Las reiteradas peticiones de Ucrania de sistemas de defensa aérea terrestre más capaces parecen estar a punto de cumplirse, con informes de que Estados Unidos está cerca de anunciar que suministrará el Sistema Nacional Avanzado de Misiles Tierra-Aire, o NASAMS. Este sistema es uno de los que Kiev ha considerado introducir en el pasado y los pilotos de la Fuerza Aérea ucraniana también lo han destacado como la mejor solución para revisar el inventario de misiles tierra-aire del país.
Según un informe de la CNN, que cita una fuente anónima, es probable que esta semana se anuncie la compra de sistemas NASAMS para Ucrania. Se espera que forme parte del último paquete de armas y otros apoyos para Kiev, junto con munición de artillería adicional y radares de contrabatería.
Todavía no se ha revelado un calendario para la entrega de los NASAMS, pero las Fuerzas Armadas ucranianas tendrán que dedicar tiempo a entrenarse con estos sistemas desconocidos. El número de sistemas y su valor también se desconoce por el momento, aunque la redacción del informe de la CNN hace pensar que se trata de una sola batería para empezar.
En declaraciones a la prensa, el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan ha dado pocos detalles, pero ha confirmado que Ucrania está a punto de recibir nuevos sistemas de defensa aérea:
“He visto los informes sobre detalles específicos en torno a las capacidades avanzadas de defensa aérea que Estados Unidos está preparando para proporcionar a los ucranianos. Puedo confirmar que, de hecho, estamos ultimando un paquete que incluye capacidades avanzadas de defensa aérea. No voy a entrar en los detalles del sistema. Esperaré hasta que el contrato se haga realidad. Pero esta semana, como el presidente dijo a sus compañeros del G7 -y como le dijo al presidente Zelenski- tenemos la intención de finalizar un paquete que incluye capacidades avanzadas de defensa aérea de medio y largo alcance para los ucranianos, junto con algunos otros elementos que son de urgente necesidad”.
Anteriormente, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenski había pedido a Noruega que proporcionara el NASAMS, un sistema desarrollado por Raytheon en cooperación con la empresa noruega Kongsberg Defense. Aunque Noruega ha proporcionado a Ucrania armamento pesado desde el comienzo de la guerra, incluyendo artillería autopropulsada, no ha transferido ningún ejemplar de NASAMS.
El próximo paquete de seguridad de Estados Unidos para Ucrania seguirá a otros 450 millones de dólares de ayuda militar anunciados la semana pasada. Ese paquete, sobre el que puedes leer más aquí, incluía cuatro sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad M142, o HIMARS, 18 lanchas patrulleras y 36.000 rondas de munición de obús de 105 mm, así como vehículos tácticos, armas pequeñas y más.
Aunque el NASAMS no ofrece el tipo de alcance que proporcionan los sistemas SAM de mayor nivel, como la serie S-300 que se utiliza actualmente en Ucrania, representa un avance significativo con respecto a las armas portátiles que han constituido la mayor parte de los sistemas de defensa antiaérea terrestre proporcionados a Kiev desde el comienzo de la guerra. También es mucho más moderno que los sistemas de defensa aérea de corto y medio alcance de la era soviética. Además, se ha confirmado que al menos dos docenas de lanzadores ucranianos S-300 han sido destruidos desde el comienzo del conflicto, y hay pocas opciones para conseguir reemplazos para estos sistemas de fabricación rusa.
En cuanto a la mención de “capacidades de defensa aérea de largo alcance para los ucranianos” en la declaración de Sullivan, sigue siendo un misterio. Puede que se refiera a la futura entrega de sistemas SAM Patriot, que proporcionarían un complemento de alto nivel a los NASAMS, además de aportar una importante capacidad de misiles antibalísticos. Sin embargo, por el momento no hay ninguna información oficial sobre otros posibles sistemas que puedan llegar a Ucrania, por lo que podría tratarse simplemente de la descripción del NASAMS.
En términos de rendimiento del NASAMS, el homólogo más cercano en el servicio ucraniano es probablemente el Buk (SA-11 Gadfly) de la época de la Guerra Fría, un sistema de oruga altamente móvil que, según se informa, ha tenido un éxito especial, pero que también ha sufrido su parte justa de desgaste. El Buk tiene un alcance máximo de 22 millas, pero comparte el mismo problema que el S-300, en el sentido de que sólo un número limitado (si es que hay alguno) puede ser transferido a Ucrania desde la OTAN u otras naciones amigas.
