Otro país, otra prueba, aún más escombros flotando a través del abarrotado reino del espacio cercano a la órbita. El 27 de marzo, la India se convirtió en el último país en realizar una prueba anti-satélite (ASAT) que resultó en escombros. India trató de enmarcar la prueba como un signo de su destreza en el espacio, pero a nivel global, el evento sirve como una importante llamada de atención sobre los riesgos de la tecnología relacionada con ASAT.
Cada vez más países están desarrollando tecnologías ASAT para exploración y defensa, especialmente a medida que aumenta la competencia de gran potencia entre los Estados Unidos, Rusia y China, lo que aumenta el riesgo de que el espacio esté lleno de escombros peligrosos que podrían colisionar con satélites importantes, ya sea accidentalmente o durante los conflictos. Y la tensa dinámica entre los países con tecnología ASAT detendrá cualquier intento de desarrollar normas o tratados internacionales para reducir las consecuencias de los desechos espaciales y garantizar el uso sostenible a largo plazo del espacio.
El peligro de los escombros
La prueba de la India, a pesar de llevarse a cabo en la órbita baja de unos 300 kilómetros (186 millas), creó desechos espaciales significativos; Algunos fragmentos tardarán varios años en descomponerse. Los desechos espaciales pueden colisionar con satélites y destruirlos, creando un efecto multiplicador conocido como el síndrome de Kessler o «cascada de ablación»: la colisión entre objetos en el espacio (como la destrucción de un satélite) crea desechos en el espacio que luego colisionan con otros objetos y crean aún más escombros espaciales. El campo de escombros en expansión resultante aumenta la probabilidad de que los satélites se dañen, ya sea intencional o accidentalmente, lo que tendría efectos desastrosos en la funcionalidad diaria de la humanidad. Individuos, compañías y naciones enteras confían en satélites para todo tipo de funciones de navegación, comunicaciones, investigación y seguridad.
Pero a pesar del hecho de que los desechos espaciales errantes podrían interrumpir la navegación del avión, inutilizar el armamento o interrumpir muchas formas de comunicación, es probable que los países tomen acciones deliberadas que crean más escombros por una variedad de razones.
Las muchas causas del aumento de los desechos espaciales
En el caso de una guerra importante entre poderes globales, los adversarios podrían optar por impedir deliberadamente el uso del espacio por parte de los oponentes dañando sus satélites de una manera que también forme campos de escombros importantes e interrumpa los esfuerzos de guerra expedicionaria basados en el espacio del oponente. Y el fomento deliberado de los desechos espaciales aún escalaría una situación menos que el uso de armas nucleares, por lo que un país perdedor tendría más probabilidades de elegir este método, especialmente si sus propias constelaciones de satélites ya habían sido destruidas.
La proliferación de desechos espaciales también puede ser involuntaria. Al igual que un ataque nuclear limitado podría deteriorarse en una guerra termonuclear total al provocar ciclos de represalias y escaladas, podría ocurrir un proceso similar en el espacio. Un primer ataque limitado inicial de un poder contra los satélites de un adversario podría desencadenar una represalia mayor (y tal vez incluso ser malinterpretado como un presagio de una ofensiva más extrema), que luego podría convertirse en una batalla total de destrucción de satélites. Incluso sin mucha escalada, la destrucción inicial de un pequeño número de satélites podría provocar un daño importante a los asuntos cotidianos en la tierra.
Incluso los países que no participan en el combate pueden aumentar los niveles de desechos espaciales y provocar una cascada de ablación. Todas las pruebas cinéticas de ASAT inevitablemente producen una nube de escombros que podría colisionar con otros objetos en el espacio y desencadenar más escombros. Esto se aplica especialmente a las pruebas que se producen a una altitud significativa, como la prueba ASAT de 2007 en China. Pero la reciente prueba de ASAT de la India a una altitud bastante baja de unos 300 kilómetros todavía llevó a una gran cantidad de desechos espaciales, con algunos fragmentos que alcanzan una altitud superior a los 1.000 kilómetros. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, ha declarado que el riesgo de que la Estación Espacial Internacional sea alcanzada por pequeños escombros aumentó en un 44 por ciento durante un período de 10 días como resultado de la prueba de la India.
