En junio de 1943, el ingeniero aeronáutico Clarence «Kelly» Johnson recibió una petición trascendental. Los nazis estaban a solo un año de desplegar el primer caza a reacción operativo en servicio en la Segunda Guerra Mundial, lo que supondría una enorme ventaja de velocidad sobre los cazas con motor de pistón de los Aliados. El Pentágono quería que Johnson desarrollara un caza de combate operativo, utilizando lo antes posible los nuevos motores turborreactores, y no quería que Johnson esperara a que se firmara la letra pequeña del contrato.
A Kelly le dijeron que solo tenía cinco meses (150 días) para producir un prototipo de caza de próxima generación.
El residente de Michigan de ascendencia sueca se había unido originalmente a Lockheed como diseñador de herramientas con un salario mensual de 83 dólares. Sin embargo, después de idear un arreglo innovador para el avión de pasajeros Modelo 10, ascendió hasta convertirse en el diseñador jefe de la compañía en 1938.
El primer diseño militar importante de Johnson fue el P-38 Lightning, un caza bimotor muy rápido y potente que usaba una configuración de doble brazo diferente a cualquier otro avión en servicio. Johnson reunió a un pequeño equipo de ingenieros, los aisló de otras operaciones de la compañía y se decidió por el diseño del Lightning después de explorar otros numerosos conceptos no convencionales.
Johnson utilizó métodos similares para estructurar su proyecto XP-80 en una nueva instalación de alto secreto en Burbank, California, junto a un aeropuerto local. Johnson seleccionó cuidadosamente un equipo de treinta ingenieros y treinta mecánicos que comenzaron a trabajar en la XP-80 bajo la sombra de una enorme carpa de circo. Una de ellas era una matemática cherokee llamada Mary Golda Ross, que había ayudado anteriormente a corregir defectos aerodinámicos en los P-38 y se convirtió en la primera ingeniera de vuelo nativa americana.
Una fábrica de productos químicos cercana causó que un olor desagradable se desviara sobre las instalaciones, dando lugar al apodo de «Skunk Work», adaptado de una fábrica de whisky maloliente representada en la tira cómica satírica Li’l’ Abner. Más tarde, la preocupación por los derechos de autor llevó a cambiar el apodo por «Skunk Work», que se refleja en el logo de la sucursal de Skunk hasta el día de hoy.
La filosofía de gestión de Johnson, más tarde consolidada en una lista de «Catorce principios», se centró en avanzar rápidamente hacia el desarrollo de prototipos en lugar de sudar hasta el último detalle; mantener la autonomía creativa con respecto a otras operaciones de la empresa; permanecer externamente en secreto, pero transparente para los clientes del gobierno; llevar una contabilidad mensual diligente de los gastos para evitar sobrecostes; y reducir al mínimo la burocracia burocrática de todas las variedades mediante la simple aplicación de correcciones en lugar de someter todos los pequeños cambios a la revisión del comité.
Apenas 143 días después -siete días antes de lo previsto- el equipo de Skunk Works había producido un prototipo de XP-80 volador que se convertiría en el primer caza de combate operacional de los Estados Unidos. Aunque es demasiado tarde para volar más que unas pocas patrullas al final de la Segunda Guerra Mundial, el modelo de producción del F-80 Shooting Star sería testigo de una gran acción en la Guerra de Corea, y posiblemente anotó el primer jet-on-jet de la historia.
Filosofía del diseño
La ingeniería de aeronaves de vanguardia requiere tanto visión creativa como rigor científico. Las ideas innovadoras deben ser sometidas a un escrutinio matemático y luego probadas sin descanso para determinar si realmente funcionan cuando son sometidas a las leyes físicas, duras y a menudo inescrutables. Y surgen inevitablemente problemas imprevistos.
Los gerentes de proyecto necesitan la libertad de explorar diversos conceptos e iterar repetidamente en los más prometedores hasta que den resultados, mientras ejercen la disciplina para evitar que los proyectos se excedan en el tiempo y el presupuesto, como el infame Spruce Goose, un enorme avión de mega-transporte que solo voló una vez durante treinta segundos.
Estas cualidades se oponen a la burocracia habitual requerida en el sector industrial militar. Los gobiernos, comprensiblemente, quieren asegurarse de que cada dólar de los impuestos se gasta en proyectos con bajo riesgo de fracaso, y abundan los ejemplos de proyectos costosos que absorben miles de millones de dólares en financiación para luego fracasar.
El modelo de cinta de alta independencia y bajo nivel de burocracia de Johnson para Skunk Works tuvo tanto éxito que «Skunk Works» se convirtió en sinónimo de cualquier grupo de trabajo dentro de una compañía al que se le asignara independencia adicional para llevar a cabo proyectos innovadores y vanguardistas. El competidor de Lockheed, Boeing, por ejemplo, tiene una división Phantom Works a la que recientemente se le adjudicó un contrato para un nuevo avión de reabastecimiento de combustible.
