El principal tanque de batalla israelí Merkava, es un ejemplo de un sofisticado sistema de armas diseñado para hacer frente a requisitos nacionales muy específicos.
Aunque su rendimiento es similar al de los principales carros de combate occidentales como el Leopard 2 alemán y el M1 Abrams americano, el Merkava tiene muchas características que no se encuentran en ningún otro diseño de carros de combate contemporáneo.
Hoy compararemos el Merkava con los Abrams en términos de las tres cualidades vitales de un tanque: potencia de fuego, movilidad y blindaje.
Primero, sin embargo, un poco de antecedentes.
El Merkava fue concebido por primera vez por un general israelí, Israel Tal, tras los titánicos enfrentamientos de blindados de la guerra de Yom Kipur. Tal quería un tanque que priorizara la protección de la tripulación por encima de todo. El Merkava I entró en servicio en 1978, y vio su primera acción importante en la Operación Paz para Galilea en 1982, donde se desempeñó bien en los combates con los tanques T-62 sirios. Sin embargo, varios se perdieron en la batalla, y el posterior tanque Merkava II tenía un blindaje espacial mejorado. En el decenio de 1990, el Merkava III fue objeto de una mejora crítica de un cañón principal de 120 milímetros, y por último el último Merkava IV tiene un motor más potente y ha sido equipado recientemente con un sofisticado sistema de protección activa para su uso contra misiles y cohetes antitanque.
El Abrams, por supuesto, es el clásico diseño americano introducido en los años 80 que devastó el blindaje iraquí de fabricación soviética en la Guerra del Golfo de 1991 sin perder un solo tanque por el fuego enemigo. Aunque la reputación de invulnerabilidad del M1 se vio ligeramente mermada por unas pocas pérdidas en la última guerra de 2003 en Irak y, más recientemente, por Arabia Saudita en Yemen, los Abrams siguieron contribuyendo a establecer una norma en el rendimiento de los tanques a la que solo unos pocos diseños pueden rivalizar. El ejército de los Estados Unidos ha ajustado continuamente la munición, el blindaje y los sensores del M1 para mantenerlo actualizado.
¿Hay alguna posibilidad de que los Merkava israelíes puedan enfrentarse a los M1 en combate?
Tanto Egipto como Irak han luchado en guerras con Israel y actualmente operan tanques Abrams con blindaje degradado. Sin embargo, dada la decente relación israelí-egipcia de hoy y la situación actual de Irak, el encuentro entre estos monstruos acorazados probablemente permanecerá confinado a escenarios especulativos en los juegos de ordenador. Por lo tanto, esta comparación se centra más en lo bien que los dos diseños sirven a las necesidades militares de su nación.
Potencia de fuego:
El Merkava IV y el M1 están armados con potentes cañones de 120 milímetros de rendimiento comparable – pueden despachar fácilmente la mayoría de los tanques de la era soviética en cualquier rango de combate. El Merkava puede carecer de algunos de los elegantes proyectiles de uranio empobrecido disponibles para los tanques M1. Estos serían optimizados para derrotar los sistemas avanzados de blindaje reactivo de los modernos tanques rusos, pero Israel no ha enfrentado una oposición significativa de los tanques enemigos desde principios de los años 80, y no tiene que preocuparse por ninguna amenaza sofisticada de blindaje en su vecindario.
El Merkava puede disparar misiles anti-tanque desde su tubo de cañón principal, mientras que el M1 no puede. Los misiles de ataque superior LAHAT del Merkava serían adecuados para atacar vehículos o helicópteros (en modo de fuego directo) a distancias extremadamente largas donde los proyectiles de los tanques carecen de precisión y potencia de impacto. Sin embargo, cabe señalar que los misiles lanzados desde tanques han tenido poca utilidad real en el combate y se consideran en Occidente como una capacidad un tanto especializada. Ambos vehículos también están armados con sofisticados sensores y sistemas de control de incendios, así como con enlaces de datos para conectarse en red con blindajes amigos.
