ANKARA, Turquía (AP) – Dos soldados turcos murieron el jueves en un ataque aéreo en el noroeste de Siria, dijo Turquía, después de un ataque de las fuerzas de la oposición apoyadas por Ankara que tuvo como objetivo a las tropas del gobierno sirio.
Las muertes se produjeron después de que el presidente turco amenazara con ampliar la participación de su nación en Siria si otro de sus soldados resultaba herido.
Al menos 15 soldados turcos han muerto en Siria este mes en medio de una aplastante ofensiva de las fuerzas del presidente sirio Bashar Assad para recuperar las zonas de la región que aún están en manos de la oposición.
Con la intención de detener el avance, el presidente turco Recep Tayyip Erdogan había prometido el 12 de febrero tomar medidas militares “en todo el territorio de Siria” si otro soldado turco resultaba muerto o herido.
La ofensiva de frente múltiple ha desencadenado la mayor oleada de huida de civiles en la guerra de nueve años de Siria, desplazando a casi un millón de personas que se han precipitado hacia la frontera turca y se refugian en tiendas de campaña o duermen a la intemperie en el duro clima invernal.
También se ha arriesgado a romper completamente una frágil cooperación entre Ankara y Moscú, que respalda a los bandos opuestos de la guerra de Siria. Ankara ha enviado miles de soldados al noroeste de Siria para tratar de frenar el avance del gobierno sirio sobre la provincia cercana a la frontera turca, lo que ha dado lugar a los repetidos brotes.
El intercambio del jueves marcó una seria escalada que corre el riesgo de convertirse en un verdadero conflicto entre Turquía y Siria. Erdogan también ha pedido a las fuerzas de Assad que se retiren de Idlib o se enfrenten a un ataque turco “inminente”.
El intercambio comenzó después de que los combatientes de la oposición bombardearan las fuerzas del gobierno sirio y entraran en la aldea de Nairab, que las fuerzas de Assad habían capturado el 3 de febrero, dijo la agencia turca Anadolu.
El ejército ruso dijo que las acciones de los militantes “estaban apoyadas por el fuego de artillería turco”, lo que les permitió romper las defensas del ejército sirio. Cuatro soldados sirios fueron heridos en el bombardeo turco, dijo.
A petición del ejército sirio, los bombarderos rusos Su-24 atacaron entonces a los militantes para impedirles avanzar y permitir que las fuerzas gubernamentales sirias “repelieran con éxito todos los ataques”, añadió el ejército.
No quedó claro de inmediato si fueron los ataques aéreos rusos los que mataron a los dos soldados turcos e hirieron a otros cinco.
Fahrettin Altun, uno de los principales ayudantes de Erdogan, dijo que el ataque fue llevado a cabo por las fuerzas del gobierno sirio. En Twitter, escribió: “La sangre de nuestros mártires no quedará sin explicación”.
El Ministerio de Defensa de Turquía twitteó que hasta 50 soldados del gobierno sirio fueron asesinados y que cinco tanques, dos vehículos blindados de transporte de tropas y otros equipos fueron destruidos.
Turquía y Rusia han coordinado estrechamente sus movimientos en los últimos años en la provincia de Idlib. Turquía mantiene puestos de observación en el norte de Siria que se crearon para vigilar el acuerdo de cesación del fuego de 2018 con Rusia. La tregua se derrumbó a finales de 2019, lo que dio lugar a la actual ofensiva siria, respaldada por Rusia.
Las autoridades rusas han dicho que consideran a Turquía responsable del colapso del acuerdo de cesación del fuego, afirmando que Ankara no ha mantenido su fin para frenar a los militantes que siguen atacando objetivos sirios y rusos.
El Ministro de Defensa turco, Hulusi Akar, rechazó la afirmación rusa, diciendo que Ankara estaba haciendo progresos contra los grupos radicales en Idlib cuando el gobierno sirio lanzó su ofensiva.
En las últimas semanas, Ankara envió miles de tropas y vehículos blindados adicionales, prometiendo detener el avance del gobierno.
“Estamos entregando nuestras últimas advertencias. Aún no hemos alcanzado los resultados deseados”, dijo Erdogan el miércoles. “La operación en Idlib es cuestión de tiempo. Podríamos entrar en [Idlib] de repente una noche”.
Akar dijo que el ejército turco ha preparado “planes A, B y C” para una posible ofensiva en Idlib.
Hasta ahora, las conversaciones entre los funcionarios turcos y rusos no han logrado acuerdos que alivien las tensiones allí.
“Aunque tanto Rusia como Turquía probablemente buscan mantener su cooperación en Siria de forma más amplia, las crecientes tensiones en Idlib entre los dos países amenazan con descarrilar esa cooperación”, dijo la experta Mona Yacoubian, en un análisis para el Instituto de Estados Unidos para la Paz.
Akar dijo que Turquía no tenía intención de “enfrentarse a Rusia”, insistiendo en que el objetivo de Turquía era asegurar que el gobierno sirio cumpliera el acuerdo de alto el fuego para la provincia.
Al preguntársele cómo puede Washington apoyar a Turquía en Idlib, dijo que Estados Unidos u otros países de la OTAN podrían desplegar sistemas de defensa de misiles Patriot en la frontera turca con Siria para protegerse de posibles ataques desde territorio sirio.
“En el pasado, nos enviaron baterías de defensa aérea. Nuestro país se enfrenta a una amenaza de misiles… De esta manera, podría haber un apoyo [a través del despliegue] de baterías Patriot”, dijo Akar.
La región está viendo a 900.000 personas huyendo en Idlib durante un invierno muy frío y sin ningún lugar a donde ir. Las organizaciones de ayuda dijeron que estaban abrumadas y que se enfrentaban a una grave escasez.
“Estamos consumiendo nuestros suministros mucho más rápido de lo previsto. No sabemos cuánto tiempo continuará esto, cuántas personas más necesitarán ayuda y por cuánto tiempo, un nivel de emergencia que es imposible de comprender”, dijo el director de país de Mercy Corps, Kieren Barnes.
En el ataque a la aldea de Nairab, la agencia Anadolu dijo que la oposición se movió después de que los objetivos del gobierno sirio allí fueron alcanzados por el fuego de artillería. Destruyeron un tanque y un APC pertenecientes a las fuerzas sirias y se apoderaron de un segundo tanque, según el informe.
Los activistas de la oposición siria confirmaron el informe, diciendo que los insurgentes apoyados por Turquía asaltaron la aldea cerca de la estratégica ciudad de Saraqeb, ambos retenidos por las tropas sirias.
El Observatorio Sirio de Derechos Humanos, con sede en Reino Unido, que supervisa la guerra en Siria, dijo que los enfrentamientos y los bombardeos en Nairab y sus alrededores dejaron dos soldados turcos muertos, así como 14 insurgentes y 11 combatientes progubernamentales. Dijo que la oposición se había retirado de la aldea por la noche.
La televisión estatal siria informó de que las fuerzas gubernamentales habían repelido los ataques contra Nairab.
El Ministro de Relaciones Exteriores de Turquía, Mevlut Cavusoglu, dijo que las delegaciones rusa y turca mantendrían más conversaciones para reducir las tensiones en la provincia de Idlib y que los líderes turcos y rusos podrían reunirse también, si fuera necesario.
“Es cierto que en este momento hay diferencias en las posiciones [de ambas partes]”, dijo Cavusoglu a la emisora estatal TRT. Las delegaciones redujeron un poco sus diferencias, pero “no están todavía en el punto que queremos”, dijo.