El Ejército de Estados Unidos ha anunciado que ha conseguido la ayuda de algunas de las mentes más brillantes de la industria de la tecnología para probar y evaluar las habilidades cruciales de toma de decisiones de los comandantes de tanques en el campo de batalla.
Según Joe Lacdan, para lograr ese objetivo, el servicio extendió su alcance miles de millas al oeste desde el Centro de Excelencia de Maniobras de Fort Benning en Georgia -donde normalmente entrenan los equipos de tanques- hasta Los Ángeles.
Investigadores del Instituto de Tecnologías Creativas de la Universidad del Sur de California, a través de una asociación con el Ejército, han desarrollado un programa de realidad mixta, el Synthetic Collective Operational Prototyping Environment, o SCOPE.
El programa se centra en el aspecto cognitivo del entrenamiento -las respuestas críticas en el campo de batalla que hace un comandante de tanque- colocando al estudiante en un entorno de entrenamiento 3D simulado e inmersivo.
El investigador de ICT David Krum dijo que los comandantes de los tanques deben estar atentos a las actualizaciones de la situación de los líderes de las unidades al mando de la misión y de las aeronaves enemigas que se aproximan, tomando decisiones que afectan la vida de los otros tres miembros de la tripulación de los tanques.
La tecnología puede evaluar el rendimiento de un estudiante en el programa multijugador de realidad virtual mediante el uso de sensores especialmente posicionados que rastrean el movimiento de los ojos y la posición del cuerpo. El equipo de desarrollo de las TIC espera que la formación conduzca a una rápida eficiencia, al tiempo que ayuda a los estudiantes a retener la información a un ritmo más elevado.
«Si pueden conseguir más repeticiones para el entrenamiento, la gente consigue más práctica (para) cuando realmente entran en combate o cuando realmente entran en un ejercicio de campo», aseguró Krum. «Ya han hecho misiones antes. Pueden acercarse a eso con más confianza y ahorrar tiempo».
Los investigadores han pasado casi dos años desarrollando la tecnología en un espacio de estudio cerrado dentro de la sede central de ICT, un sorprendente complejo de estructuras en forma de trapecio, cubiertas por vidrios teñidos en cascada. Programadores con trajes y polos ocupan el luminoso estudio, donde intercambian ideas mientras se esconden sobre la interfaz de cada proyecto.
David Nelson, director creativo del ICT para la investigación de la realidad mixta, dijo que una versión anterior de SCOPE, la Red de Evaluación de Equipos y Observación del Conocimiento del Estudiante, o TALK-ON, acaba de completar tres rotaciones de pruebas en Fort Benning que arrojaron resultados «positivos».
Aunque actualmente ningún soldado trabaja en el ICT, varios de los programadores tienen experiencia militar. El equipo de investigación de SCOPE también ha trabajado estrechamente con el Laboratorio de Investigación del Ejército en Aberdeen Proving Ground, Maryland, así como en teleconferencias con entrenadores de tanques en Benning.
A la sombra de Hollywood, los investigadores de las TIC han estado colaborando con artistas de la industria del cine y los videojuegos para crear una diversa gama de programas que utilizan tecnologías inmersivas en la realidad virtual.
Playa Vista, una creciente comunidad tecnológica en el oeste de Los Ángeles, donde se encuentra el ICT, ha atraído talento de primer nivel y se ha ganado rápidamente la reputación de ser una extensión de Silicon Valley.
En un área que Howard Hughes una vez hizo famosa por la innovación aeronáutica, el personal de ICT ahora crea sus propios proyectos innovadores – desde la terapia interactiva virtual para soldados que sufren de PTSD y asalto sexual hasta el desarrollo de One World Terrain, un programa de mapeo de datos que crea paisajes virtuales desde lugares del mundo real.
