Una inusual propagación del virus conocido como viruela del mono ha generado bastante pánico en los últimos días, al detectarse más de 100 casos en todo el mundo, concretamente en Estados Unidos, Europa y Oriente Medio. Es fácil entender el pánico, después de todo, más de dos años y múltiples variantes de la pandemia de COVID-19 después, todo el mundo es más cauteloso que antes.
Pero los científicos y los expertos en salud han afirmado de forma abrumadora que, aunque es bueno ser precavido y estar alerta, no hay necesidad de entrar en pánico y que la situación actual no es en absoluto similar al inicio de la pandemia de COVID-19 a principios de 2020.
Para propagarse, la viruela del mono requiere un contacto estrecho y prolongado con el individuo infectado, según los CDC, que afirman que “las gotitas respiratorias generalmente no pueden viajar más allá de unos pocos pies, por lo que se requiere un contacto prolongado cara a cara”.
Según los CDC, otros métodos de transmisión entre humanos incluyen “el contacto directo con fluidos corporales o material de la lesión, y el contacto indirecto con material de la lesión, como a través de ropa o sábanas contaminadas”.
La viruela del mono es una infección vírica que suele darse en África central y occidental, aunque en el pasado se han dado casos de infecciones aisladas en otras zonas del mundo. De las dos cepas de viruela del mono -la cepa más leve de África occidental y una cepa más grave de África central- las autoridades sanitarias creen que las infecciones actuales están siendo causadas por la propagación de la cepa más leve.
Incluso en el caso de que la viruela del mono sea más frecuente en las próximas semanas o meses, no hay motivos para el pánico. Aunque puede causar la muerte si no se trata (como la mayoría de las enfermedades), la vacuna contra la viruela ha mostrado una tasa de éxito del 85% cuando se trata de frenar la infección, y un medicamento antiviral conocido como tecovirimat se utiliza específicamente para tratar una variedad de ortopoxvirus, incluyendo la viruela del mono.
Además, los casos identificados en Europa son de la cepa más leve, con una tasa de mortalidad comprobada inferior al 1%. La cepa más grave, que tiene una tasa de mortalidad del 10%, no se ha demostrado que se esté extendiendo en este momento. Por lo tanto, aunque la viruela del mono siga propagándose, e incluso en el improbable caso de que alcance proporciones de epidemia, no hay que preocuparse por el momento.
Pero además de la viruela del mono, ¿qué otros virus tienen la posibilidad de pasar de brotes aislados y raros a brotes generalizados con posibilidad de convertirse en epidemias en lugares poco habituales?
La enfermedad del virus del Ébola
El virus del Ébola es una enfermedad viral rara pero mortal que se descubrió por primera vez en 1976 en la República Democrática del Congo y en la zona que ahora es Sudán del Sur. Desde su descubrimiento, la mayoría de los brotes y casos que se han registrado han ocurrido en el continente africano. Sin embargo, entre 2014 y 2016 un brote del virus del Ébola que había comenzado en la República de Guinea, en África occidental, se extendió a través de las fronteras y rápidamente se clasificó como una epidemia mundial, que finalmente se cobró unas 11.300 vidas.
Los síntomas del ébola pueden confundirse con los típicos de la gripe al principio de la infección, siendo los identificadores comunes la debilidad, la fiebre, el dolor de cabeza, el dolor de garganta y el dolor muscular.
A medida que el virus avanza, provoca hemorragias internas, así como sangrados en los ojos, los oídos y la nariz, así como en el interior del tracto digestivo.
Durante la epidemia de 2014-2016, se llevó a cabo en Guinea un ensayo de vacunación de dos años de duración, cuyos resultados demostraron que la vacuna denominada rVSV-ZEBOV había sido eficaz. De 6.000 personas vacunadas con ella, ninguna contrajo el ébola tras exponerse a ella diez días después. En el grupo no vacunado, 23 personas contrajeron el virus.
Además de proteger a las personas vacunadas, la vacuna ha demostrado proteger indirectamente a las personas no vacunadas, a través de la inmunidad de grupo. Sin embargo, aún faltan investigaciones para saber durante cuánto tiempo es efectiva la vacuna, y si será o no efectiva para detener otras cepas del virus.
El brote de ébola más reciente que se ha registrado fue hace poco más de un año, en febrero de 2021. Sin embargo, gracias a los recursos y a la experiencia adquirida en la epidemia de 2014-2016, combinada con la experiencia de la lucha contra la pandemia de COVID-19, se logró controlar antes de que pudiera extenderse y convertirse en una epidemia una vez más.
Según informes de la Organización Mundial de la Salud, existe la posibilidad de que los brotes del virus del Ébola sean más comunes en un futuro próximo, debido a la deforestación. Los informes sugieren que, debido a la tala de bosques, varios tipos de murciélagos serán sacados de sus hábitats naturales, acercándose a las poblaciones humanas y aumentando el riesgo de contaminación entre especies.
Los síntomas del Zika suelen ser leves y suelen durar varios días o hasta una semana. Tanto la tasa de hospitalización como la de mortalidad son bajas, y los síntomas más comunes son fiebre, sarpullido, dolor muscular y conjuntivitis.
Sin embargo, a pesar de la levedad de los síntomas, la enfermedad sigue suponiendo un riesgo, en particular cuando infecta a una persona embarazada. Si una persona embarazada se infecta con el Zika, la enfermedad puede transmitirse al feto, causando graves defectos de nacimiento y lesiones cerebrales.
La epidemia más reciente del virus del Zika se produjo entre 2015 y 2016, cuando se extendió por el continente americano -que abarca América del Norte, América del Sur y América Central-, así como por el Caribe. En ese momento, se estimó que 1,5 millones de personas estaban infectadas sólo en Brasil, causando 3.500 casos de defectos de nacimiento.
De forma similar a la pandemia de COVID-19, aunque a menor escala, varios países emitieron advertencias de viaje y se temía que los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro de 2016 provocaran una transmisión generalizada. Sin embargo, estas preocupaciones no se materializaron, y en noviembre de 2016, la OMS declaró que el Zika ya no era una emergencia mundial.
Síndrome respiratorio agudo severo (SARS)
El SARS es una enfermedad infecciosa respiratoria viral, originada por primera vez en China en 2002, causada por un coronavirus conocido como SARS-CoV-1. El virus se denominó simplemente SARS-CoV hasta diciembre de 2020, cuando se identificó una nueva cepa que acabó creando la pandemia COVID-19.
El primer brote conocido de la enfermedad se produjo en China en noviembre de 2002 y se extendió rápidamente por el continente asiático y más allá, provocando la epidemia de SRAS de 2002-2004.
Los síntomas de la enfermedad por coronavirus original comparten grandes similitudes con la cepa responsable de la pandemia COVID-19. Los síntomas más leves incluían fiebre alta, dolor de cabeza, dolor muscular, pérdida de apetito y fatiga. Sin embargo, cuando la infección alcanzaba la fase en la que afectaba al sistema respiratorio, provocaba graves dificultades respiratorias y falta de oxígeno en la sangre.
Aunque el SRAS causó un número relativamente bajo de infecciones en comparación con las otras epidemias mencionadas, tuvo una tasa de mortalidad del 11%, causando 775 muertes en sólo ocho meses.
Aunque el virus desapareció casi tan rápido como apareció, sin que se haya registrado un solo caso desde finales de 2004, no hay garantía de que no vaya a reaparecer en el futuro. Y, de hecho, como demuestran los 525 millones de casos de COVID-19 registrados en todo el mundo hasta la fecha, aunque la cepa original del virus ya no suponga un riesgo, no hay garantía de que no surjan sucesores.