Rusia ha perdido más de 2.200 carros de combate principales en el conflicto con Ucrania, pero aún mantiene una ventaja significativa en blindaje.
Mientras Ucrania lucha por encontrar donantes para suministrar pequeños lotes de tanques, las fábricas rusas están enviando un flujo constante de nuevos vehículos al frente, o al menos eso afirman. De hecho, Rusia está reconstruyendo tanques en lugar de construirlos, y su capacidad para hacerlo puede estar llegando a su límite.
Fabricantes y reconstruidores de tanques
Rusia solo tiene una fábrica de tanques, la antaño poderosa UralVagonZavod (UVZ) o “Fábrica de vagones de carga de los Urales” en Nizhny Tagil, a mil kilómetros al este de Moscú. Durante la Segunda Guerra Mundial era la Fábrica de Tanques de los Urales n.º 183 de Stalin y producía la asombrosa cifra de 1.000 tanques T-34 al mes, pero años de corrupción y mala gestión han hecho mella en las instalaciones. El supertanque T-14 Armata de UVZ no está en producción ocho años después de su presentación, debido a un sinfín de problemas técnicos. Se supone que UVZ fabrica veinte tanques T-90M al mes, pero Sergio Miller, un analista independiente que trabajó en el servicio de inteligencia del ejército británico, calcula que UVZ ha producido unos cuarenta T-90M desde el comienzo de la guerra.
La gran mayoría de los “nuevos” tanques rusos son en realidad reconstrucciones de viejos vehículos almacenados. Esto refleja exactamente la situación en EE. UU., donde los nuevos M1A2 Abrams del Ejército eran en realidad M1 reconstruidos y mejorados de los miles almacenados en Sierra Army Depot en Doyle, California.
Rusia tiene enormes reservas de tanques viejos, desde T-90 de apenas veinte años hasta oxidados T-62 de los años sesenta. Estos ofrecen materia prima para su reacondicionamiento por las BroneTankovyRemontnyZavod (Plantas de Reparación de Vehículos Blindados) o BTRZ. En la actualidad existen tres plantas de este tipo para tanques: OmskTransMash, la Fábrica de Maquinaria de Transporte de Omsk, la 61.ª BTRZ cerca de San Petersburgo y la 103.ª BTRZ en Siberia. Anteriormente, las BTRZ se dedicaban principalmente a la exportación, produciendo tanques para Venezuela, Vietnam y Nicaragua, así como para el ejército ruso. Ahora tienen una prioridad: reemplazar las pérdidas de batalla en Ucrania.
El año pasado se anunciaron otras dos plantas, la 71.ª BTRZ cerca de Rostov y la 72.ª en la región de Moscú, que podrían estar ya operativas. Ambas repararán vehículos dañados y modernizarán el parque antiguo. También hay al menos otras diez BTRZ especializadas en otros tipos de vehículos.
Tanques nuevos a partir de tanques viejos
El proceso de reacondicionamiento ruso es exhaustivo. Cada vehículo se desmonta en aproximadamente mil piezas separadas, que se etiquetan para indicar de qué vehículo proceden, y se envían a talleres especializados para su limpieza y reparación o sustitución. La carrocería se limpia con granalla de hierro para eliminar la pintura vieja y el óxido. Los motores se prueban y revisan, y todo lo demás se comprueba y ajusta.
El reacondicionamiento puede significar mucho más que hacer que un vehículo vuelva a funcionar. Convertir un T-72 básico en el último T-72B3 implica sustituir el motor original por un nuevo modelo un 50 % más potente, cambiar el cañón por una versión mejorada capaz de disparar misiles guiados y actualizar el blindaje con una capa de bloques de blindaje reactivos explosivos. También se incluyen nuevas miras, cámaras termográficas y un ordenador balístico y una radio digital encriptada.
Este proceso convierte los vehículos de desguace en modernas máquinas de combate y es mucho más barato y rápido que construir vehículos nuevos desde cero.
Cada planta puede producir unos veinte tanques modernizados al mes en condiciones ideales. Cuando el ministro de Defensa, Shoigu visitó OmskTransMash en junio, declaró que les había dado instrucciones para producir 153 T-80 BVM antes de fin de año, es decir, 25 al mes. Este objetivo representa probablemente el límite superior de la capacidad de OTM, que es poco probable que alcancen. Pero a diferencia de la debilitada UVZ, OmskTransMash parece estar operando a un nivel similar al previsto, con un vídeo reciente en el que aparentemente se ven vagones que transportan T-80BVM reconstruidos a Ucrania.