En la plataforma SCOPE, los soldados utilizan unos auriculares de realidad virtual con seguimiento ocular integrado. Tres comandantes de tanque participan en una secuencia de entrenamiento simulada que pone a prueba sus capacidades cognitivas y su rendimiento bajo presión. Los aprendices permanecen en comunicación entre sí y un comando central que les ayuda a desarrollar la cohesión de la unidad. Nelson dijo que la plataforma eventualmente se expandirá a cuatro comandantes de tanques entrenando simultáneamente para representar un pelotón de tanques llenos.
La plataforma de SCOPE dará a los investigadores y formadores la capacidad de evaluar el rendimiento de un estudiante mediante la recopilación de grandes cantidades de datos de los estudiantes para obtener una mayor comprensión de cómo los estudiantes dan sentido a la información disponible para ellos y cómo eso informa la toma de decisiones. Nelson dijo que el equipo de investigación acaba de comenzar las etapas iniciales de desarrollo de SCOPE y espera que las pruebas formales comiencen en el año fiscal 2020.
Mientras que TALKON se centra en el entrenamiento de tareas cognitivas y las comunicaciones, el programa SCOPE avanzará en ese modelo con un seguimiento de sensores más sofisticado. El programa también utilizará los datos de One World Terrain, un pilar central del entorno de entrenamiento sintético del Ejército.
En SCOPE, los soldados entrenarán en un ambiente tridimensional usando un escenario desarrollado en la Escuela de Armadura del Ejército en Fort Benning. Los soldados usarán una réplica del joystick y una caja de control impresa en 3D que interactúa con el casco del comandante de tanque.
Anteriormente, los comandantes de tanques se entrenaban con soldados que desempeñaban el papel de conductores de tanques, artilleros y cargadores. Utilizando el software SCOPE o TALKON, las otras posiciones de la tripulación son simuladas y eventualmente serán controladas por un software de inteligencia artificial.
«Nos estamos concentrando en la toma de decisiones y la creación de sentido común», dijo Krum. «Y hemos reducido los gastos generales. No necesito poner a una persona en el asiento del conductor, en el asiento del cargador y en el del artillero si solo quiero entrenar al comandante de tanque o al comandante de pelotón».
El escenario de combate consiste en un briefing de misión y diferentes fases progresivas que el alumno aborda en el entorno 3D. El estudiante utiliza el intercomunicador para alternar entre la comunicación con el pelotón y las redes de la compañía.
«Básicamente, estás procesando toda esta información y luego tienes que decidir qué reportar, actualizar tu imagen mental», dijo Krum. «¿Reporta información a los mandos superiores, le dice a la gente en su tanque qué hacer, o le dice a la gente en los otros tanques en su pelotón qué hacer?»
Nelson dijo que la tecnología produce cantidades masivas de datos que permitirán que el equipo de investigación obtenga una mayor comprensión de las decisiones de los estudiantes y cómo mejorar los métodos de capacitación.
«Un montón de entrenamiento de tareas se centra en ir o no ir. ¿Hicieron lo correcto o no hicieron lo correcto?» dijo Nelson. «Lo que queremos hacer es profundizar un poco más y averiguar por qué los estudiantes tomaron las decisiones que tomaron».
«Podemos volver a mirar esos datos y decir, ¿cómo se estaban comunicando? ¿Qué estaban mirando? ¿Estaban bajo estrés? y cómo fueron impactados».
Eventualmente, dijo Nelson, algunos de los datos podrían ser usados para agregar capacidades de inteligencia artificial donde el software puede responder a comandos de lenguaje y voz y obtener respuestas simuladas de los miembros de la tripulación.
Anteriormente, los capacitadores humanos realizaban evaluaciones del desempeño de los estudiantes. Krum dijo que los investigadores entienden el valor de los graduadores humanos, pero que quieren prestar apoyo técnico a esa tarea; apoyo que podría eventualmente proporcionar una gran cantidad de mejoras a los protocolos de entrenamiento y acelerar el entrenamiento de los comandantes de tanques a un ritmo más eficiente, dijo Nelson.
Por ahora, ese futuro tendrá que esperar, ya que el proyecto se encuentra en sus primeras etapas.