En una noche de luna llena, unas dos docenas de soldados israelíes con equipo de batalla completo marchan cerca de una aldea fronteriza libanesa con un perro detector de bombas, en busca de explosivos e infiltrados.
De repente la fuerza se detiene. A través de gafas de visión nocturna, dos hombres sospechosos aparecen sobre la cresta, sosteniendo lo que parecen binoculares. ¿Podrían ser hombres armados ocultos de Hezbolá? ¿Soldados libaneses en una patrulla nocturna? ¿O tal vez las fuerzas de paz de la ONU?
Los hombres parecen desarmados y, dado que están al otro lado de la internacionalmente reconocida “línea azul” que separa a los dos países, las tropas israelíes continúan, completando otra patrulla de a pie de rutina en una frontera escénica que ha permanecido tranquila pero tensa desde las sangrientas batallas de una guerra de verano de 2006.
Incluso con la atención centrada actualmente en Gaza y el frente sur, las principales preocupaciones de seguridad de Israel se encuentran al norte, a lo largo de la frontera con el Líbano.
Los funcionarios israelíes han advertido durante mucho tiempo que la amenaza planteada por Hamás en Gaza palidece en comparación con la del grupo de Hezbolá respaldado por Irán y el Líbano: un mini ejército fuertemente armado con una valiosa experiencia de combate y un arsenal de unos 150.000 cohetes que pueden alcanzar casi todas las partes de Israel.
Es a lo largo de este frente norte que los soldados israelíes se encuentran cara a cara con Hezbolá y donde cualquier escaramuza podría desencadenar una guerra total.
“Las reglas del juego son muy claras. Saben que estamos aquí y sabemos que están allí”, dijo el teniente coronel Aviv, comandante del batallón regional. “Pero si rompen esa ecuación, serán golpeados”.
Desde su base a lo largo de la frontera cerca de la comunidad agrícola israelí de Avivim, puede ver la aldea libanesa de la colina de Maroun al-Ras, un puesto de observación de la ONU y una nueva casa cuadrada dentro de un campo agrícola, que se supone es un puesto de observación de Hezbolá.
Bajo el cese al fuego mediado por la ONU que puso fin a la guerra de 2006, las fuerzas de Hezbolá tienen prohibido acercarse a la frontera. Pero la inteligencia israelí dice que los hombres de Hezbolá operan libremente, generalmente desarmados y vestidos de civil. A veces vienen a solo unos metros de las tropas israelíes, dice. Sólo una bobina de alambre de púas los separa, pero no hay interacciones.
“Son soldados muy disciplinados. No iniciarán nada”, dijo Aviv, quien solo puede ser identificado por su nombre bajo las regulaciones militares.
Cuando el primer ministro Benjamín Netanyahu decidió recientemente contra una ofensiva a gran escala en Gaza, citó el actual “período sensible a la seguridad” en lo que se asumió ampliamente como una referencia al frente norte.
En general, Israel se ha abstenido de participar en la guerra civil de Siria, donde Hezbolá ha luchado ferozmente en favor de las tropas del dictador Bashar Assad, aunque ha llevado a cabo numerosos ataques aéreos contra lo que Israel dice que eran envíos iraníes de armas avanzadas destinadas a Hezbolá.
Hasta hace poco, Israel voló sus aviones a través de los cielos sirios con impunidad. Pero eso fue severamente restringido después de que un avión ruso fuera derribado en septiembre por las fuerzas sirias que respondían a un ataque aéreo israelí, un incidente de fuego amistoso que avivó la ira rusa hacia Israel y aceleró la entrega de sofisticados sistemas de defensa aérea S-300 a Siria.
Con la finalización de la guerra civil en Siria, un Hezbolá con poder ahora puede reestablecerse en su hogar en el Líbano y volver a concentrarse en Israel, dijo Eyal Ben-Reuven, un legislador y general retirado que comandó las tropas de tierra israelíes en la guerra de 2006. Armado con cohetes y municiones más exactos, Hezbolá ahora representa una amenaza mucho más peligrosa, dijo.
“Una organización terrorista, a diferencia de un país, no almacena armas para la disuasión, sino para usarlas algún día”, dijo. “Sospecho que ahora tratarán de incitar a Israel… La guerra para la que deben prepararse los militares israelíes es la de Hezbolá”.
Ninguna de las partes parece estar interesada en otra confrontación completa como la guerra de 2006 que duró un mes. Con una economía rezagada y un gobierno paralizado, parece poco probable que el Líbano tenga el estómago para otra guerra. Aunque envalentonado políticamente por la guerra de Siria y habiendo ascendido al poder en las elecciones parlamentarias libanesas a principios de este año, Hezbolá atraviesa una crisis financiera. También se está recuperando después de tener cientos de combatientes muertos o heridos en Siria.
Sin embargo, Israel lo acusa de aumentar las tensiones.
El ejército dice que recientemente descubrió puestos de vigilancia a lo largo de la frontera, organizados bajo el pretexto de una campaña de plantación de árboles por parte de un grupo de defensa del medio ambiente, “Verde sin Fronteras”. El grupo reconoce su afiliación con Hezbolá, pero dice que su trabajo es puramente ambiental.
Netanyahu también acusó a Hezbolá de establecer sitios secretos de lanzamiento de cohetes cerca del aeropuerto internacional de Beirut. El ejército dice que Hezbolá está estableciendo nuevos sitios de lanzamiento entre civiles, una trampa que podría dificultar que Israel responda con fuerza.
Pero el ejército dice que su principal preocupación son los esfuerzos respaldados por Irán para convertir algunos de los cohetes no guiados de Hezbolá en municiones de precisión que podrían causar mucha más devastación en objetivos israelíes.
Hezbolá se negó a responder a las acusaciones. Su líder, Hassan Nasrallah, dijo recientemente que el grupo tiene “más confianza que nunca” y está listo para la guerra en cualquier momento.
En el terreno, el potencial de problemas es claro. Israel ocupó partes del sur del Líbano antes de retirarse en 2000 a la “línea azul” delimitada por la ONU. Pero el Líbano y Hezbolá han disputado partes del mapa de la ONU, y los dos países enemigos nunca acordaron una frontera oficial.
Debido al terreno desigual, la sofisticada cerca norte de Israel no corre precisamente a lo largo de la frontera, creando enclaves del territorio israelí que están dentro de la línea azul sino más allá de la cerca.
Israel había descuidado previamente estas áreas y sus tropas fueron emboscadas allí en 2006. Ahora está intensificando su presencia, fortaleciendo cercas y limpiando la maleza para mejorar la observación.
También está enviando una señal de que las violaciones no serán toleradas, incluso en una patrulla nocturna, las tropas israelíes no ocultan su presencia.
“Me interesa que vean que estoy aquí”, dijo el teniente coronel Aviv, una bala cargada en la cámara de su rifle M-16 modificado. ”No hay sorpresas”.