La flota rusa de aviones biplaza MiG-31 Foxhound, construidos originalmente como interceptores de defensa aérea soviéticos altamente especializados, ha estado desempeñando un papel cada vez más importante en la guerra aérea sobre Ucrania, según un reciente informe del think tank británico Royal United Services Institute.
MiG-31 y R-37M: ¿Una combinación mortal?
Según los autores del informe, Nick Reynolds y los doctores Justin Bronk y Jack Watling, en el primer uso en combate de este interceptor de 40 años de antigüedad (Kazajstán es el único otro operador del tipo), los Foxhounds rusos probablemente han derribado múltiples aviones de combate ucranianos.
“Las CAP rusas de cazas de gran altura con Su-35S y, más recientemente, con interceptores Mig-31BM siguen derribando un número significativo de aviones de ataque terrestre ucranianos cerca de las líneas del frente desde distancias que los hacen casi inmunes al fuego de retorno”.
Esto es posible gracias al uso de grandes misiles hipersónicos aire-aire de muy largo alcance: el R-37M (nombre en clave de la OTAN AA-13 Axehead-B) acelera hasta seis veces la velocidad del sonido (pocos cazas van mucho más rápido que Mach 2) y puede atacar objetivos más lentos hasta la asombrosa distancia de 250 millas. Cada uno mide 4 metros de largo y pesa 1.320 libras
El informe dice: “La VKS [fuerza aeroespacial rusa] ha estado disparando hasta seis R-37M al día durante el mes de octubre, y la altísima velocidad del arma, unida a un alcance efectivo muy largo y a un buscador diseñado para atacar objetivos a baja altitud, hace que sea especialmente difícil de evadir”.
Las conclusiones del informe se derivan de las entrevistas realizadas a cuatro altos mandos de la aviación y a tres altos mandos de la defensa aérea en tierra de las Fuerzas Aéreas de Ucrania, así como de su análisis personal de los fragmentos de misiles R-37M recuperados.
Podría decirse que se trata del primer uso en combate de un misil aire-aire de muy largo alcance (VLRAAM) eficaz a distancias superiores a 150 millas. Las fuerzas aéreas occidentales aún no disponen de VLRAAM porque su largo alcance puede no ser tan útil contra un ágil caza a reacción, que, si es alertado, puede tener amplia oportunidad de evadirse.
Guiar un arma de este tipo también es complicado: la cabeza de hacha se basa en la navegación inercial, mejorada por las correcciones transmitidas desde el caza de lanzamiento mientras vuela en un arco hacia el objetivo para maximizar el alcance. Sólo una vez que se acerca a unas 18 millas, su radar interno de doble banda puede esperar adquirir el objetivo para un guiado terminal más preciso.
Los aviones de ataque a tierra que vuelan bajo son los Su-25 Frogfoots de Ucrania y su bombardero supersónico Su-24 Fencer. La menor velocidad máxima del primero (unas 600 millas por hora, o Mach.79) significa que su “zona de escape” para dejar atrás el misil podría ser limitada. El Fencer, más grande y de ala oscilante, es más rápido (Mach 1 a baja altura, 1,6 volando a gran altura), pero a menudo se ha desplegado en incursiones de penetración más arriesgadas y ha sufrido pérdidas muy importantes.
El 27 de octubre, los medios de comunicación estatales rusos publicaron una entrevista con un piloto de MiG-31 que afirmaba haber derribado un Su-24 ucraniano. El vídeo que acompaña a la entrevista muestra al MiG-31 Red 24 transportando tres R-37M y un R-77-1. La gran altitud máxima y la velocidad del Foxhound (que se acerca a tres veces la velocidad del sonido) pueden dar un gran impulso energético a los misiles, lo que lo convierte en un excelente complemento del R-37. Según Izvestia, supuestamente, el Fencer al que iba dirigido realizó maniobras evasivas, pero luego desapareció de los radares rusos, por lo que se consideró destruido.
