que prestar atención son: la confirmación de las dimensiones de la bahía de armas del J-20S (que se espera que sea la misma que la del J-20 de un solo asiento); la confirmación de la planta motriz del J-20S (que probablemente sea la misma WS-10 que impulsa a todos los J-20 de producción desde mediados de 2019), y la espera de la duración de su desarrollo y pruebas antes de su entrada en servicio. Partiendo de la base de que el J-20S no es más que una variante de dos asientos del J-20 estándar sin cambios estructurales significativos más allá de la adición de un segundo tripulante, es plausible que pueda disfrutar de un período de pruebas y desarrollo relativamente rápido de tres a cuatro años antes de entrar en servicio en algún momento antes de 2025.
J-XY: el esperado caza furtivo de China embarcado en un portaaviones
Se sabe que el avión de quinta generación embarcado en portaaviones del PLAN está basado en el avión de demostración tecnológica FC-31 del SAC, desde hace al menos tres años. Se espera que este avión sea inminente desde principios de 2020, como ya he escrito en el pasado. Poco después del Salón Aeronáutico de Zhuhai, los rumores de octubre de 2021 sugerían que había realizado su primer vuelo, pero no fue hasta finales de octubre cuando se filtraron en Internet las primeras imágenes del avión en vuelo, aunque no se pudo fechar con precisión. Curiosamente, el nombre de la aeronave aún no se ha confirmado, y la comunidad de observadores del Ejército Popular de Liberación (PLA) sigue llamando a la aeronave “J-35” o “J-XY” como designaciones temporales. A efectos de este artículo, el avión se denominará J-XY, para mantener la coherencia con artículos anteriores.
Las pocas imágenes del J-XY que son accesibles confirman una serie de características importantes. La presencia de una barra de lanzamiento de catapulta en el tren de aterrizaje del morro, y las líneas de plegado del ala visibles, confirman categóricamente que el J-XY está destinado a ser utilizado en portaaviones. Los ángulos y la resolución actuales de las fotos no revelan detalles del tren de aterrizaje trasero ni del fuselaje ventral trasero, donde se ubicaría un gancho de cola; sin embargo, es probable que haya que esperar a obtener imágenes adicionales. También se confirman otras modificaciones del fuselaje, como la impresión de que la envergadura total es mayor (como se indicaba en la maqueta del J-XY a bordo de la instalación de maquetas de portaaviones del PLAN en Wuhan), así como un fuselaje dorsal ampliado inmediatamente después de la capota. Asimismo se ha rediseñado la capota, y los rumores indican que ahora se abre por detrás, en lugar de por delante. También hay una carcasa facetada montada en la barbilla, probablemente destinada a un sensor EO IRST (electroóptico, de búsqueda y seguimiento por infrarrojos) similar al EO IRST del J-20, o al EOTS del F-35 de Estados Unidos.
Todavía quedan algunas cuestiones pendientes para el J-XY. Todavía se desconoce el tamaño de la bahía de armas ventral del J-XY, aunque un viejo rumor sugería que la bahía de armas de la aeronave tendría las mismas dimensiones que la bahía ventral del J-20, lo que podría proporcionar una útil coincidencia para sus conjuntos de armas. También se desconocen los detalles y la identidad del sistema de propulsión del J-XY: desde hace tiempo se rumorea que los motores WS-13 mejorados serán el sistema de propulsión inicial del J-XY, y técnicamente esto aún no se ha confirmado fotográficamente. Las dimensiones exactas del J-XY, la presencia de una escalerilla plegable y la posibilidad de que el J-XY y el J-20 tengan una aviónica común son otros detalles que tendremos que esperar para conocer.
El J-XY está obviamente destinado a ser lanzado con catapulta, y encontrará un hogar en el portaaviones 003 actualmente en construcción, así como en los futuros portaaviones equipados con catapulta que el PLAN adquiera. Sin embargo, otro factor determinante de su flexibilidad será si el J-XY es capaz de operar también desde los portaaviones de salto de esquí del PLAN, el CV-16 Liaoning y el CV-17 Shandong. La capacidad de operar los J-XY también desde estos dos portaaviones mejoraría enormemente su capacidad general, así como su longevidad en servicio.
