A BORDO DEL DESTRUIDOR DE LA ARMADA ESTADOUNIDENSE ROSS EN EL MAR NEGRO – En la mañana del 2 de julio, tras unos simulacros con fuego real entre Estados Unidos y Ucrania, un barco ruso estableció un inesperado contacto por radio con el destructor estadounidense Ross.
Abandonen este lugar, dijeron los rusos a la tripulación. La Armada rusa está realizando un ejercicio aquí.
Los estadounidenses se encontraban en el Mar Negro para un ejercicio propio, Sea Breeze 21, organizado por Ucrania y Estados Unidos cada año desde 1997 junto a socios y aliados internacionales. Durante los dos últimos días, las embarcaciones ucranianas de ataque rápido han rodeado el destructor y los aviones de combate han sobrevolado la zona. La Marina había disparado cientos de balas con sus ametralladoras. Esa acción formaba parte de los simulacros planificados de antemano.
Pero todo el tiempo, cuatro buques de guerra rusos eran una presencia constante, a veces visibles mientras merodeaban a cuatro o cinco millas de distancia, a veces igualando el rumbo y la velocidad del Ross a solo una milla y media de distancia.
Los oficiales del puente del Ross se mostraron firmes después de que se les pidiera que se marcharan. Estamos realizando un ejercicio internacional en aguas internacionales, respondieron. Nosotros también tenemos derecho a estar aquí.
El intercambio terminó ahí.
Pero no menos de tres veces esa misma mañana, los responsables del Ross llamaron a los equipos a cubierta después de que aviones no identificados -presumiblemente aviones rusos y de patrulla marítima- fueran captados por el radar del buque. Estos grupos, conocidos como equipos SNOOPIE, están preparados para fotografiar y documentar cualquier interacción entre el buque y actores potencialmente hostiles. Y aunque no vieron ninguna acción ese día, ya que los aviones nunca entraron en el rango visual, los líderes estaban lo suficientemente alerta como para mantenerlos cerca.
Así es como se ve la competencia de grandes potencias en acción en 2021. Aunque los líderes de defensa de Estados Unidos hablan de la idea de la competencia entre grandes potencias, a menudo lo hacen en tiempo futuro, y a menudo sobre un conflicto que comenzaría en el Mar de China Meridional. Pero los líderes regionales de la Armada de Estados Unidos dicen que la competencia entre grandes potencias ya está teniendo lugar en Europa y que hay una carrera en marcha para reunir una coalición de aliados y socios lo suficientemente fuerte como para mantener las tensiones cotidianas con Rusia a fuego lento, en lugar de que hiervan en un conflicto total. Tal vez en ningún lugar esté esto más claro que en el Mar Negro.
El vicealmirante Gene Black, jefe del Mando de la 6ª Flota de EE.UU., dijo que una competencia de grandes potencias en Europa significa “operar en aguas internacionales, donde queramos y cuando queramos. A veces atraemos una atención no deseada; eso forma parte del paisaje marino, y lo afrontamos”.
El Comandante John D. John, oficial al mando del Ross, se mantuvo imperturbable en su mensaje a lo largo de tres días en el mar con una presencia rusa constante.
“Como pueden ver, estamos operando en aguas internacionales con nuestros socios. Hemos demostrado que esa es nuestra intención. Esperamos seguir operando en aguas internacionales con nuestros socios globales para una Asociación para la Paz en el Mar Negro”, dijo a Navy Times el 2 de julio en medio de los simulacros con fuego real y el aumento de la actividad rusa alrededor del destructor.
“Ellos están haciendo lo suyo; nosotros, lo nuestro. Es estupendo”.
Aun así, reconoció, la actualidad le pesaba al operar en las proximidades de los rusos.
“Cuando tenemos la increíble oportunidad de llegar a un lugar como Ucrania y tenemos la oportunidad de conocer a los marinos ucranianos que acaban de regresar del frente -que están defendiendo su patria, que están protegiendo a sus familias y su forma de vida, y nosotros estamos aquí para estar al lado para hacerlo- nos motiva poder apoyar lo que están haciendo porque, en última instancia, estamos inextricablemente unidos por el mar”, dijo. “Nuestra seguridad, protección y prosperidad están unidas. … Lo hacemos por el mundo”.
