Han pasado diez años desde que el sistema de defensa aérea Cúpula de Hierro, producido por Rafael Advanced Defense Systems, realizó su primera interceptación revolucionaria de un cohete de Gaza en el cielo israelí en 2011. Desde entonces, el sistema ha llevado a cabo más de 2.500 interceptaciones exitosas en el mundo real, evitando una carnicería a gran escala en las ciudades israelíes.
Ha logrado una tasa de interceptación de más del 90% y se considera un elemento esencial de la seguridad israelí, en espera de los arsenales enemigos que amenazan el frente interno israelí de norte a sur.
Aunque la Cúpula de Hierro es indispensable hoy en día, tuvo que superar algunas nociones preconcebidas sobre el papel de la defensa aérea en la seguridad antes de hacer su aparición.
“Un equipo de fútbol que sale al campo sin portero pierde”, dijo a JNS el general de brigada (retirado) Shachar Shohat, vicepresidente de Rafael y director de marketing y desarrollo comercial de la División de Defensa Aérea y de Misiles de la empresa.
Shohat, que anteriormente sirvió como comandante del Conjunto de Defensa Aérea de la Fuerza Aérea de Israel, describió a Rafael como el laboratorio de combate nacional que se ha convertido en un “símbolo de innovación” en el mundo de la seguridad israelí, ganando más de 50 premios de defensa israelíes por su significativa contribución a la seguridad del Estado.
“Los empleados de Rafael, que van a trabajar en vaqueros y sandalias, están creando un verdadero valor añadido para la seguridad nacional de Israel”, dijo. “Lo hacen con una chispa en los ojos desde la fundación del Estado hasta hoy”.
La solución correcta
La Segunda Guerra del Líbano de 2006 sirvió de “llamada de atención” sobre la necesidad de adquirir sistemas de defensa aérea contra cohetes de corto y medio alcance, explicó Shohat, tras el lanzamiento por parte de Hezbolá de unos 4.000 proyectiles contra el norte de Israel a lo largo de 30 días de combate.
Israel no tenía ninguna respuesta de defensa aérea a esta amenaza, a pesar de que la IAF mantenía una supremacía aérea total sobre los cielos libaneses y a pesar de su capacidad para destruir el arsenal de cohetes de medio alcance de Hezbolá que ponía al centro de Israel al alcance de la mano desde el principio del conflicto.
“El arsenal de cohetes de corto alcance de Hezbolá prácticamente no se vio afectado durante la guerra subsiguiente”, recordó Shohat, diciendo que Israel se dio cuenta de que tenía que encontrar soluciones contra este tipo de amenaza, y rápidamente.
Sin embargo, los dirigentes de Israel también estaban influidos por nociones que les hacían resistirse a las soluciones defensivas. “Hasta ese momento, se buscaba una solución exclusivamente ofensiva. La doctrina era de ataque y menos de defensa”, relató Shohat.
Otras objeciones incluían las dudas sobre la capacidad tecnológica para derribar cohetes de corto alcance, mientras que otros afirmaban que los costes serían prohibitivos.
Sin embargo, los efectos del conflicto de 2006 y el daño que infligió al norte de Israel dejaron claro que esta forma de pensar tenía que cambiar. El gobierno se dio cuenta de que no podía decirle al público israelí que siguiera absorbiendo los ataques masivos con cohetes, así como la destrucción, las muertes y las lesiones que se producen cuando el frente interno se queda sin defensas.
Grandes empresas de todo el mundo comenzaron a llegar a Israel, ofreciendo una plétora de soluciones para derribar cohetes, incluyendo cañones, láseres y misiles.
“Rafael, con su capacidad para lograr un avance en poco tiempo, logró convencer justificadamente a los responsables de la toma de decisiones de que la Cúpula de Hierro es la solución adecuada”, dijo Shohat.
Shohat, que formó parte de un comité que examinó las soluciones de defensa aérea en aquel momento, dijo que se presentaron un total de 14 opciones. En aquel momento, incluso un sistema que hubiera logrado una tasa de interceptación del 70% se habría considerado un éxito, dijo, “ya que 70 es mucho más que cero”.
“Es algo que protege nuestro hogar”
Desde 2007, cuando se decidió apostar por la Cúpula de Hierro, la primera batería estuvo operativa en cuatro años, batiendo récords de desarrollo.
Rafael, el contratista principal, se asoció con otras empresas de defensa para desarrollar el sistema, incluidas Israel Aerospace Industries-Elta, que fabricó el radar, y mPrest, que diseñó su sistema de mando y control.
“Fue el comienzo de una carrera para crear el sistema, antes de que comience el próximo conflicto”, dijo Shohat.