En los años 50, Johnson fue nombrado director de la planta de Burbank, técnicamente denominada «Advanced Development Projects». Bajo su dirección, el ADP desarrolló un notable número de nuevos y revolucionarios aviones, muchos de los cuales dejaron su huella en la historia de Estados Unidos.
El U-2, por ejemplo, era un extraño avión espía que volaba a gran altura y que originalmente había tomado como modelo el concepto de un planeador espía. Una misión de espionaje U-2 llevó a Estados Unidos al borde de la guerra nuclear con la Unión Soviética cuando fotografió los misiles nucleares soviéticos desplegados recientemente en Cuba en 1962.
Sin embargo, a fines de la década de 1950, Johnson sabía que el U-2 no podía volar lo suficientemente alto como para evadir los misiles e interceptores soviéticos. Por lo tanto, Skunk Works se dispuso a desarrollar la familia de aeronaves Blackbird (nombre clave: Arcangel) que usaría la velocidad y el radar para protegerse. Lockheed tuvo que comprar astutamente titanio de la Unión Soviética a través de compañías fantasmas y desarrollar nuevas herramientas para trabajar el metal súper duro.
El Blackbird fue ciertamente rápido, capaz de incendiar misiles mientras navegaba en 3.2 Mach, pero incluso su perfil angular no logró evadir la detección del radar. A mediados de 1970, Skunk Works realizó una segunda oportunidad para desarrollar un caza furtivo. Johnson, quien se retiraba entonces, originalmente propuso superficies curvas para el nuevo caza furtivo. Sin embargo, su amigo Ben Rich lo convenció de que el sigilo podía lograrse con superficies facetadas que las computadoras de diseño de la época eran más capaces de manejar.
El concepto llevó al prototipo Have Blue, aerodinámicamente inestable, probado en el Área 51, que evolucionó en el caza de ataque F-117 Nighthawk. A pesar de que las capacidades del Nighthawk estaban limitadas en muchos aspectos, fue la primera aeronave furtiva que entró en servicio operativo.
En 1989, Skunk Works se mudó a una nueva instalación en Palmdale, California. Johnson falleció el año siguiente. Para entonces, la división estaba trabajando en dos nuevos proyectos que seguirán definiendo el poderío aéreo estadounidense hasta bien entrado el siglo XXI: el F-22 Raptor y el F-35 Lightning II.
El F-22 bimotor esencialmente combinó las características de alto rendimiento de los cazas de cuarta generación como el F-15 Eagle con las capacidades sigilosas que superaron con creces las de Nighthawk, lo que dio como resultado el caza de superioridad aérea reinante en el mundo.
El F-35 de un solo motor cumplía con un concepto muy diferente de un caza furtivo multiusos asequible que podía ser exportado al extranjero y operado por la Infantería de Marina, la Marina y la Fuerza Aérea. Sin embargo, los diseñadores de Skunk Works nuevamente buscaron una solución innovadora pero aún controvertida: en lugar de perseguir un alto rendimiento de vuelo cinemático como se hizo para el F-22, el F-35 confía en sensores y computadoras avanzados para mantenerse fuera del rango de detección de aeronaves rivales o misiles de defensa aérea, y los atacan con misiles de largo alcance o barajan los datos dirigidos a otro “tirador”.
Aunque los primeros proyectos de Kelly ciertamente experimentaron dificultades de crecimiento, el F-35 ha demostrado ser más lento y rocoso que sus predecesores. Sus desarrolladores tenían la intención de construir un arma versátil para el ejército suizo en un avión que pudiera ser actualizado con nuevas capacidades a través de parches de software. Las numerosas y ambiciosas nuevas tecnologías resultaron difíciles de integrar, lo que provocó importantes retrasos y sobrecostes.
Hoy, Skunk Works parece estar trabajando en otro proyecto poco convencional para construir un caza espía/bombardero hipersónico (probablemente no tripulado) apodado extraoficialmente el SR-72. También ha desarrollado numerosos aviones teledirigidos espía que permanecieron velados en secreto, en particular el avión teledirigido RQ-170.A medida que los cazas de combate se vuelven más caros y mucho más complejos, los métodos innovadores de administración de proyectos de alta velocidad utilizados por Skunk Works pueden resultar más difíciles de sostener debido a la necesidad de integrar más equipos de aviónica y computadoras avanzadas desarrolladas por socios industriales.
No obstante, el enfoque centrado en la innovación de Johnson hizo una contribución inestimable a un entendimiento en sectores que van mucho más allá de la aviación militar, ya que los logros innovadores a veces requieren que un pequeño equipo de pensadores brillantes pueda asumir más riesgos y responsabilidades.