Introduciendo el desarrollo de la propulsión scramjet en la aviación hipersónica y su historia en la Lockheed Skunk Works.
El inicio de la era hipersónica: Lockheed y su exploración pionera
El concepto de propulsión scramjet, vital para los vehículos hipersónicos, ha sido un área de interés continuo en la aeronáutica. Hace más de cuatro décadas, Lockheed ya investigaba aviones hipersónicos utilizando esta tecnología. El término “hipersónico” se aplica a aquellos vehículos que superan la velocidad de Mach 5.
Tras el fin del programa X-15 en 1968, las Fuerzas Aéreas de EE. UU. quedaron sin proyectos hipersónicos en desarrollo. Emergió entonces el equipo de Kelly Johnson en Lockheed Skunk Works, quienes, en colaboración con el Centro Nacional de Investigación de Vuelos Hipersónicos y la NASA, trabajaron en el desarrollo de dos aviones hipersónicos experimentales, designando 100 vuelos de prueba para cada uno.
Este nuevo avión, parte del programa “L-301” y conocido informalmente como X-24C, fue equipado con un motor cohete LR-105 usado en los cohetes Atlas. Este motor aceleraría el X-24C a velocidades hipersónicas, seguido de un motor ram/scramjet para mantener y aumentar la velocidad.
La revolucionaria tecnología scramjet y su impacto en la aviación
El motor scramjet permitiría al X-24C alcanzar y sostener velocidades superiores a Mach 6, con picos de más de Mach 8. El diseño del avión se basaba en el concepto de cuerpo elevable, similar a los modelos X-24A y X-24B de Martin Marietta, que exploraban las características de vuelo de reentrada sin motor.
Los motores scramjet representan una alternativa eficiente a los motores a reacción tradicionales, especialmente a velocidades hipersónicas. A diferencia de los motores convencionales, los scramjets utilizan la alta presión del aire entrante a velocidades supersónicas para la compresión, lo que los hace idóneos para altas velocidades. Según la NASA, los scramjets pueden alcanzar velocidades de hasta “al menos Mach 15”, con pruebas exitosas a Mach 9.6 en el avión hipersónico experimental X-43A.
De haberse concretado, el X-24C habría impulsado el uso de la tecnología scramjet en Estados Unidos, potencialmente adelantándose a países como Rusia y China en el despliegue de armas hipersónicas. Actualmente, estos países cuentan con armas hipersónicas en servicio, mientras que Estados Unidos planea su implementación en 2022.
Lockheed Skunk Works: Pioneros en aviones militares innovadores
Los Skunk Works de Lockheed fueron reconocidos en los años 60 y 70 por sus innovaciones en aviones militares. Si bien se destacaron por el desarrollo de aviones como los cazas F-80 y el reconocido SR-71, el programa hipersónico L-301 y su teórico X-24C fueron cancelados a finales de 1977. Esta decisión marcó un cambio en el enfoque de Lockheed hacia la tecnología hipersónica.
Aunque los aviones hipersónicos ofrecían promesas significativas, Lockheed Skunk Works se dirigió hacia otras innovaciones en la aviación militar, dejando atrás, por el momento, la ambición de revolucionar la aviación con la combinación de propulsión convencional y scramjet.