Es difícil evaluar el alcance de los daños ecológicos causados por los enormes incendios que han arrasado las colinas de Jerusalén desde el domingo, convirtiendo unos 25.000 dunams (6.200 acres) de bosques en tierra quemada.
La ministra de Protección del Medio Ambiente, Tamar Zandberg, que recorrió la zona el martes, describió los daños como “insondables”, con “zonas enteras de ecosistemas funcionales totalmente arrasadas”.
“No hay duda de que será muy difícil que la naturaleza de las colinas de Jerusalén se rehabilite”, dijo.
Sigue sin estar claro si el incendio fue provocado deliberadamente o no. Al no haber tormentas de verano en Israel, los incendios siempre son provocados por el hombre.
Yariv Malichi, ecologista del distrito central de la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel, dijo a The Times of Israel que temía la completa destrucción de los hongos e insectos de la zona que forman la base de la red de vida.
“Las temperaturas fueron tan intensas que nos preocupan las criaturas que viven bajo tierra”, dijo. “Ha pulsado el botón de reinicio de los insectos. Habrá que ver cómo se recuperan”.
Malichi dijo que, a diferencia del enorme incendio de 2010 en las montañas del Carmelo, en el norte de Israel, las zonas destruidas por las llamas de esta semana están rodeadas de reservas naturales que no han sufrido daños.
Éstas dan cobijo a algunos de los mamíferos más grandes que pudieron huir de las llamas, como los gamos -reintroducidos en Israel después de haberse extinguido a nivel local- y las gacelas.
En cuanto a las criaturas más pequeñas, como lagartos, camaleones, erizos y serpientes, Malichi calcula que cientos de miles han muerto quemados.
Criaturas como las serpientes y los roedores sirven de alimento a las aves depredadoras, que suelen volver al mismo lugar todos los años para anidar, explica.
Pero los árboles han desaparecido, y los pájaros tendrán que buscar alojamiento en otros lugares, donde hay competencia y poco espacio libre.
Y con tantas mariposas, orugas y hormigas que se temen muertas, ¿quién polinizará las flores?
“Todo el equilibrio se ha tambaleado y no sabemos hacia dónde irán las cosas”, dijo.
El fuego ha eliminado miles de dunams de cualquier planta que creciera allí, lo que significa que cuando lleguen las lluvias de invierno, antes de que las plantas anuales hayan germinado, no habrá raíces que mantengan unido el fino suelo de la montaña.
Malichi dijo que le preocupaba que las lluvias arrastraran la tierra a los valles, junto con las semillas que esperaban germinar.
Se pregunta si las orquídeas – 15 especies que florecen en febrero y atraen a multitudes al monte Tayyasim – florecerán como antes, ahora que los pinos han desaparecido.
Un quebradero de cabeza inmediato es cómo deshacerse de los jeeps y las motos que circulan a toda velocidad por los lugares donde se ha producido el incendio.
La naturaleza no reconoce el vacío y los ecologistas están esperando a ver qué especies se instalan primero. Una de las candidatas más probables es la invasora australiana “blue-leaf wattle”, que germina con facilidad en los terrenos alterados y alfombra de flores amarillas los laterales de la autopista de Jerusalén a Tel Aviv cada primavera.
Las especies de árboles del bosque mediterráneo, como el roble y el pistacho, son capaces de rebrotar tras un incendio.
El destino de los madroños orientales de corteza roja -conocidos en hebreo como ktalav- dependerá del estado de los hongos simbióticos, sin los cuales no pueden crecer, dijo Malichi.
Los expertos de la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel (INPA) y del Fondo Nacional Judío KKL-JNF, ambos responsables de las distintas zonas que ardieron esta semana, coinciden en que la mejor manera de ayudar a la naturaleza a volver a crecer es dejarla en paz. Pero no están de acuerdo en cómo tratar el pino, cuya resina y agujas lo hacen muy inflamable.