El Merkava y el M1 ahora cuentan con ametralladoras operadas a distancia, que ayudan a proteger a la tripulación de la exposición cuando luchan en entornos urbanos. Sin embargo, el Merkava, único entre los tanques modernos, está armado con un mortero ligero de 60 milímetros que puede ser disparado desde el interior de la torreta. Esto permite al Merkava lanzar proyectiles antipersona sobre objetivos fuera de la línea de visión, por ejemplo, detrás de un muro o al otro lado de una colina. También proporciona a la tripulación un medio adicional para enfrentarse al enemigo sin recurrir a los abrumadores disparos de su cañón principal, una consideración importante en la guerra de contrainsurgencia.
La movilidad:
El M1 está diseñado para participar en una guerra blindada de ritmo rápido con tanques que realizan empujes decisivos a largas distancias como ocurrió en las operaciones Tormenta del Desierto y Libertad Iraquí. Por el contrario, el Merkava está orientado a satisfacer las realidades operacionales de Israel, incluida la guerra defensiva contra la invasión extranjera y las operaciones de contrainsurgencia en entornos urbanos y terrenos montañosos. En consecuencia, mientras que el M1A2 es capaz de moler la carretera a más de 42 millas por hora, los primeros modelos del Merkava se deslizaron entre los años treinta y tantos.
Sin embargo, el Merkava IV tiene un motor diesel mejorado de 1.500 caballos de fuerza, que le permite alcanzar 40 millas por hora, cerrando en gran medida la brecha. El motor de turbina del M1 es también una bestia infamemente exigente, limitando el vehículo a un rango de operación de 265 millas en comparación con las 310 del Merkava IV. Por último, Israel afirma que la suspensión del Merkava está optimizada para lidiar con el terreno rocoso de los Altos del Golán.
La Merkava también tiene una característica adicional a diferencia de cualquier otro MBT occidental; su compartimento de municiones puede ser reutilizado para transportar un equipo de cuatro soldados de infantería. Esto está pensado más como un recurso de emergencia en el campo, por ejemplo, para evacuar a la tripulación de un tanque noqueado o al personal herido, que como un procedimiento táctico estándar.
Armadura:
Cuando el M1 fue producido por primera vez en la década de 1980, su armadura compuesta de Chobham representó un gran avance en la tecnología de armaduras. La armadura frontal del M1 superó completamente a la mayoría de los primeros misiles anti-tanque y demostró ser impermeable a los proyectiles perforantes estándar de 125 milímetros disparados por los tanques iraquíes T-72 en la Guerra del Golfo de 1991. (Rusia ha introducido desde entonces proyectiles más potentes de 125 milímetros que pueden ser efectivos contra el blindaje del M1 a distancias más cortas).
La Merkava I original no se benefició de la tecnología de armadura compuesta. En su lugar, el diseño israelí incluía una torreta muy inclinada que le daba a la Merkava su elegancia de la era espacial. La placa inclinada de la armadura es efectivamente más gruesa contra la mayoría de los proyectiles entrantes (dependiendo del ángulo de aproximación), y también plantea un perfil de objetivo más bajo. Los modelos posteriores del Merkava incorporaron nueva tecnología de armadura, y el Merkava IV tiene ahora un paquete de armadura compuesta modular. Aunque formidable, la armadura del Merkava IV todavía se considera un poco inferior a la armadura de uranio empobrecido del M1A2, que se ha beneficiado de constantes mejoras a lo largo de los años. El Merkava IV no necesariamente saldría victorioso en un enfrentamiento contra los principales carros de combate del mundo.
Sin embargo, al ejército israelí le preocupa mucho más la amenaza que representan los misiles antitanque avanzados. En la guerra de 2006 en el Líbano, de 50 Merkava II, III y IV alcanzados por proyectiles y artefactos explosivos improvisados de Hezbolá, 21 fueron penetrados y seis destruidos. Esos misiles también han cobrado un temible precio en los tanques M1 de Arabia Saudita en Yemen, aunque cabe señalar que esos M1 tienen un blindaje inferior al de los que están en servicio en los Estados Unidos.
