El 13 de septiembre de 1985, un F-15A “Águila Celestial” lanzó con éxito un misil ASM-135 que destruyó el satélite Solwind P78-1, en la única prueba ASAT realizada por EE. UU.
Los soviéticos desarrollan un arma antisatélite en la Guerra Fría
En la década de 1960, la Unión Soviética inició un programa para destruir satélites espías estadounidenses. Nikita Khrushchev impulsó el desarrollo del Istrebitel Sputnikov (Destructor de satélites), diseñado para acercarse a su objetivo y detonarse, destruyéndolo con metralla.
Las pruebas comenzaron en 1963, logrando la primera intercepción con éxito en 1968. Para 1978, el sistema se había perfeccionado hasta el punto de poder lanzar un ataque en menos de dos horas con un misil balístico intercontinental (ICBM).
La amenaza que representaba este sistema para los satélites espías estadounidenses llevó a Estados Unidos a acelerar el desarrollo de sus propias armas antisatélite (ASAT), incluyendo algunas con ojivas nucleares.
Sin embargo, el uso de armas nucleares en el espacio suponía un riesgo para satélites aliados, lo que llevó al presidente Jimmy Carter a ordenar el desarrollo de un nuevo sistema ASAT en 1978.
Estados Unidos desarrolla el misil ASM-135 lanzado desde un F-15A
En respuesta a la amenaza soviética, la Fuerza Aérea de EE. UU. emitió un requisito para un misil lanzado desde un avión de combate capaz de destruir satélites en órbita baja. LTV Aerospace diseñó el ASM-135, un misil de múltiples etapas que sería lanzado desde un F-15A en ascenso supersónico.
El sistema utilizaba un vehículo en miniatura lanzado desde el aire (MHV), que tras la separación se estabilizaba mediante 63 motores de pulso corto, guiándose hacia el satélite con sensores infrarrojos y destruyéndolo por impacto a 15,000 mph.
Las pruebas de vuelo con el ASM-135 comenzaron en 1982 en la Base Aérea Edwards. En 1984, el mayor Ralph B. Filburn realizó el primer lanzamiento exitoso utilizando un punto en el espacio como referencia.
Características del misil ASM-135 y el F-15A “Águila Celestial”
- El ASM-135 medía 17 pies y 9,5 pulgadas de largo, con un diámetro de 20 pulgadas y un peso de aproximadamente 2,700 libras.
- Podía alcanzar un techo de 350 a 600 millas.
- El F-15A estaba equipado con dos motores Pratt & Whitney F100-PW-100, con 25,000 libras de empuje cada uno, alcanzando una velocidad de Mach 2.5.
- Normalmente armado con un M61A1 Vulcan de 20 mm, el F-15A también podía transportar misiles AIM-7 Sparrow y AIM-9 Sidewinder.
El F-15A destruye el satélite Solwind P78-1 en una prueba histórica
El 13 de septiembre de 1985, el presidente Ronald Reagan autorizó la primera prueba ASAT real. El mayor Wilbert D. “Doug” Pearson despegó de la Base Aérea Edwards a bordo del F-15A “Águila Celestial” (76-0084) con un ASM-135 acoplado.
Volando a Mach 1.22, Pearson ascendió en un ángulo de 65 grados y lanzó el misil a 38,100 pies de altitud. El MHV impactó el satélite Solwind P78-1, que orbitaba a 345 millas de altitud, a una velocidad de cierre de 15,000 mph, destruyéndolo por completo.
Esta prueba marcó la única ocasión en la que Estados Unidos destruyó un satélite utilizando un misil lanzado desde un avión.
Pearson no pudo observar directamente el impacto, pero la confirmación del éxito llegó a través de transmisiones de radio desde el centro de control.
Cancelación del programa ASAT y legado del “Águila Celestial”
En la década de 1980, aumentó la preocupación sobre la militarización del espacio. La Unión Soviética tenía satélites asesinos, y el presidente Reagan promovía la Iniciativa de Defensa Estratégica (SDI), conocida como “Guerra de las Galaxias”.
El Congreso prohibió pruebas ASAT contra objetivos en el espacio en diciembre de 1985. Aunque la Fuerza Aérea de EE. UU. planeaba modificar 20 F-15A para operar el ASM-135, y producir 112 misiles operativos, el programa fue cancelado en 1988. En total, se fabricaron 15 ASM-135, de los cuales 5 fueron probados en vuelo.
El F-15A 76-0084, utilizado en la prueba ASAT, fue descubierto en 2007 por el sargento Aaron Hartley, quien investigaba la historia de los aviones de su unidad. Hartley contactó al ahora retirado general Pearson, quien expresó su deseo de volver a volar el avión.
El 13 de septiembre de 2007, exactamente 22 años después de la misión, el hijo de Pearson, el capitán Todd Pearson, piloteó el mismo F-15A conmemorativo con la inscripción “Águila Celestial” en la nariz.
En 2009, el F-15A 76-0084 fue retirado y enviado al “Cementerio” en la Base Aérea Davis-Monthan, donde permanece almacenado como parte de la historia de la aviación militar.