La reconstrucción aumenta la capacidad rusa de reemplazo de tanques de menos de 10 vehículos al mes, solo de UVZ a más de 120. Esta cifra concuerda con las afirmaciones de la mano derecha de Putin, Dmitry Medvedev, quien afirma, quizás con optimismo, que Rusia construirá 1.500 tanques en 2023.
Cavando hondo en las minas de tanques
La continuación de la producción de tanques depende totalmente de la disponibilidad de materias primas. La indisponibilidad de productos electrónicos importados ha afectado duramente a Rusia, y algunos de los vehículos que llegan al frente carecen al parecer de cámaras termográficas y otros equipos modernos. Puede que esto no tenga mucha importancia, ya que los tanques se utilizan más como apoyo de fuego móvil y como artillería, y hasta ahora los enfrentamientos tanque contra tanque han sido escasos. Y lo que es más importante, las reservas rusas de tanques viejos para reconstruir se están agotando.
Antes de la guerra, los depósitos de almacenamiento de Rusia albergaban unos 10.000 carros viejos. De ellos, una pequeña proporción, quizá el 10 %, seguía siendo operativa y se puso rápidamente en servicio. Desde entonces, las BTRZ han estado trabajando afanosamente en el resto para convertirlos en nuevos vehículos o desguazarlos.
El mayor depósito de vehículos blindados se encuentra en Vagzhanovo, en Buriatia, cerca de la frontera con Mongolia, y alberga una mezcla de tanques, vehículos de transporte de tropas y otros blindados. Vagzhanovo es una de las instalaciones de almacenamiento de menor categoría. Los almacenes de mayor categoría son los hangares climatizados, por debajo están los hangares sin calefacción, seguidos del almacenamiento bajo cubiertas o toldos. En Vagzhanovo, los vehículos se almacenan al aire libre, lo que significa que pueden ser vigilados por satélites comerciales.
Según un informe del Moscow Times, al comienzo de la guerra, las instalaciones de Vagzhanovo albergaban casi 3.840 vehículos. En noviembre de 2022, ocho meses después de la invasión inicial, el número había descendido a 2.600, y en mayo de 2023 se había reducido a 2.270.
Llama la atención que un gran número de vehículos fueron retirados con relativa rapidez, presumiblemente los que estaban en mejor estado, los que más fácilmente podían ser devueltos al servicio. El ritmo de extracción ha descendido de unos 150 al mes a unos 50, a pesar de que debería haber más BTRZ en funcionamiento. Una teoría sería que las BTRZ ya tienen tantos vehículos como pueden manejar. Lo más probable es que se esté agotando la oferta de candidatos adecuados para la renovación, ya que los vehículos se canibalizan para conseguir que unos pocos funcionen.
Según el analista Jakub Janovsky, del grupo de inteligencia de código abierto Oryx, quizá 1.000 de los 2.270 vehículos restantes sean restos (por ejemplo, carentes de torretas), que no pueden repararse y que se dejarán oxidar. Esto sugiere que Rusia puede haber agotado ya alrededor del 60 % de los vehículos disponibles.
Producción y destrucción
Durante la Segunda Guerra Mundial, la URSS consiguió la victoria superando en producción a Alemania. Los rusos sufrieron enormes pérdidas, pero consiguieron construir tanques más rápido de lo que los nazis podían destruirlos, al tiempo que destruían más tanques enemigos de los que los alemanes podían construir. Rusia ha mantenido hasta ahora una ventaja significativa en tanques, aunque esta vez el ritmo de producción va muy por detrás del ritmo de destrucción.
En una reunión con proveedores de armamento en marzo, Medvédev leyó un telegrama escrito originalmente por Stalin en 1941 con las siguientes líneas: “Les pido que cumplan honesta y puntualmente los pedidos de suministro de cascos de tanques de la Fábrica de Tractores de Cheliábinsk. Ahora le pido y espero que cumpla con su deber para con la patria. Dentro de unos días, si os encontráis incumpliendo vuestro deber para con la patria, os aplastaré como a criminales”.
Esto ofrece probablemente una idea de la atmósfera reinante en el Kremlin. Nadie esperaba que esto se convirtiera en una guerra de desgaste en la que el número de viejos T-62 que Rusia tiene almacenados sería un factor a tener en cuenta. Por el momento, los T-62 reacondicionados siguen defendiendo los intereses de Rusia. Putin espera sinceramente que el apoyo de Occidente a Ucrania se agote antes de que los almacenes de tanques se deshagan de las últimas máquinas utilizables y la producción se reduzca prácticamente a cero.