El prototipo J-XY, tal y como se ha visto, parece estar en un estado relativamente completo, es decir, parece tener más en común con la serie de prototipos J-20 201X, que con los prototipos demostradores de tecnología J-20 200X o los dos demostradores de tecnología FC-31 en vuelo. Teniendo en cuenta las pruebas previas realizadas en los dos demostradores del FC-31, no es de extrañar que el J-XY parezca relativamente maduro en su configuración, pero, por supuesto, ahora pasará a un amplio programa de pruebas e integración. Como caza embarcado en un portaaviones, los hitos relacionados con el portaaviones en el futuro incluirán los primeros aterrizajes detenidos en tierra y lanzamientos con catapulta (y posiblemente lanzamientos con salto de esquí), así como los primeros aterrizajes detenidos y lanzamientos con catapulta (y posiblemente lanzamientos con salto de esquí) a bordo de un portaaviones en el mar.
Si el J-XY es capaz de aprovechar la experiencia adquirida en las pruebas de vuelo de los fuselajes de demostración del FC-31, así como de aplicar los subsistemas del J-20, se podría alcanzar un período de desarrollo y pruebas de cinco años, lo que permitiría que el PLAN pusiera en servicio los primeros fuselajes en torno a 2026. No hace falta decir que estas proyecciones son muy preliminares y que se revisarán en los próximos meses y años a medida que avance el programa.
Un misterio sin cola
Por último, la tercera novedad aérea táctica de finales de octubre fue una serie de imágenes de satélite tomadas de un misterioso fuselaje descubierto en la fábrica de CAC en Chengdu. Estas imágenes, tomadas por empresas de satélites comerciales, fueron publicadas por primera vez por The Warzone, y en su totalidad incluían imágenes tomadas durante varios meses tanto en color como en escala de grises, desde múltiples ángulos en 2021.
El fuselaje se estima en unos 14 metros de largo, con una envergadura de 12 metros, caracterizado por un gran ala delta, y carente de colas o estabilizadores horizontales visibles, y una ligera joroba dorsal continua a lo largo de su línea central que implica fuertemente que se trata de un avión monomotor. La identidad de este misterioso fuselaje es mucho menos concreta que la del J-20S y la del J-XY, pero puede resultar más importante a largo plazo.
La calidad de las imágenes hace imposible evaluar si el fuselaje es una aeronave adecuada, en funcionamiento y volable, o una maqueta. Además, no podemos determinar si el fuselaje está destinado a ser tripulado o no, ya que las imágenes no pueden descartar definitivamente la presencia de una cabina. La presencia de aviones J-10 y J-20 en el emplazamiento de la fábrica permite hacer comparaciones con el misterioso fuselaje, y es bastante obvio que es distinto de esos dos tipos, dadas las dimensiones del fuselaje y la forma distintiva de un ala delta grande y la falta de colas o estabilizadores.
Independientemente de si el fuselaje en cuestión es una maqueta o un avión volable, y de si está tripulado o no, las aplicaciones de un fuselaje de ala delta relativamente grande y sin cola son bastante obvias. Es probable que tanto los aviones de sexta generación como los futuros diseños de UCAV apliquen en cierta medida formas de ala delta sin cola, y que el desarrollo y las pruebas de los aviones de demostración se realicen como trabajo previo al desarrollo. Con un fuselaje de 14 m x 12 m, este misterioso fuselaje estaría dentro del tamaño esperado de un avión de combate de peso medio, así como de un UCAV de gran tamaño; sin embargo, también estaría dentro del tamaño de un avión de demostración, no muy diferente de los aviones X, como los americanos X-29 y X-31, o los japoneses X-2/ATD-X.
Dada la ausencia de rumores sobre un nuevo avión de combate delta sin cola que se espera que surja del CAC, parece poco probable que este fuselaje esté pensado como prototipo de un nuevo avión de combate. Sin embargo, su aplicación como avión de demostración o como prototipo de un nuevo UCAV es algo más viable.
