Ilse y Ruth Scheuer tuvieron el último encuentro con su padre un día concreto de 1944 en el campo de detención de Birkenau, en la Polonia ocupada por los alemanes.
Jakob Scheuer les dijo: “Sois jóvenes, quizá sobreviváis”. Con voz estrangulada por la emoción, extendió las palmas de las manos hacia sus cabezas y pronunció la siguiente bendición hebrea para ellos:
“Que Dios os proteja y os prospere. Que Dios os bendiga y os mire con buenos ojos”.
Pronto, el Sr. Scheuer fue gaseado. Su madre fue separada de Ilse, de 20 años, y de Ruth, de 17, y no volvieron a verla. Poco antes del final de la guerra, su hermano Ernst falleció en otro campo de concentración de Alemania.
Las hermanas lo lograron. Permanecieron unidas, ambas se casaron con otros inmigrantes alemanes y pasaron muchos años viviendo cerca la una de la otra en Birmingham, Alabama. Ilse Scheuer Nathan falleció en su casa el 23 de agosto a la edad de 98 años, mientras que Ruth Scheuer Siegler falleció en un hospital el 3 de septiembre a la edad de 95 años.
Dan Siegler, uno de los dos hijos de la señora Siegler, dijo por teléfono que su madre estaba preparada para fallecer tras la muerte de la tía Ilse. “Estaba agotada, pero tenía ganas de vivir”.
Sharon Ayres, hija de la señora Nathan, afirmó que su madre y su tía estaban “unidas en un sentido especial”.
“Nunca lo habría conseguido sin mi hermana”, continuó, “y si hablaba con mi tía, ella me respondía: ‘Nunca lo habría conseguido sin tu madre’”.
Ruth nació el 22 de abril de 1927 e Ilse el 20 de febrero de 1924 en Sinzenich, Alemania, una ciudad cercana a Colonia. Su padre era un carnicero kosher que también criaba ganado. Helene (Daniel) Scheuer, su madre, era ama de casa.
El viaje de las hermanas a los Países Bajos con su madre, adonde el Sr. Scheuer había huido un año antes después de los pogromos antisemitas de la Kristallnacht, marcó el comienzo del viaje de la familia a través de la máquina de la muerte nazi. Allí, Ernst se había matriculado en clases. Las mujeres planeaban pasar una breve temporada en Bilthoven y habían obtenido visados de salida.
Sin embargo, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, el 1 de septiembre de 1939, y se bloquearon las fronteras holandesas para la entrada a Inglaterra, quedaron atrapados.
El Sr. Scheuer fue apresado y finalmente transportado a Westerbork, un centro de detención para judíos en los Países Bajos que eran transportados a campos de concentración. En un esfuerzo por evitar ser separados y enviados a algún lugar, su esposa e hijos se unieron a él en 1942. Antes de ser trasladados al campo de trabajo de Theresienstadt, en la Checoslovaquia ocupada por los alemanes, residieron allí durante dos años.
En los primeros meses de 1944 fueron trasladados a Birkenau, un campo de concentración y muerte del complejo de Auschwitz.
Las hermanas y otras reclusas fueron obligadas a quitarse la ropa y a caminar delante de los oficiales de las SS para preparar la selección de mano de obra, que consistía en determinar quiénes estaban lo suficientemente sanos para trabajar y quiénes serían asesinados. Otras fueron enviadas a la fila de la derecha, mientras que otras fueron enviadas a la de la izquierda.
Ruth declaró en una autobiografía: “Le dije a mi hermana: ‘No voy a ir desnuda delante de las SS’. Ilse y yo nos pusimos en la fila de la izquierda de los que ya estaban siendo examinados al notar que los de la izquierda parecían tener mejor salud. Esas eran las oportunidades que se corrían para intentar sobrevivir; podrían habernos fusilado en ese mismo momento. Tuvimos la suerte de ser contratadas”.
Empezaron a mover ladrillos. Además, Ilse fabricaba cubiertas para armas y trajes.
Al cabo de dos meses los trasladaron a los campos de detención polacos de Stutthof y Praust. Después de que Ilse se mostrara amable con un prisionero francés, la azotaron con un látigo de caballo en su cuerpo desnudo y la obligaron a permanecer de pie frente a la valla de alambre de espino electrificada del campo durante lo que pareció una eternidad bajo la amenaza de ser fusilada.
