Después de los artículos que describen los submarinos de Taiwán, Japón, Corea del Sur y Corea del Norte, es una cuestión de progresión lógica para mí hablar de al menos uno de los muchos submarinos del mayor adversario de Estados Unidos en el Área de Responsabilidad de USINDOPACOM: La Armada del Ejército Popular de Liberación de China (PLAN). Una de las clases de submarinos del PLAN que ha acaparado la atención últimamente ha sido la de los barcos diesel-eléctricos de la clase 039A, conocidos por el nombre de la OTAN de clase Yuan.
Antecedentes
Aunque no son tan potentes ni sofisticados como los submarinos de ataque de propulsión nuclear (SSN), los submarinos diesel-eléctricos no deben tomarse a la ligera. Como señalan Giunio G. Santi y Francesco Popia en el número de marzo de 2021 de la revista Proceedings del Instituto Naval de EE. UU., “hoy en día, la única diferencia real entre un submarino de propulsión nuclear y un barco convencional diésel-eléctrico es la autonomía submarina. El tamaño, el rendimiento, el ruido, la disposición, las armas, los sensores, etc., son simplemente las consecuencias del tipo de propulsión adoptado. Mientras que la “tetera” de la central nuclear está siempre hirviendo, el barco convencional tiene que dejar respirar su motor diesel de vez en cuando”.
Lo que destaca de los submarinos de la clase Yuan es que son los primeros submarinos del PLAN que emplean la propulsión independiente del aire (AIP) para ayudar a mitigar las limitaciones de resistencia bajo el agua inherentes a los diésel-eléctricos. El sitio web News9Live de la India ofrece esta práctica definición de AIP: “La propulsión independiente del aire o la energía independiente del aire es cualquier tecnología de propulsión marina que permite a los submarinos no nucleares operar sin acceso al oxígeno atmosférico. Una AIP puede aumentar o sustituir el sistema de propulsión diésel-eléctrica de los buques no nucleares”.
Santi y Popia aportan algunos datos adicionales sobre las ventajas que confiere la AIP: “Los sistemas AIP convierten la energía química (normalmente del hidrógeno) en energía eléctrica con una eficiencia relativamente alta -70 % frente al 35 % de los motores diésel-. Por lo tanto, el riesgo de detección visual y por radar durante el “esnifado” está presente principalmente durante el tránsito hacia y desde la zona objetivo. (“Esnifar” es la jerga de los submarinistas para referirse al tramo de tránsito cerca de la superficie cuando la cabeza del esnórquel se eleva fuera del agua para tomar aire para el motor diésel)”.
Gracias a esta tecnología AIP, se presume que el Tipo 039A es una de las clases de submarinos diesel-eléctricos más silenciosos en servicio. Está basado en la clase Tipo 39 (nombre de informe de la OTAN: clase Song) y se considera su sucesor directo. Pero se parece poco a su predecesor. Construido en los astilleros de Wuhan, el primero de los submarinos de la clase Yuan (SS-330) entró en servicio en 2006, y desde entonces se han añadido a la flota 19 barcos más, el último en 2021.
Según la página de información de Seaforces-online, estos buques de guerra tienen una longitud de casco de 77,6 metros, una anchura de manga de 8,4 metros y un calado de 6,7 metros. Los barcos tienen un desplazamiento de 2.300 toneladas en la superficie y 3.600 toneladas cuando están sumergidos. La velocidad es de 20 nudos (37 kilómetros por hora), con una autonomía de 12.000 km. La tripulación es de 65 personas. El armamento consiste en seis tubos lanzatorpedos de 533 mm, capaces de blandir torpedos pesados YU-6 o misiles antibuque YJ-18.
Vector de amenaza
En un ensayo de julio de 2015 publicado en USNI News, Henry Holst -entonces candidato a un máster en Estudios Estratégicos y Economía Internacional en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados (SAIS) de la Universidad Johns Hopkins- afirmaba que “aunque el Yuan es indudablemente capaz de desempeñar las funciones tradicionales de las misiones de los SSK, como la recopilación de información regional y la defensa costera, el análisis de las ventajas y desventajas sugiere que el Yuan fue diseñado principalmente como una plataforma de misiles de crucero antibuque (ASCM) capaz de ocultarse sumergido durante largos períodos de tiempo en litorales poco profundos de difícil acceso”.
Sin embargo, en el número del mes siguiente de USNI News, el capitán retirado de la Marina estadounidense Christopher P. Carlson escribió una refutación en la que afirmaba que “el Tipo 039 A/B de la clase Yuan es, de hecho, un submarino de mar abierto diseñado para satisfacer las necesidades del aspecto de defensa activa cerca del mar de la estrategia marítima del PLAN, y no principalmente un barco para operar en las aguas costeras de Taiwán”.
Sea como fuere, un artículo de agosto de 2022 de H.I. Sutton en Naval News informa de que la última variante de la clase Yuan -de la que se sabe muy poco, aparte de que “se distingue por una vela radicalmente inclinada”- ha sido estacionada cerca de Taiwán como parte de la campaña de intimidación de Xi Jinping contra la nación insular. Como se señala en uno de mis artículos con hipervínculo en el párrafo inicial de este artículo, la flota de submarinos de la Armada de Taiwán es demasiado vieja y ruinosa para presentar una lucha seria contra los submarinos del PLAN. Esto significa que correspondería a la flota de SSN de Estados Unidos, y a los aviones de guerra ASW como el P-3 Orion y el P-8 Poseidon, hacer frente adecuadamente a la amenaza de los Yuan en una hipotética guerra de disparos en el Estrecho de Taiwán.