Manejando el presente y la amenaza creciente
Millones de piezas de escombros actualmente en órbita representan un peligro importante para la seguridad de satélites importantes. Desconfiando de la posibilidad de la destrucción de satélites, varios estados y agencias espaciales ven cada vez más los desechos espaciales como un problema grave claramente asociado con la seguridad nacional, y están desarrollando formas de mitigar o reducir los desechos en el espacio. Las tecnologías en este esfuerzo incluyen láseres, brazos robóticos que pueden maniobrar satélites, imanes e incluso una nave espacial de 100 kilogramos (220 libras) con arpón y red, que la compañía británica Surrey Satellite Technology probó en 2018.
Sin embargo, estas mismas tecnologías que pueden limpiar los desechos espaciales también son ideales para misiones que involucran la destrucción de satélites enemigos, lo que significa que las mejores naciones se vuelven para eliminar escombros en el futuro, más eficientemente pueden destruir los satélites enemigos. Durante un gran conflicto real que se extiende al espacio, estas tecnologías podrían ser una parte mayor del problema que la solución. Después de todo, es mucho más fácil encontrar y destruir satélites que limpiar los innumerables fragmentos de desechos espaciales producidos por satélites desintegrados durante el conflicto.
A medida que los Estados Unidos buscan expandir sus inversiones en el espacio como parte de su gran poder de competencia con Rusia y China, el ejército de los Estados Unidos es muy consciente de los riesgos de una guerra en el espacio. Hoy en día, Estados Unidos posee aproximadamente la mitad de todos los satélites en órbita y es muy dependiente del espacio para librar la guerra. En consecuencia, su estrategia espacial sigue centrada principalmente en la disuasión, aunque Washington ciertamente se está preparando para defender sus satélites y contraatacar si es necesario. La disuasión sola, sin embargo, puede no ser suficiente. A medida que más y más países desarrollan capacidades de ASAT, y como otras grandes potencias, particularmente China, perfeccionan rápidamente las suyas, los conflictos en la tierra se extienden cada vez más al espacio en forma de ataques directos contra satélites enemigos. De hecho, este resultado está casi garantizado durante cualquier conflicto a gran escala entre las grandes potencias, especialmente dada la gran dependencia de Estados Unidos de su arquitectura espacial.
Un futuro incierto
En este momento, no hay tratados que regulen el desarrollo, el despliegue o la prueba de las armas ASAT. Existe un tabú general contra las pruebas cinéticas de ASAT, dado el conocido peligro que representan los desechos espaciales, pero no ha impedido que países como los Estados Unidos, China y ahora la India realicen pruebas de ASAT. Los propios Estados Unidos probablemente contribuyeron a la normalización de la tecnología ASAT cuando condujeron la intersección en 2008 del satélite USA 193. Si bien la intersección ocurrió a una altitud orbital muy baja (menos de 300 kilómetros) y resultó en mucho menos escombros espaciales que la prueba ASAT de China en 2007, aún produjo escombros considerables, y allanó el camino para que la India realice una prueba ASAT «responsable» en aproximadamente la misma altitud más adelante.
Un número creciente de voces dentro de los Estados Unidos están pidiendo establecer y fortalecer normas destinadas a prevenir más desechos espaciales. Estos incluyen al jefe del Comando Estratégico de los EE. UU., el general John Hyten, quien habló sobre los peligros de los desechos espaciales el 9 de abril a raíz de la prueba india ASAT. Sin embargo, la creciente competencia de grandes potencias entre las naciones fuertes que se desplazan por el espacio está generando desconfianza y socavando los esfuerzos de los Estados Unidos, al igual que el importante papel de los Estados Unidos en el desmantelamiento de varios acuerdos clave de control de armas en los últimos dos años. La desaparición aparentemente inminente del Tratado de Fuerzas Nucleares de Rango Intermedio y el estado cuestionable de Nuevo STARTindican que será cada vez menos probable que las naciones establezcan normas cohesivas sobre las capacidades de ASAT en un futuro próximo. El hecho de que los misiles utilizados como interceptores de defensa de misiles balísticos (que muchas naciones han estado desarrollando abiertamente) también son aplicables como interceptores de ASAT agrega más barreras a tal esfuerzo.
El uso pacífico del espacio se verá cada vez más amenazado, no solo por conflictos activos, sino también por accidentes, ASAT y errores de cálculo que se salen de control. A medida que la competencia entre grandes potencias impulsa más avances tecnológicos en el espacio , también impulsa la producción de desechos espaciales, lo que aumenta el riesgo de que satélites importantes puedan ser desactivados, ya sea intencional o accidentalmente.