“Creemos en nuestra capacidad tecnológica. Comprendemos la necesidad operativa, y muchos miembros del personal de Rafael sirvieron en funciones de combate de las FDI”, dijo Shohat. “Estamos geográficamente cerca del usuario operativo. El personal de Rafael hacía esto por el pueblo israelí y por sus propias familias. Esto es algo que protege nuestro hogar. Rafael sabía que se probaría muy pronto después del desarrollo, que no se quedaría en un almacén durante 30 años”.
La alta dirección de la empresa presionó a los ingenieros y programadores para que avanzaran rápidamente, junto con el Ministerio de Defensa israelí. Shohat describió un proceso de desarrollo que permitía ahorrar tiempo al realizar estados simultáneos entre sí, en lugar de una etapa tras otra.
“Normalmente, cuando las industrias terminan el desarrollo de un sistema, realizan una prueba y luego se lo pasan al cliente, que comienza la formación. Al cabo de un largo tiempo, el cliente anuncia la disponibilidad operativa. En este caso, debido a la sensación de urgencia, adoptamos un enfoque diferente”, dijo.
El personal de defensa aérea de la IAF participó en la configuración del sistema desde el primer día, trabajando con los desarrolladores para estudiar el sistema cuando aún estaba en desarrollo. “La interfaz hombre-máquina, construida por mPrest, estuvo muy influenciada por los soldados, cuyos comentarios se utilizaron para hacerla fácil y cómoda de manejar”, explicó Shohat. “Hubo colaboración en la fase de desarrollo y en la depuración durante el mismo, no solo después de la entrega”.
La primera batería se entregó a la IAF en la primera mitad de 2011, justo cuando las ciudades y pueblos del sur de Israel estaban siendo golpeados por una “lluvia” de cohetes desde la Franja de Gaza disparados por múltiples facciones terroristas palestinas.
En abril de 2011, el sistema realizó su primera interceptación. “A partir de ahí, el resto es historia”, dijo Shohat. “Se comprendió que este sistema funciona y lo hace de manera excelente. Su rendimiento sorprendió las expectativas incluso de quienes lo habían planificado”.
Un sistema que ha recibido nuevas capacidades
En los años siguientes, las actualizaciones de la Cúpula de Hierro han sido continuas, ya que Rafael estudia nuevas necesidades mientras el sistema realiza interceptaciones en la vida real de forma regular.
“La Cúpula de Hierro de hoy no es la Cúpula de Hierro de 2011. Es un sistema que ha recibido nuevas capacidades -alcance de interceptación a mayor y menor altitud, y la capacidad de interceptar algo más que cohetes. En la actualidad, es un sistema de defensa aérea en todos los sentidos. Puede asistir a una fuerza militar de maniobra; puede trabajar en el mar en una plataforma naval. Su imagen de que solo se utiliza para proteger grandes centros de población ha cambiado. Puede proteger emplazamientos estratégicos clave, hacer frente a los drones y a los objetivos bajos de vuelo rápido”, dijo, añadiendo que el sistema es asequible en términos de defensa global. “Debido a estas cualidades, fue elegido por las Fuerzas Armadas de EE.UU. para un profundo examen como futuro sistema de defensa aérea”.
La Cúpula de Hierro es una parte inseparable de la capacidad de ataque de Israel, dijo Shohat, ya que protege bases militares críticas que, si son atacadas por cohetes o misiles enemigos, no podrían ser utilizadas por las FDI para atacar objetivos enemigos.
Shohat también rindió homenaje a la generosidad estadounidense en forma de fondos de asistencia para la producción de baterías -asistencia que ha ayudado a Israel a desplegar baterías que proporcionan defensas simultáneas contra Hezbolá en el Líbano, las fuerzas respaldadas por Irán en Siria, y Hamás y la Jihad Islámica Palestina en Gaza.
A lo largo de los años, los adversarios han intentado probar y desafiar a la Cúpula de Hierro, incluso saturándola con fuertes disparos de cohetes. “Puedo decir con certeza que en todos los escenarios operativos en los que se ha colocado, incluidos los intentos de saturarla, nunca ha fallado”, atestiguó Shohat. “Su robusto diseño, que incluye lanzadores con muchos interceptores, su potencia informática y sus capacidades de radar y seguimiento le permiten realmente hacer frente a cantidades de proyectiles sin precedentes con éxito”.
A medida que crece el interés mundial por la Cúpula de Hierro, el sistema se ha convertido en una marca. “Es algo que la gente entiende que tiene capacidades probadas, y que es mejor tenerlas de su lado”, dijo Shohat.
De cara al futuro, dijo, la tecnología de inteligencia artificial hará que la Cúpula de Hierro no solo aprenda a mejorar mediante el trabajo de ingenieros y programadores, “sino también por sí misma. Aprenderá a reconocer cosas nuevas por sí mismo”.
Rafael también está planeando añadir nuevas capacidades de detección que vayan más allá del radar, como sensores de cámara, y está pensando en aumentarlo con tecnología láser.
El reto, dijo Shohat, es “ir siempre un paso por delante de las amenazas que se nos presentan”.