La aparición de un nuevo planform en el CAC no es del todo inesperada. Un discreto cartel de 2019, elaborado por el centro de innovación colaborativa para futuros vehículos aeroespaciales de la Universidad Politécnica del Noroeste (NPU), detallaba varios hitos aeroespaciales. Uno de estos hitos describía la colaboración entre la NPU y el Instituto CAC/601 para llevar a cabo la primera investigación y desarrollo de China sobre aviones de combate de sexta generación, incluyendo la propuesta de ocho planformas para aplicaciones de sexta generación, y la posterior demostración en vuelo de cuatro de esas planformas. El momento en que este misterioso fuselaje fue captado por satélite en el CAC significa que podría ser uno de esos cuatro demostradores de vuelo investigados entre la NPU y el CAC. El inicio de los trabajos de predesarrollo y de las plataformas de demostración de vuelo en ese momento sería coherente con la aparición prevista de un avión de combate de sexta generación en servicio antes de 2035, tal y como han descrito anteriormente las autoridades de la industria aeroespacial china y ha documentado este autor.
Un fuselaje de demostración relativamente grande, de 14 m x 12 m, en comparación con un demostrador a menor escala, también podría permitir demostraciones más representativas de las tecnologías de diseño digital y de creación rápida de prototipos que los ingenieros aeroespaciales chinos han descrito como muy relevantes para los proyectos de aviones de sexta generación.
Sin embargo, independientemente del papel explícito exacto de este fuselaje específico, es un recordatorio apropiado de que los recientes aviones de quinta generación del EPL están apareciendo en el contexto de esfuerzos ocultos y probablemente sustanciales en busca de la próxima generación de poder aéreo de combate también.
En el horizonte
Tanto el J-20S como el J-XY pueden considerarse proyectos “confirmados”, con pruebas fotográficas definitivas a mano y habiendo realizado ambos sus vuelos inaugurales. El J-20S se distingue por ser el primer caza de quinta generación con dos asientos, mientras que el J-XY es el segundo caza de quinta generación diseñado para operaciones de aterrizaje forzoso en portaaviones.
Sin embargo, se espera que en los próximos años, hasta 2025, surjan otros proyectos de aviones de combate.
El más inmediato es la variante del J-15 de 4.5ª generación compatible con la catapulta, a veces denominada J-15B. De hecho, hay algunos indicios de que esta aeronave podría haber realizado ya su vuelo inaugural, pero se ocultan deliberadamente las pruebas decisivas. También se espera que entre en producción una variante del J-15D compatible con la catapulta, en el contexto de la aparición del avión terrestre J-16D relacionado, cuya entrada en servicio está confirmada.
Además, se espera que en el próximo año aparezca una variante del FC-31 preparada para la producción y destinada a las Fuerzas Aéreas del Ejército Popular de Liberación (PLA). Es probable que sea una variante terrestre del J-XY y que, por tanto, comparta importantes subsistemas y logística, y que disfrute de solapamientos en las pruebas y el desarrollo. Este avión se ha denominado a veces J-21, y se ha hablado de él como un caza de quinta generación más asequible y de peso medio para complementar el J-20, más caro y pesado, del Ejército del Aire.
Por último, es probable que el tan esperado bombardero estratégico furtivo H-20 haga su aparición en algún momento de los próximos dos años, y se dice que los prototipos de fuselaje están en fases avanzadas de construcción.
También se espera la aparición de varias plataformas UCAV y UAV furtivas para 2025, y los rumores persistentes, pero no confirmados insisten en que también podría estar en desarrollo un bombardero furtivo de alcance teatral (a veces apodado JH-XX).
Así pues, después de unos últimos cinco o seis años relativamente tranquilos, sin que haya surgido ningún nuevo tipo de avión de combate chino en ese período, 2021 podría ser el inicio de un nuevo ciclo de varios proyectos de aviones de combate que llegarán a buen puerto.