El alcance máximo relativamente limitado de unos 30 kilómetros del NASAMS significa que es más adecuado para defender infraestructuras clave y centros de población, una función que cumple en Estados Unidos, donde se despliega permanentemente en varios lugares para proteger Washington DC. De hecho, una vez que Ucrania tenga en sus manos el NASAMS, no sería de extrañar que se desplegara para defender Kiev, que, justo el fin de semana pasado, fue atacada con misiles, por primera vez en tres semanas.
De hecho, el NASAMS también está destinado a atacar misiles de crucero de bajo vuelo, del tipo que han sido utilizados ampliamente por Rusia en el conflicto hasta ahora. Según se informa, los objetivos pueden ser atacados por NASAMS a altitudes entre 1.000 pies o incluso menos y hasta 50.000 pies. Esta capacidad supondría una gran ventaja sobre los aviones de combate tripulados, que también se han utilizado para interceptar misiles de crucero, con resultados dispares. El piloto del MiG-29 de la Fuerza Aérea Ucraniana, “Juice”, nos dijo que la baja sección transversal del radar de los misiles de crucero, especialmente cuando se combina con su trayectoria de vuelo a baja altitud, y la interferencia de la guerra electrónica por parte de terceros, puede hacer que sea imposible detectarlos utilizando el radar fechado del caza, o visualmente. “Creo que las defensas aéreas terrestres son mucho más capaces contra ellos”, admitió Juice, “tienen muchas muertes de misiles de crucero cada día”.
Una capacidad reforzada para contrarrestar los ataques de misiles rusos es algo que pidió el presidente Zelenski durante su reunión de hoy con los líderes del G7. “Su primera petición en la presentación que hizo fue la de más sistemas de defensa aérea”, confirmó el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan. “En particular, en su mente estaba el conjunto de ataques con misiles que tuvieron lugar en Kiev y otras ciudades de Ucrania, y su deseo de obtener capacidades adicionales de defensa aérea que pudieran derribar misiles rusos en el cielo. Así que el Presidente pudo responderle positivamente en ese sentido”.
Otra ventaja de NASAMS es que se utiliza junto con el radar AN/MPQ-64 Sentinel, un tipo que ya utiliza Ucrania.
Además, a través del Centro de Distribución de Fuego (FDC) de diseño noruego, el NASAMS puede desplegarse en una configuración distribuida, con radares y baterías de misiles conectados a través de un enlace de datos estándar de la OTAN. Con una dotación completa de nueve lanzadores, 54 misiles están listos para disparar, aunque el FDC puede en realidad gestionar la intervención simultánea de 72. En caso de que uno o más nodos de esta red se destruyan o se desconecten, el resto seguirá funcionando, lo que proporciona un importante grado de redundancia. Esto debería darle una oportunidad mucho mayor de sobrevivir a los tipos de misiones de supresión de defensas aéreas enemigas (SEADS) que las Fuerzas Aeroespaciales rusas están volando cada vez más, empleando principalmente el misil antirradiación de la serie Kh-31P (AS-17 Krypton).
Una prueba de fuego real de la variante AMRAAM-ER para NASAMS en el Centro de Defensa Espacial de Andoya, Noruega, en abril de 2021:
Además de sus radares, una batería NASAMS incluye normalmente al menos un vehículo con un sensor electro-óptico/infrarrojo. Esto añade otra capa de supervivencia, permitiendo atacar objetivos de forma pasiva, sin emisiones de radar reveladoras que podrían permitir al enemigo apuntar al NASAMS a su vez en algunas condiciones. Sin embargo, este sensor se utiliza principalmente para identificar positivamente los objetivos enemigos, así como para evaluar la muerte después de un combate.
Se desconoce la versión exacta del NASAMS que se suministrará, pero tanto el NASAMS 2 como el 3 están actualmente en servicio, estando este último en producción. Mientras que el NASAMS 2 utiliza una adaptación lanzada desde la superficie del exitoso misil aire-aire de alcance medio avanzado AIM-120 (AMRAAM), el NASAMS 3 emplea el misil mejorado AMRAAM-ER (de alcance extendido). Este último añade el motor de otro producto de Raytheon, el RIM-162 Evolved Sea Sparrow Missile (ESSM), a la ojiva y al buscador del AIM-120C-7. Tener el AMRAAM como una de sus opciones de misiles significa que, potencialmente, países de toda la OTAN y de otros lugares podrían proporcionar AIM-120 lanzados desde el aire a Ucrania a partir de sus propias existencias, especialmente los modelos AIM-120A/B más antiguos. Además, el NASAMS 3 puede ir armado con el misil de menor alcance AIM-9X Sidewinder, con guiado por infrarrojos, destinado principalmente a derrotar misiles de crucero.