Tras el conflicto del Líbano, las FDI introdujeron la variante Merkava IVM Windbreaker, que posee una fuerte capacidad de defensa contra misiles en su Sistema de Protección Activa Trophy, que puede detectar los misiles que se acercan utilizando un radar y trata de derribarlos con un disparo de escopeta. El sistema también notifica a la tripulación de los tanques el lugar de donde vino el proyectil, permitiéndoles devolver el fuego rápidamente.
Lo más prometedor es que el Trofeo ha demostrado ser muy eficaz en el combate, derribando docenas de misiles y cohetes, incluyendo al menos un RPG-29 y el AT-14 Kornet. No se perdió ni un solo tanque Merkava en operaciones de combate en 2008 y 2014, a pesar de que la guerra de 2014 fue muy costosa para las Fuerzas de Defensa de Israel.
El Ejército de los Estados Unidos está interesado en adaptar la tecnología APS a sus propios vehículos, pero se ha estado tomando su tiempo para decidir si comprar el Trofeo de la estantería o el APS Quick Kill desarrollado a nivel nacional. Hasta que eso suceda, sin embargo, el M1 seguirá siendo más vulnerable a los misiles que el tanque israelí.
El Merkava tiene otros elementos de diseño inusuales pensados para mejorar la supervivencia de la tripulación. Por ejemplo, el motor está montado delante del compartimento de la tripulación para absorber parte de la fuerza de los proyectiles entrantes. El casco trasero también tiene una pequeña escotilla de salida que permite a la tripulación salir del vehículo con relativa seguridad, así como facilitar el transporte de la infantería amiga o del personal herido. De la torreta trasera cuelgan cadenas de bolas de hierro para detonar prematuramente granadas propulsadas por cohetes que apuntan a la delgada armadura trasera del vehículo.
También hay modificaciones para acomodar las necesidades humanas básicas de la tripulación. Por ejemplo, el Merkava cuenta con un sistema de aire acondicionado de primera categoría, apropiado para su territorio de Oriente Medio. Incluso tiene un módulo opcional de aseo para proteger a la tripulación de exponerse a fuego hostil en misiones muy largas. Como se muestra en la película de guerra israelí Lebanon, las tripulaciones de los tanques a veces se han visto obligadas a permanecer en acción durante días en operaciones de contrainsurgencia.
En última instancia, tanto el Merkava IV como el M1A2 están diseñados de acuerdo con diferentes doctrinas nacionales y requisitos operativos. El tanque estadounidense está destinado a librar guerras rápidas al estilo Blitzkrieg con tanques enemigos como objetivo principal, mientras que el Merkava está destinado a librar batallas defensivas y prestar apoyo a las operaciones de contrainsurgencia en terrenos urbanos y montañosos. El M1 se beneficia de ciertas tecnologías que no están al alcance de la industria israelí, en particular en lo que respecta a los blindajes y las municiones de uranio empobrecido. Por otra parte, la Merkava ha hecho desde hace mucho tiempo hincapié en la conveniencia y la protección de la tripulación.
Si el Merkava IV ofrece alguna lección a las fuerzas armadas de los Estados Unidos, debería ser en relación con la importancia de aplicar contramedidas eficaces contra los misiles antitanque más avanzados, como el Kornet, con los que las fuerzas armadas de los Estados Unidos solo se han encontrado hasta ahora en número limitado. La experiencia de combate del Merkava IV con el Trofeo APS sugiere que la aplicación de esa mejora a la flota de tanques de los Estados Unidos podría mejorar significativamente su capacidad de supervivencia.
Sébastien Roblin tiene una maestría en Resolución de Conflictos de la Universidad de Georgetown y sirvió como instructor universitario para el Cuerpo de Paz en China. También ha trabajado en educación, edición y reasentamiento de refugiados en Francia y los Estados Unidos. Actualmente escribe sobre seguridad e historia militar para War Is Boring.