Sea Breeze se anuncia como un ejercicio centrado en la interoperabilidad entre amigos. Pero también pretende enviar un mensaje a Rusia de que estos amigos pueden formar parte de un grupo de trabajo de la OTAN si se les pide que respondan a una crisis.
“Es importante que todos estemos juntos y sigamos comprometidos unos con otros”, añadió John.
Tensión prolongada
La presencia de Rusia es evidente en otras masas de agua -sus submarinos acechan en el Mediterráneo y en el Alto Norte, sus barcos y aviones patrullan el Mar Báltico-, pero el Mar Negro es diferente. Rusia atacó a un vecino del Mar Negro, Georgia, en 2008. En 2014, se anexionó la península de Crimea de Ucrania, un movimiento que la OTAN todavía no reconoce pero que Rusia ha utilizado para ampliar enormemente sus reclamaciones sobre las aguas y el gas y el petróleo submarinos del Mar Negro.
Este año ha sido más tenso que la mayoría en Sea Breeze. Aunque el ejercicio estaba planeado desde hace tiempo, y los dirigentes del ejercicio atribuyeron la alta participación a que era uno de los primeros ejercicios internacionales importantes después de que se suavizaran las restricciones de la COVID-19, las acciones rusas han arrojado una nueva luz sobre el ejercicio.
A principios de año, Rusia introdujo más de 100.000 soldados y su equipo en Crimea y en su frontera occidental con Ucrania, alegando que se trataba de un ejercicio militar, pero sin retirar del todo el armamento pesado una vez finalizado el ejercicio. Justo antes de que comenzara el Sea Breeze 21, Rusia afirmó que había disparado contra el buque de guerra británico Defender -aunque el gobierno del Reino Unido rebatió esa afirmación- después de que el buque de guerra navegara a menos de 12 millas náuticas de Crimea, en lo que Rusia llama sus aguas territoriales y el Reino Unido llama las aguas territoriales ucranianas. Sin embargo, ese incidente en el Mar Negro estuvo en la mente de muchos durante el Sea Breeze.
“Salimos de la acumulación rusa a lo largo de la frontera oriental de Ucrania y en Crimea con un nuevo sentido de unidad entre los aliados”, dijo Laura Cooper, la subsecretaria de Defensa de Estados Unidos para Rusia, Ucrania y Eurasia, a Navy Times antes de que comenzara Sea Breeze.
Cooper dijo que el Pentágono observó la acumulación militar rusa en la primavera.
“Hubo un período de consultas increíblemente estrechas entre Estados Unidos y varios aliados de la OTAN, y dentro de la alianza en su conjunto, para entender mejor lo que Rusia podría estar tramando, lo que podría hacer y las medidas que podríamos necesitar para apoyar a Ucrania”, dijo Cooper.
“El resultado fue una imagen común. Nosotros y los ucranianos pedimos a Rusia que explicara lo que estaba haciendo: Les pedimos que informaran en la OSC, la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa, a través de los procedimientos establecidos, por los que las naciones declaran cuando van a hacer un ejercicio o han hecho un movimiento militar importante.
“Rusia no cooperó. Rusia no ofreció información que explicara lo que estaban haciendo. Así que esto solo aumentó, creo, la unidad y la determinación por nuestra parte”.
Cooper añadió que la tensión aún no ha terminado. “Rusia hizo una serie de declaraciones un tanto inexplicables sobre su acumulación junto a la frontera oriental de Ucrania relacionadas con la actividad de ejercicios. Y estamos observando de cerca cómo Rusia se embarca en su próximo ciclo de actividad de ejercicios, con ejercicios en otoño”.
Esta sensación de estar en alerta no cambia la forma de actuar de los buques en la región, pero añade una capa de importancia a sus misiones y a su presencia.
Black, comandante de la 6ª Flota, dijo que el Mar Negro “son aguas internacionales y apoyamos la capacidad de todas las naciones para operar en aguas internacionales -así que el libre flujo del comercio marítimo- y ninguna nación tiene derecho a impedirlo”. En el caso del Sea Breeze y de Ucrania, apoyamos su integridad territorial y su soberanía, y esa es parte de la razón por la que operamos aquí en el Mar Negro”.