Sin embargo, esta afirmación debe tomarse con un grano de sal, junto con las fuentes prorrusas que atribuyen otras nueve muertes al Foxhound. Rusia ha afirmado que ha destruido más del doble de aviones que las fuerzas aéreas ucranianas. Al igual que la gran mayoría de las afirmaciones aire-aire hechas por ambas partes, no hay pruebas visuales que confirmen las muertes.
Esa falta, y el escepticismo sobre la utilidad del R-37 contra aviones de guerra ágiles, son la base de un artículo del coronel Jeffrey Fischer, piloto retirado de la USAF. Señala las aletas relativamente pequeñas del R-37M y argumenta que es “claramente un misil de maniobra limitada” que sería ineficaz contra los aviones de combate ucranianos.
Sin embargo, el informe de RUSI hace que el derribo del Su-24 parezca más plausible que antes, y puede implicar otros incidentes similares.
GUERRA AÉREA UCRANIANA-EDICIÓN DE OTOÑO
Según el informe de RUSI, Rusia ha dividido el espacio aéreo sobre las partes de Ucrania que controla en ocho sectores, cada uno de los cuales está patrullado por una patrulla aérea de combate (CAP) rotativa de dos cazas MiG-31BM o Su-35S cuyo trabajo es detectar y abalanzarse sobre cualquier avión ucraniano que se acerque.
Debido a la escasa disponibilidad de aviones cisterna rusos para el reabastecimiento de combustible (que apoyan principalmente a los bombarderos Tu-95 y Tu-160), cada CAP no puede permanecer en su puesto más de dos horas antes de ser sustituida por una nueva pareja.
Los cazas MiG-29 y Su-27 de Ucrania están técnicamente superados por los radares y misiles de mayor alcance de los aviones rusos, por lo que se centran en interceptar los aviones rusos de ataque a tierra y los misiles de crucero y los drones que llegan. (La excepción fueron los primeros días de la guerra, durante los cuales las defensas aéreas terrestres ucranianas se movían por su propia supervivencia y en gran parte no funcionaban. Los cazas ucranianos tuvieron que asumir toda la carga de la defensa aérea en esos primeros días desesperados).
Asimismo, los cazas rusos no persiguen a los aviones ucranianos hasta sus bases de origen, por temor a las defensas aéreas terrestres ucranianas, ahora bastante funcionales.
Sin embargo, el misil R-37M permite a los MiG-31, y cada vez más a los Su-35S, disparar a los aviones ucranianos sin entrar en el rango de las defensas terrestres ucranianas. Como dice el informe, esto les da “…una importante libertad para amenazar a los aviones ucranianos cerca de las líneas del frente desde fuera del alcance de las defensas ucranianas”. También se han visto cada vez más aviones rusos Su-35S armados con misiles R-37M.
Dicho esto, una entrevista rusa sugiere que los disparos de misiles de largo alcance requieren la autorización de un puesto de mando aéreo (en un avión Il-22 “Coot-B”) antes de disparar, probablemente para evitar el fuego amigo.
Antes del informe, había razones de peso para dudar de que Rusia estuviera desplegando un gran número de R-37M. El ejército ruso luchó durante años para producir y desplegar suficientes misiles aire-aire de largo alcance R-77-1 destinados a un uso general, mientras que el R-37M era un arma más grande y exótica.
Ahora parece que el inventario ruso del R-37M es lo suficientemente grande como para gastarlo libremente, incluso cuando cada disparo individual tiene pocas probabilidades de matar a un avión de combate maniobrable.
Por el contrario, Fischer especula que el mayor uso del R-37 podría reflejar una escasez de los misiles R-77-1 y R-27, más maniobrables.
También hay afirmaciones de dudosa procedencia de que uno de los cazas furtivos Su-57 de Rusia -un tipo que apenas parece activo, si es que se utiliza, sobre Ucrania- derribó un caza Su-27 ucraniano sobre Belbek, Rusia, desde una distancia de 135 millas utilizando un R-37M.
