Saab JAS 39 Gripen E vs. F-16 Fighting Falcon

Comparación técnica y estratégica entre el Saab JAS 39 Gripen E y el F-16 Fighting Falcon: capacidades, ventajas y desventajas.

Contexto y evolución de los cazas multirol JAS 39 Gripen E y F-16 Fighting Falcon

El F-16 Fighting Falcon es uno de los cazas de cuarta generación más exitosos jamás construidos. A pesar de ser un avión más antiguo que el Saab JAS 39 Gripen (voló por primera vez en 1974, mientras que el Gripen lo hizo en 1988), ha sido continuamente actualizado. El F-16 Block 70/72 tiene pocas similitudes con los primeros Falcons, más allá de su apariencia externa. Por otro lado, el Gripen E sueco es considerado un excelente caza en su rol previsto y compite regularmente con el F-16, el Eurofighter Typhoon y el Mirage cuando las fuerzas aéreas seleccionan un nuevo jet.

Ambos, el Saab Gripen E y el F-16 Block 70/72, son cazas de cuarta generación avanzada compatibles con una amplia gama de armamento estándar de la OTAN. Son cazas contemporáneos, más pequeños, monomotores y multirol, capaces de llevar a cabo diversas misiones. El Gripen, además, está equipado con potentes capacidades de guerra electrónica. El Gripen entró en servicio en 1996 y fue diseñado para cumplir con el requisito sueco de un caza ligero, maniobrable, fácil de mantener y rentable.

En general, no es tan grande ni tan capaz como el F-16 Block 70/72, pero tiene características que lo hacen atractivo para ciertos compradores. Según el Kyiv Post, es considerado menos sofisticado que el F-16 y relativamente barato y fácil de mantener. A pesar de que la mayoría de los aviones de combate tienen al menos algunos componentes extranjeros, el Saab Gripen está repleto de componentes extranjeros de muchos países occidentales, una gran parte de los cuales se fabrican en el Reino Unido.

Comparación de características técnicas y operativas de ambos cazas

El Gripen es impulsado por el motor turbofan Reaktionsmotor 12 producido por Saab, una versión del General Electric F404 producido bajo licencia en Suecia. Esta situación lleva a cuestionarse cuán sueco es realmente el Gripen sueco. Durante aproximadamente 250 años, Suecia fue un país neutral (esto cambió en 2024 cuando se unió a la OTAN), lo que obligó a Suecia a perseguir una estrategia militar más independiente, siendo el Gripen una parte central de esa estrategia.

Suecia visualizaba una guerra en la que tendría que dispersar su fuerza aérea, por lo que el Gripen fue construido como una máquina robusta que pudiera operar en pistas no preparadas y carreteras. Esto hizo que el jet fuera más fácil de ocultar y más sobreviviente en tierra para países en desventaja (como Ucrania luchando contra Rusia). En resumen, el Gripen fue construido para una guerra muy diferente de la que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos prevé combatir.

Por el contrario, los Estados Unidos han tenido el lujo de diseñar sus aviones bajo la suposición de que disfrutarán de superioridad aérea o dominio aéreo en cualquier combate. Pueden asumir que sus jets operarán desde pistas preparadas con pleno apoyo logístico.

Detalles de mantenimiento y operatividad de los cazas JAS 39 Gripen E y F-16 Fighting Falcon

El Saab establece que “Desde el principio, el Gripen E fue diseñado para facilitar el mantenimiento, lo que garantiza una mayor disponibilidad que sus competidores. El Gripen E puede operar en climas extremos y desde bases dispersas y pistas no preparadas”. Saab también afirma que se tarda menos de 20 minutos, y solo un número limitado de personal de tierra y equipo, en reabastecer y rearmar el Gripen E para la siguiente misión aire-aire. El Gripen E ha sido construido para disfrutar de bajo mantenimiento, de modo que pueda volver al combate rápidamente.

Comprar cazas es una transacción muy complicada. Implica una especie de matrimonio con la nación que suministra esos jets. La mayoría de los países no podrán sostenerlos y necesitarán asistencia continua o al menos un largo tiempo de transición para entrenar a los pilotos y los encargados del mantenimiento.

El F-16 Fighting Falcon ha sido utilizado durante tanto tiempo por tantas fuerzas aéreas, y muchas de esas fuerzas aéreas ahora están retirando esos jets. Esto significa que hay una gran cantidad de conocimiento, mantenedores, piezas de repuesto y otra infraestructura disponibles para apoyar los jets. Aunque varios países están comprando el Gripen, el nivel de apoyo de infraestructura existente probablemente nunca rivalizará con el del Falcon.

Estado actual y futuro de la producción y despliegue de los cazas

La Fuerza Aérea Brasileña ha pedido (y está recibiendo) alrededor de 40 Saab Gripens y se esperaba que ordenara otros 36. Sin embargo, según informes, Brasil ahora planea pedir F-16 de segunda mano. Estos serán mucho más baratos que los nuevos Gripens y probablemente podrán ser entregados antes.

En términos de números en servicio, hay 1,017 F-16 (datos de 2021) en comparación con 71 Gripens (con más pedidos o en almacenamiento). En cuanto al estado de producción, el F-16 Block 70/72 está en producción (solo para exportación), mientras que el Gripen también está en producción. Los operadores del F-16 incluyen aproximadamente 31 países (incluyendo antiguos y futuros operadores), mientras que el Gripen tiene 6 operadores principales: Suecia, Brasil, Hungría, República Checa, Sudáfrica y Tailandia.

En cuanto a la producción total, se han producido más de 4,500 F-16 y aproximadamente 300 Gripens. En términos de retiro, miles de F-16 han sido retirados o están en proceso de retiro, mientras que los Gripen C/D más antiguos no se espera que se retiren hasta 2035-2040.