Advirtió que, al tratarse de una masa de agua limitada, “con aguas poco profundas, más cerca de las costas y con menos tiempo de reacción”, los buques desplegados en Europa y los que pasan por la 6ª Flota deben estar especialmente atentos cuando operan en el Mar Negro.
El jefe de mando de Ross, el contramaestre Rodolfo López Jr., dijo a los periodistas que, por un lado, la Marina se entrena para operar en todo tipo de condiciones. Lo que ha cambiado a lo largo de sus 24 años en la Armada -y se notó especialmente mientras servía en un destructor con base en Rota, España, en la flota de la Fuerza Naval de Despliegue Avanzado-Europa- es la frecuencia y la proximidad de las interacciones con los rusos.
“Es diferente. Quiero decir que, ciertamente, muy pocas veces he estado en un barco en el que nos siga alguien como los rusos. Pero, de nuevo, nuestras interacciones han sido profesionales, y nuestra misión sigue siendo la misma. Estamos aquí defendiendo la libertad de navegación en aguas internacionales, y gran parte de lo que hace la Marina son operaciones de presencia, así que eso no ha cambiado. … Es un poco diferente tenerlos aquí tan a menudo, pero eso es lo que hacemos”, dijo López.
El comandante Dan Marzluff, que sirvió como jefe de división adjunto del Mar Negro y el Mediterráneo Oriental en las Fuerzas Navales de Estados Unidos en Europa-África hasta el final de Sea Breeze, dijo que el momento de la acumulación militar rusa, el enfrentamiento con el barco británico y la gran participación en Sea Breeze atrajo la atención del mundo de una manera que poco más podría.
“Tendemos a olvidar que [Ucrania está] todavía en guerra; llevan en guerra desde 2014, y es la única lucha activa en términos de un conflicto activo en el continente europeo, y creo que eso es significativo, y es fácil olvidarlo”, dijo.
“El propio [presidente Volodymyr Zelensky] hizo un viaje a la primera línea de fuego en abril, cuando se produjo el enorme aumento de tropas rusas en Donbás, y creo que puso de manifiesto algo que la gente probablemente preferiría olvidar. Desgraciadamente, se trata de una guerra de desgaste, y el alto el fuego se ha roto en numerosas ocasiones, varias veces al día, y en estos momentos hay un cierto estancamiento en lo que respecta a la vía diplomática para resolver el conflicto. Por lo tanto, el hecho de que salga a recorrer lo que es una guerra de trincheras moderna es significativo, y creo que la comunidad internacional lo ha reconocido. Creo que un ejercicio como éste llama la atención. … Ucrania sigue luchando”.
La respuesta de Rusia al buque británico Defender, en particular, se percibe “de tal manera que la gente reconoce lo que Rusia está haciendo, de nuevo, por lo que es, y quieren hacer algo para apoyar a Ucrania”.
Por qué es importante el Sea Breeze
Sea Breeze, a primera vista, trata de la interoperabilidad. Ucrania está construyendo su armada después de que su flota fuera diezmada en 2014, y sus marineros necesitan aprender a utilizar el nuevo equipo que están recibiendo – y, lo que es más importante, cómo utilizarlo junto a los socios de Estados Unidos y de la OTAN, como parte de un grupo de trabajo integrado que participa en una imagen marítima común.
Muchos de los ejercicios en los que participó Ross eran bastante básicos: maniobrar un grupo de cinco barcos en formaciones cerradas; practicar maniobras especialmente cercanas como el reabastecimiento y el remolque; ensayar la comunicación por radio con los canales y la terminología adecuados de la OTAN.
Pero lo que el ejercicio espera transmitir es que Ucrania puede alinearse con una fuerza naval mayor si fuera atacada.
“Este año se ha prestado mucha atención a la interoperabilidad, a la conexión de la información para que todos los buques implicados tengan un conocimiento compartido de la situación”, dijo a Navy Times el capitán Kyle Gantt, subcomandante del Escuadrón de Destructores 60 y de la Fuerza de Tarea 65 de la 6ª Flota, que dirigía el componente marítimo del Sea Breeze 21, el primer día del ejercicio. “Nos centramos en los fundamentos para garantizar que, cuando lo necesitemos, podamos reunir una fuerza de aliados y socios que pueda, en un momento dado, agregarse en … una fuerza mucho más capaz de lo que cualquier nación o barco individual puede ofrecer por sí solo”.