MIG-31: TECNOLOGÍA ANTIGUA, MISIÓN NUEVA
El MiG-31 se diseñó inicialmente para defender las extensas fronteras de la Unión Soviética contra la infiltración de bombarderos enemigos con armamento nuclear -B-52, B-1 y FB-111 Aardvarks-. Optimizado para derribar rápidamente bombarderos con misiles de largo alcance, el MiG-31 no es muy maniobrable. Tiene poca visibilidad para la tripulación, lo que lo deja en desventaja en los combates a corta distancia con los cazas enemigos.
Por otro lado, era cegadoramente rápido, heredando la velocidad máxima de Mach 3 del anterior interceptor MiG-25 Foxbat, con un radar de matriz en fase Zaslon N007 (respaldado por un sensor de infrarrojos de corto alcance) que podía detectar bombarderos y misiles de crucero en vuelo bajo. Los enlaces de datos permitían a la tripulación del Foxhound y a las unidades de defensa aérea con base en tierra “ver” a través de los sensores del otro, intercambiando datos de guiado de misiles.
El modelo modernizado del MiG-31BM cuenta con el radar Zaslon-M, más capaz, con un alcance máximo de detección de 250 millas para objetivos aéreos más grandes (aviones tipo E-3 o E7 AWACS), y con capacidad para atacar seis objetivos simultáneamente. Esto permite al piloto aprovechar el mayor alcance de los misiles R-37M mejorados.
La variante MiG-31BSM, aún más modernizada, también cuenta con una sonda de reabastecimiento, que amplía su alcance potencial, un periscopio en la cabina de mando, una cubierta más resistente al calor que permite un crucero supersónico sostenido a Mach 2,4 (a esa velocidad, las moléculas de aire entrantes producen mucha fricción), y un nuevo ordenador Baget-55-06 con pantallas multifuncionales y una nueva capacidad de ataque a tierra y antibuque.
Se dice que los MiG-31 empezaron a patrullar a principios de la guerra, principalmente desde una base en Belbek, en la península de Crimea. El 1 de octubre, un Foxhound del 790º Regimiento de Cazas se salió de la pista durante el despegue, se incendió y explotó. Sólo el oficial de vuelo logró eyectarse a tiempo.
En octubre se desplegaron varios MiG-31 en Bielorrusia, incluidos los MiG-31K especializados (también conocidos como MiG-31I) equipados para lanzar misiles hipersónicos de ataque a tierra Kinzhal. Estos ya han realizado algunos ataques sobre objetivos en Ucrania.
EL MIG-31 Y EL RETO DEL ALCANCE
Tarde o temprano, Ucrania acabará adquiriendo aviones occidentales, probablemente cazas tácticos asequibles como el F-16 o el JAS 39 Gripen de fabricación sueca.
Éstos seguirán siendo superados por los misiles y el radar del MiG-31BM, pero deberían contar con sensores y contramedidas mucho mejores para detectar los R-37 entrantes y evadirlos cuando aún se encuentren en la “zona de escape”. La diferencia de alcance también será mucho menor para los aviones armados con misiles de largo alcance Meteor o AIM-120 (alrededor de 60-120 millas) que los actuales Su-27 y MiG-29 de Ucrania con misiles R-27 (25-50 millas), y el MiG-31 tiene una gran sección de radar. Esto podría obligar a los MiG-31 a atacar desde mayores distancias (y, por tanto, a una menor probabilidad de muerte).
Hay que reconocer que es difícil juzgar si el uso de los VLRAAM por parte de Rusia en Ucrania es aplicable más allá del contexto de la guerra aérea entre Ucrania y Rusia, en la que los aviones de la primera están en gran desventaja técnica. Sin embargo, el éxito de Rusia en su uso sugiere que pueden ser más eficaces y asequibles de lo que se pensaba, con usos más amplios en el combate aire-aire para un arma que anteriormente se consideraba un asesino especializado de AWACS, bombarderos y aviones cisterna de reabastecimiento.
Esto puede impulsar el trabajo del Pentágono en un VLRAAM para sus jets F-15EX no furtivos y el trabajo en contramedidas para proteger sus aviones AWACS y cisternas. El VLRAAM también podría ser un arma atractiva para el próximo bombardero B-21.