Con la excepción de algunos rodales antiguos, la mayoría de los pinos de Israel fueron plantados durante el Mandato Británico, y posteriormente por el KKL en los primeros años del Estado, porque eran las únicas especies que podían crecer en una tierra que había quedado estéril por siglos de deforestación y pastoreo incontrolado.
Los pinos no sobreviven a la quema. Pero sus piñas, programadas a través de la evolución para esperar el calor extremo antes de abrirse, liberan generosamente sus semillas después de los incendios en el suelo, que se hace fértil por la ceniza y está desprovisto de competencia. Germinan en masa durante los dos primeros inviernos y, si se les deja a su aire, se convertirán en densas masas de árboles altamente combustibles que impiden el desarrollo de otras plantas y la entrada de animales.
Tras el incendio de 2010 en el Parque Nacional y Reserva Natural del Monte Carmelo, en el norte de Israel, en el que murieron 44 personas, el Estado comenzó a invertir fondos en la prevención de incendios.
Amit Dolev, ecologista del distrito norte de la INPA, creó un equipo forestal para garantizar que los árboles se raleen con regularidad; que los plantones de pino se eliminen año tras año antes de que alcancen la madurez sexual; que se permita la entrada de animales herbívoros, desde vacas y ovejas hasta gacelas y ciervos, para mantener bajos los pastos inflamables; y que se creen y mantengan cortafuegos para evitar que las llamas se propaguen.
“Después del incendio del Carmel de 1989, dejamos algunas zonas solas”, dijo Dolev. “Hoy, la densidad es tal que ni siquiera se puede entrar allí”.
El Dr. Yehoshua Shkedy, científico jefe de la INPA, fue más allá y dijo que hay demasiados árboles en el país, y que deberían ser raleados para prevenir futuros incendios.
“Queremos muchos árboles para que absorban el dióxido de carbono, pero cuando se queman, emiten aún más”, dijo. “Nuestro país no está preparado para tanta densidad de árboles. Vivimos con una bomba de relojería”.
Pero Nurit Hivshar, jefa del Departamento Forestal Central del Fondo Nacional Judío KKL-JNF, dijo: “Siempre habrá incendios, con o sin los pinos”.
La organización retiró los pinos de lugares concretos, como los hábitats de arbustos y las zonas de terrazas agrícolas, pero dijo que no veía el sentido de retirarlos de los bosques en general si no estaban cerca de zonas residenciales.
La mayoría de los pinos plantados en los primeros años se derrumbaron a causa de las infestaciones de pulgones; algunos se plantaron de nuevo, mientras que otros germinaron y crecieron por sí solos, dijo.
El activista medioambiental Alon Tal, que ahora es legislador de la Knesset y estuvo involucrado en la silvicultura durante años a través del KKL, dijo: “Hay mucha desinformación por ahí sobre las estrategias de restauración de los bosques quemados. La gran lección de los últimos 20 ó 30 años es que la naturaleza y la sucesión natural (el proceso por el que los bosques vuelven a crecer por etapas) siguen siendo la mejor estrategia. Por eso la política forestal del KKL dice que no hay que hacer nada durante dos años.
“El público quiere ver plantaciones, pero eso no es lo que se pide. Normalmente, lo que sale es más robusto y auténtico que lo que sustituye”.
En el ámbito doméstico, unas 10.000 gallinas ponedoras murieron calcinadas al incendiarse su cobertizo cerca del moshav de Ramat Raziel.
Aparte de eso, el único animal doméstico que pereció en el incendio fue Alice, una perra anciana.
Rescatada inicialmente por la policía en Ksalon, Alice fue liberada más tarde y corrió hacia su casa, solo para morir en las llamas.
El Dr. Gil Hacohen, Director del Servicio Veterinario del Consejo Regional de Mateh Yehuda, dijo a The Times of Israel que el servicio envió mensajes de texto a todos los propietarios de mascotas, con el nombre de éstas, pidiéndoles que no se olvidaran de sus animales si eran evacuados.
El servicio también evacuó a cientos de animales de un centro educativo y a docenas de perros de una perrera.