El NASAMS 3 también tiene la opción de integrar el misil paneuropeo IRIS-T SL. En esta forma, el sistema ha sido encargado por Noruega, como Sistema Móvil de Defensa Aérea Basado en Tierra, con sistemas montados en chasis de vehículos blindados de transporte de personal M113. Es posible que los sistemas ucranianos se basen en esta tecnología, ya que Alemania se ha comprometido a suministrar baterías IRIS-T SL, aunque éstas no estarán disponibles hasta finales de año, como muy pronto. No obstante, la integración de los misiles IRIS-T en el NASAMS tendría la ventaja de ser común con los sistemas suministrados por Alemania.
Sin embargo, el anterior NASAMS 1 también podría resultar una opción atractiva, siempre que haya existencias de estas armas fácilmente disponibles. Al parecer, los NASAMS de primera generación ya están fuera de servicio y la situación de los antiguos sistemas noruegos no está clara. Sin embargo, si se pudieran conseguir, podrían ofrecer las ventajas de ser menos complejos que sus sucesores y también menos sensibles en términos de estatus de exportación.
Otra opción sería que Ucrania recibiera una versión móvil del NASAMS, ya sea como la opción basada en el M113 seleccionada por Noruega, o quizás una variante con ruedas, como la que se ha ofrecido en la parte trasera de un vehículo utilitario multipropósito Humvee, que también está en servicio en Ucrania. En combinación con los AMRAAM, esto proporcionaría una configuración muy similar al sistema SLAMRAAM que se desarrolló originalmente para el Ejército de Estados Unidos.
En general, está claro que el ejército ruso sigue haciendo un amplio uso de la fuerza aérea sobre Ucrania. Los funcionarios estadounidenses no han proporcionado tantas actualizaciones recientes sobre sus evaluaciones de la actividad aérea rusa, pero incluso después de una reducción significativa tras la caída de Mariupol, la cifra era de 140 salidas en un período de 24 horas a mediados de mayo. Antes de la toma de esa ciudad, se realizaban entre 250 y 300 vuelos diarios. En cambio, a partir de este mes, los pilotos ucranianos dijeron que sólo volaban entre 20 y 30 salidas diarias.
La Fuerza Aérea Ucraniana, mucho más pequeña, se centra ahora principalmente en las salidas de ataque terrestre en apoyo de las tropas que participan en el este de Ucrania, donde Rusia ha estado haciendo avances significativos. Con un mayor número de aeronaves involucradas en actividades ofensivas, la necesidad de sistemas de defensa aérea con base en tierra es aún mayor, tanto para defender objetivos clave como para cerrar el espacio aéreo a los rusos, cuando sea posible. Además, si el NASAMS es suministrado con misiles AIM-120 AMRAAM, lo que es muy probable, eso podría establecer una huella para el arma en Ucrania que podría ayudar a allanar el camino para proporcionar el mismo misil para armar aviones de combate de la Fuerza Aérea ucraniana.
Se han hecho constantes llamamientos para que Ucrania sustituya sus aviones de combate de la era soviética por modelos occidentales, y la entrega de AMRAAM antes de que se produzca esa medida probablemente garantizaría que Kiev también pudiera conseguir aviones con capacidad AMRAAM. Por ejemplo, a algunos clientes exportadores de F-16 no pertenecientes a la OTAN no se les ha permitido adquirir AMRAAM. Los pilotos de cazas ucranianos han señalado que un misil de radar activo como el AMRAAM es una de sus principales necesidades para enfrentarse con éxito a cazas rusos superiores.
Entre todas las armas suministradas a Ucrania en los últimos meses, destaca el NASAMS. La mayoría de los SAM anteriores entregados han sido sistemas de bajo nivel, incluyendo misiles lanzados desde el hombro, o misiles similares guiados por infrarrojos montados en vehículos. Sólo se ha suministrado una batería S-300PMU de largo alcance.
Hablando con The War Zone en marzo sobre sus esperanzas de recibir NASAMS, el piloto ucraniano de MiG-29 Juice dijo: “Entendemos que es jodidamente caro. De momento es como ciencia ficción para nosotros, pero tenemos que empezar el proceso de toma de decisiones porque también es nuestra prioridad”.
Ahora, por fin, parece que la “ciencia ficción” puede convertirse pronto en realidad.