Aunque Rusia puede ser el único actor en la región que necesita escuchar ese mensaje, Gantt dijo que el ejercicio no pretendía ser provocativo.
“Las cosas que estamos haciendo… no son cosas agresivas. Son cosas que garantizan el acceso global, que somos capaces de operar de nación a nación, de barco a barco en el mar para entregar una fuerza que es más capaz que los individuos. Y no se trata de una provocación; son las cosas que haríamos de forma habitual, construyendo relaciones entre aliados, construyendo relaciones con socios, y seguimos haciéndolo realmente sin importar lo que hagan los actores externos”.
Ninguno de los planes del ejercicio cambió en función de los recientes movimientos militares rusos, dijo, y ningún país se echó atrás por el aumento de la tensión en la región.
Justo un día antes de que el Ross entrara en el Mar Negro para el Sea Breeze, el destructor Laboon, con base en Virginia, abandonó la masa de agua, dijo Gantt.
“El mensaje es la coherencia. El mensaje es: Esto no es una provocación. El mensaje es: Este es un espacio acuático internacional y todas las naciones -ya sea Ucrania, Estados Unidos o Rusia- tienen derecho a operar en aguas internacionales sin verse amenazadas”.
“Una de las maneras de conseguirlo es seguir demostrando eso una y otra vez, y por eso la capacidad de Estados Unidos de asociarse con nuestros aliados en el Mar Negro y con sus socios en el Mar Negro construye continuamente eso y refuerza ese mensaje de que el Mar Negro es un bien común internacional que está abierto y es accesible para todas las naciones”.
John, que fue el oficial al mando del Ross hasta el final de la patrulla antes de ceder el mando del buque, dijo que esto se relaciona directamente con la preparación de la Marina estadounidense para la competencia de grandes potencias en la 6ª Flota.
“Hay dos maneras de ver esto. La primera es ver las cosas que podemos hacer internamente con los sistemas que tenemos para poder añadir, para igualar o superar lo que la competencia de grandes potencias nos presentará. La otra parte es la capacidad de construir amistades, de crear esa red de naciones con ideas afines que creen que todos somos mejores, más fuertes y más seguros juntos que por separado. Así que, en lo que se refiere a la competencia entre grandes potencias, la capacidad de ejercer nuestros sistemas y también de integrar los de todos los demás en el conjunto colectivo es doble”.
Y en ese sentido, hacer un ejercicio basado en la interoperabilidad tenía todo el sentido del mundo.
Prepararse para el futuro
El entorno operativo está cambiando, un hecho que quedó patente durante el Sea Breeze por una serie de intentos de desinformación, en los que un actor -la Marina no sabía o no reveló quién- hizo que un puñado de barcos de la OTAN aparecieran en los rastreadores del sistema de identificación automática como si estuvieran en las aguas de Crimea que Rusia reclama. Esto ocurrió con el Defender y un buque de guerra de los Países Bajos antes del ejercicio, con el Ross la noche antes de que zarpara para el primer período en el mar de Sea Breeze, y con un buque de guerra italiano más tarde esa semana.
John dijo que el intento de desvirtuar la ubicación de su barco no cambió en nada las acciones del destructor.
“Lo más importante para nosotros es que esperamos operar de acuerdo con el derecho internacional y las normas marítimas y también operar con la debida consideración de la seguridad. Mientras hagamos esas cosas, no deberíamos preocuparnos por lo que otras personas puedan o no decir de nosotros”.
También Black dijo que el incidente amplificaba el mensaje que intentaba enviar sobre la coexistencia pacífica en las aguas internacionales del Mar Negro.
“Somos transparentes, apoyamos la soberanía de Ucrania, su integridad territorial, y estamos aquí operando con otras 31 naciones de forma abierta. Estamos diciendo al mundo lo que estamos haciendo, y lo que otras naciones decidan hacer habla por sí mismo”.