WASHINGTON – El ejército de Estados Unidos dijo el viernes que comenzó a retirar equipos de Siria, pero no tropas, como primer paso para satisfacer la demanda del presidente Donald Trump de una retirada militar completa. El anuncio alimentó la preocupación sobre la rapidez con que Estados Unidos abandonará a sus aliados kurdos, en medio de declaraciones contradictorias realizadas recientemente por funcionarios de la administración sobre un calendario de salida.
La retirada comenzó con los envíos de equipo militar, dijeron funcionarios de la defensa de Estados Unidos. Pero en las próximas semanas, se espera que el contingente de aproximadamente 2.000 soldados se vaya incluso cuando la Casa Blanca jure mantener la presión sobre el grupo del Estado Islámico. Una vez que las tropas se hayan ido, los Estados Unidos habrán terminado tres años organizando, armando, asesorando y proporcionando cobertura aérea para los combatientes sirios, kurdos y árabes en una campaña abierta diseñada por el Gobierno de Obama para tratar de derrotar al grupo de ISIS.
La incertidumbre sobre el momento y los términos de la retirada de Siria han generado dudas sobre la estrategia más amplia de la administración Trump para combatir el extremismo islámico, incluida la intención declarada de Trump de reducir las fuerzas estadounidenses en Afganistán este verano.
Los ataques aéreos estadounidenses contra el Estado Islámico en Siria comenzaron en septiembre de 2014, y las tropas de tierra se movieron en el año siguiente en pequeñas cantidades.
El ejército estadounidense tiene una red limitada de bases dentro de Siria. Las tropas trabajan principalmente en pequeños campamentos en partes remotas del noreste del país. Además, entre 200 y 300 tropas de la coalición se encuentran en un puesto en el sur de Siria conocido como al-Tanf, donde entrenan y acompañan a las fuerzas de oposición sirias locales en patrullas para contrarrestar a ISIS. Al-Tanf está en una ruta vital que une las fuerzas respaldadas por Irán desde Teherán hasta el sur del Líbano, y la puerta de Israel.
La decisión de Trump de abandonar Siria, que inicialmente dijo que sería rápida, pero luego se desaceleró, conmocionó a los aliados de Estados Unidos y enojó a los kurdos en Siria, quienes son vulnerables al ataque de Turquía. También provocó la renuncia del secretario de Defensa Jim Mattis y generó críticas en el Congreso.
El comando militar estadounidense en Bagdad, que administra la campaña contra ISIS en Irak y Siria, dijo el viernes que «ha comenzado el proceso de nuestro retiro deliberado de Siria», y agregó que, por razones de seguridad, no revelaría los horarios, ubicaciones o movimientos de las tropas. Más tarde, otros funcionarios estadounidenses dejaron en claro que la retirada aún no incluía tropas.
El plan de retiro, cuyos detalles están clasificados, incluye traer a cientos de tropas adicionales a Siria temporalmente para facilitar la retirada. Estos incluyen tropas para proporcionar seguridad adicional a aquellos que se preparan para irse. Se espera que la retirada completa demore varios meses.
El buque de asalto anfibio USS Kearsarge se encuentra ahora en la región y podría proporcionar tropas y equipo para respaldar la retirada.
Las tropas estadounidenses todavía están trabajando con un socio conocido como las Fuerzas Democráticas de Siria para erradicar los últimos reductos de ISIS en el Valle Medio del Río Eufrates, cerca de la frontera con Iraq. Trump ha afirmado que el grupo ISIS en Siria está derrotado, pero otros han dicho que es necesaria la presencia militar de los Estados Unidos para evitar un resurgimiento del grupo. Dos semanas antes de que Trump anunciara que estaba ordenando una retirada, el general Joseph Dunford, presidente del Estado Mayor Conjunto, dijo que Estados Unidos aún tenía un largo camino por recorrer para entrenar a las fuerzas sirias locales para estabilizar las zonas en las que se encuentra el grupo ISIS. Dijo que se necesitarían de 35.000 a 40.000 fuerzas locales en el noreste de Siria para mantener la seguridad, pero solo un 20 por ciento había sido entrenado.
Otra complicación es el destino de cientos de combatientes extranjeros de ISIS que se encuentran en Siria. Estados Unidos no quiere que estos prisioneros sean liberados una vez que las fuerzas estadounidenses hayan desaparecido, ya que podrían unirse a la causa militante en Siria o en cualquier otro lugar.
Ha habido confusión sobre los planes para implementar la orden de retirada de Trump en medio de las amenazas de Turquía para atacar a los combatientes kurdos, quienes son vistos por Ankara como terroristas debido a sus vínculos con los insurgentes dentro de Turquía.
En una visita a las tropas turcas estacionadas cerca de la frontera con Siria el viernes, el ministro de defensa de Turquía, Hulusi Akar, reiteró que Ankara está «determinada» a luchar contra las milicias kurdas que considera terroristas y dijo que los preparativos militares estaban en curso.
«Cuando llegue el momento y el lugar, los terroristas aquí también serán enterrados en las zanjas que han cavado», dijo.
A principios de esta semana, el asesor de seguridad nacional de Trump, John Bolton, dijo que las tropas estadounidenses no abandonarán el noreste de Siria hasta que el grupo de ISIS sea derrotado y los combatientes kurdos aliados de Estados Unidos estén protegidos, lo que indica una desaceleración en la orden inicial de Trump para un retiro rápido.
El jueves, en El Cairo, el secretario de Estado Mike Pompeo dijo que, aunque Trump ha decidido llevar a las tropas a casa, continuará la lucha contra ISIS en general.
«Permítanme ser claro: Estados Unidos no se retirará hasta que termine la lucha terrorista», dijo Pompeo.
La característica distintiva de la campaña militar estadounidense en Siria es su asociación con los kurdos y árabes que estaban dispuestos a actuar como representantes estadounidenses luchando contra el grupo del Estado Islámico sin que las tropas estadounidenses tuvieran que asumir el papel principal de combate. Las fuerzas estadounidenses adoptaron un enfoque similar en el vecino Irak, a partir de 2014, pero en ese caso, tenían un socio dispuesto en el Gobierno iraquí, mientras que, en Siria, Estados Unidos está presente sin la bendición del presidente Bashar Assad.
Siria también se complica por la presencia de tropas rusas que, en efecto, están apoyando al Gobierno de Assad, y por el apoyo iraní a Assad. Cazas de combate estadounidenses y rusos han compartido los cielos de Siria, realizando misiones separadas, y en algunos casos, en conflicto, contra el grupo ISIS y otros objetivos.