No es saludable tener un lugar de trabajo completamente silencioso. Inesperadamente, un estudio reciente realizado por académicos de las Universidades de Arizona y Kansas sugiere que trabajar en el bullicio de una cafetería popular en lugar de en una oficina con calma de biblioteca puede ser más saludable.
Aunque el ruido excesivo en el trabajo es perjudicial para la salud de los empleados, el silencio total tampoco contribuye a crear un entorno saludable. El nivel ideal de ruido, según los investigadores, es de unos 50 decibelios, es decir, aproximadamente tan alto como el canto de los pájaros o el repiqueteo de una lluvia moderada sobre un tejado.
Según la coautora de la investigación y médico, la profesora Esther Sternberg, directora del Instituto sobre el Lugar, el Bienestar y el Rendimiento de la Universidad de Arizona, en Tucson, “todo el mundo sabe que el ruido fuerte es desagradable y, de hecho, el ruido excesivamente alto es perjudicial para el oído”. La respuesta al estrés es mayor incluso a niveles sonoros bajos (menos de 50 dB), lo que resulta novedoso en este estudio. Evite que las oficinas sean demasiado ruidosas o demasiado silenciosas.
Según Sternberg, que también es directora de investigación del Centro Weil de Medicina Integrativa de su universidad, el estudio, que es un componente de un proyecto de investigación más amplio sobre el bienestar en el lugar de trabajo, sugiere que si los empresarios pretenden construir o rediseñar sus espacios de oficina teniendo en cuenta la salud y el bienestar de los empleados, podrían consultar a ingenieros acústicos que les ayuden a establecer las condiciones para un buen sonido ambiental.
El estudio, titulado “Discovery of associative relationships between workplace sound level and physiological wellbeing using wearable sensors and empirical Bayes modeling”, se publicó a principios de este mes en la revista Nature Digital Medicine. La profesora de Sistemas de Información de Gestión Sudha Ram fue la autora principal del estudio, mientras que el profesor adjunto Karthik Srinivasan, de la Universidad de Kansas, dirigió la investigación cuando era estudiante de doctorado en Tucson y es el autor principal del artículo.
Según Srinivasan, “el bienestar emocional o mental es a menudo lo que nos viene a la mente cuando pensamos en el bienestar. Cuando estamos expuestos regularmente a elementos externos como el sonido, casi nunca pensamos en nuestro bienestar fisiológico o en lo que realmente ‘está pasando en nuestro cuerpo’, que también es crucial de comprender”.
En un estudio que dirigió en 2018, Sternberg descubrió que los empleados que trabajaban en asientos de oficina abiertos -en puestos de trabajo sin divisiones- tenían niveles más altos de actividad diaria y niveles más bajos de estrés después de las horas de trabajo que aquellos en oficinas privadas y cubículos. Sin embargo, las oficinas abiertas tienen un inconveniente que los empleados mencionan con frecuencia: el ruido. Con su investigación más reciente, Sternberg y sus coautores arrojan más luz sobre las respuestas fisiológicas de los empleados al ruido en el lugar de trabajo.
La Administración de Servicios Generales de EE.UU., la agencia federal encargada de gestionar las operaciones esenciales de todos los edificios no militares del gobierno federal, incluido el desarrollo y la adquisición de bienes inmuebles, la gestión del sistema operativo de los edificios y la gestión de la reincorporación de todo el gobierno al lugar de trabajo en medio de la pandemia de COVID-19, colaboró con Sternberg en el nuevo estudio como parte de su proyecto de investigación más amplio, Wellbuilt for Wellbeing.
Los investigadores reclutaron a 231 empleados de la agencia que trabajaban en cuatro edificios distintos de Estados Unidos para que llevaran dos dispositivos durante tres días con el fin de calibrar los efectos del sonido en los oficinistas. Un aparato, que se llevaba alrededor del cuello, evaluaba los niveles de ruido en el lugar de trabajo del usuario. Otro, que se llevaba en el pecho, utilizaba la variabilidad de la frecuencia cardiaca, o las variaciones en los intervalos entre latidos, para medir los niveles fisiológicos de estrés y relajación de los participantes.
Según Sternberg, la respiración contribuye directamente a la variabilidad de la frecuencia cardiaca, ya que la respiración hace que la frecuencia cardiaca de una persona aumente ligeramente durante la inhalación y disminuya ligeramente durante la exhalación. La persona está más sana si el intervalo entre latidos es más variable.
Los resultados demostraron que el bienestar fisiológico de un trabajador disminuía un 1,9% por cada 10 dB por encima de 50 decibelios en el nivel sonoro ambiental. Sin embargo, cada aumento de 10 decibelios en el ruido de la oficina se asociaba a una mejora del bienestar fisiológico del 5,4% cuando los niveles de ruido eran inferiores a 50 dB.
Según Sternberg, la respuesta de estrés del cerebro ante posibles amenazas es la causa de la propensión de los humanos a distraerse. Según ella, nuestros cerebros actúan como “detectores de diferencias” que notan cambios bruscos en el sonido para que podamos elegir entre luchar o huir. Y añadió: “Eso explicaría por qué los sonidos bajos y constantes en el lugar de trabajo pueden disimular las distracciones”.
La gente suele trabajar en cafeterías, por lo que no son espacios tranquilos, según Sternberg. Sin embargo, allí los sonidos se mezclan para crear un ruido de fondo que facilita la concentración. Silencia los sonidos que pueden distraer. Si oyes caer un alfiler en un entorno extremadamente silencioso, desviarás la atención de lo que estás haciendo. No hay ninguna razón por la que estos sencillos tratamientos no puedan aplicarse en oficinas para reducir las distracciones auditivas si la salud de los empleados es una preocupación, añade.