Al día siguiente informó a Ruth de que estaba demasiado agotada para trabajar. Ruth declaró que “trabajaba aún más con mi pala para cubrir la incapacidad de Ilse para trabajar” por miedo a que la enviaran al hospital y finalmente desapareciera.
Dijo que “Ilse fingía estar paleando cuando la SS estaba mirando”.
Años más tarde, la Sra. Ayres, hija de Ilse, dijo que “se quejaba de que su espalda sufría a causa de los golpes”.
Ruth, Ilse y un gran grupo de reclusas enfermas y frágiles fueron sacadas de Praust en febrero de 1945 y conducidas en una marcha de la muerte hacia el mar Báltico. Pero a mediados de marzo, cuando las fuerzas soviéticas se acercaron, el último guardia de las SS abandonó su puesto y las pocas cautivas que quedaban fueron liberadas.
En ese momento, cada hermana pesaba aproximadamente 80 libras. Ruth se recuperó en Polonia con Ilse a su lado tras contraer tifus y fiebre tifoidea.
Antes de venir a Estados Unidos en 1946, pasaron un año volviendo a los Países Bajos. Allí, el marido de Ilse, Walter Nathan, y el de Ruth, Walter Siegler, conocieron y se casaron con otros supervivientes del Holocausto.
En Birmingham, donde residía, Ilse y Walter Nathan se casaron en 1949; Ruth y Walter Siegler se casaron en St. Joseph, Missouri, el mismo año.
Ilse habló con un reportero de The Birmingham News sobre la marcha de la muerte después de su audiencia de naturalización en una sala del tribunal federal de Birmingham en 1951, y fue citada diciendo: “Dios me ayudó a llegar a este país. Me cuesta creer que estoy aquí cada mañana cuando me despierto”.
La familia Siegler, que había residido en Maryville, Missouri, se trasladó a Birmingham en 1960 para que Ruth pudiera estar más cerca de Ilse.
Tras el fallecimiento del Sr. Siegler, mayorista de ropa femenina, en 1968, Ruth trabajó como vendedora para su hermana y su cuñado en su empresa de ropa de Birmingham, Penny Palmer. Pasó a vender zapatos en los grandes almacenes Gus Mayer tras su cierre en 1986.
En Birmingham, las hermanas solían residir cerca unas de otras y se relacionaban con frecuencia. Juntas, celebraban las fiestas judías en casa de la otra, acudían a los actos del templo y mantenían conversaciones telefónicas diarias, a menudo en alemán.
Como todos los hermanos, Ilse y Ruth no siempre estaban de acuerdo en las cosas, y con el tiempo, dijo la Sra. Ayres, no temían hacérselo saber a la otra. Pero eso era un aspecto normal de sus vidas como hermanas que viven juntas. Pero en todo caso, se ayudaban y se apoyaban mutuamente en los momentos felices y en los difíciles.
La Sra. Siegler vio el funeral de su hermana en un ordenador en el centro de asistencia en el que residía tras el fallecimiento de la Sra. Nathan.
Según Ann Mollengarden, directora de educación del Centro de Educación sobre el Holocausto de Alabama, donde las hermanas testificaron sobre sus experiencias, “tenían tantos vínculos compartidos y una unidad de dos espíritus que no se podía cortar”.
A la Sra. Siegler le sobreviven su hijo Dan, así como un hijo llamado Steven, una hija llamada Annette Levy, siete nietas y cuatro bisnietos.
A la Sra. Nathan le sobreviven, además de la Sra. Ayres, cinco nietos y ocho bisnietos. Diana Goldstein, otra hija, falleció en 2007.
Ambas se involucraron en la educación sobre el Holocausto. En 1951, en Maryville, la Sra. Siegler habló por primera vez a una organización de servicios para hombres sobre sus experiencias en el Holocausto.
Ella describió a los miembros del grupo como “para algunos, esta fue su primera interacción con un individuo judío”.
Más tarde, ella y su hermana dieron discursos en Birmingham ante organizaciones comunitarias y escolares.
Ruth, de quien se decía que lo recordaba todo, colaboró con la Sra. Mollengarden para escribir su autobiografía, “My Father’s Blessing: Una historia de supervivencia y triunfo” (2011). En ella recuerda aquellos últimos minutos pasados con su padre en Birkenau.
En ese momento no era consciente, pero la bendición de mi padre tendría que durar toda la vida, escribió.