La pandemia de coronavirus domina hoy las noticias en Turquía, alejando la atención pública de Idlib (Siria), donde Ankara está cada vez más atrapada entre la espada y la pared.
La situación en la provincia noroccidental de Siria sigue siendo volátil, a pesar del frágil alto el fuego alcanzado entre Recep Tayyip Erdogan y Vladimir Putin en Moscú el 5 de marzo.
Los grupos jihadistas con los que Ankara ha mantenido cierto grado de contacto en la región siguen siendo el talón de Aquiles de Turquía en sus tratos con Rusia sobre Idlib.
Estos grupos también representan un obstáculo para Ankara en su intento de lograr sus objetivos inmediatos en la provincia. El principal objetivo de Turquía es establecer zonas seguras allí para albergar a los millones de refugiados sirios que acoge.
La cuestión de los refugiados se ha convertido en una pesada carga para el país, que ahora se enfrenta a problemas adicionales e incertidumbres financieras debido a la crisis de COVID-19.
La posición de Rusia no ha cambiado. Insiste en que los grupos jihadistas en Idlib deben ser eliminados antes de que las operaciones militares puedan ser finalmente terminadas.
El principal grupo en el punto de mira de Rusia es Hayat Tahrir al Sham (HTS), al que Moscú sigue refiriéndose con su nombre original, Jabhat al-Nusra. La Cumbre de Moscú del 5 de marzo encargó una vez más a Ankara la tarea de eliminar el HTS y los grupos relacionados de Idlib.
Ankara recibió una tarea similar bajo el antiguo proceso de Astana, que fue copatrocinado por Turquía, Rusia e Irán en 2017, pero no cumplió, según Moscú, con su obligación.
El resultado final de este fracaso fue el reciente enfrentamiento entre Rusia y Turquía en Idlib y los mortales enfrentamientos entre el ejército turco y las fuerzas adscritas al régimen sirio.
Habiendo fracasado en enfrentar al HTS y grupos similares de manera significativa hasta la fecha, la pregunta sigue siendo si Ankara tiene la voluntad de llevar a cabo esta tarea hoy.
El analista Fehim Tastekin subrayó la renuencia de Ankara “a tratar a las facciones jihadistas que ha respaldado y a las que ha permitido utilizar sus fronteras como grupos terroristas”.
El hecho de que Ankara designara al HTS como organización terrorista con retraso en agosto de 2018, para cumplir con la lista de organizaciones terroristas de las Naciones Unidas, no alteró esta situación, como señaló Tastekin.
Las conexiones de Turquía con el HTS se remontan a los primeros años del conflicto de Siria. En enero de 2013, el Hurriyet Daily News informó sobre el disgusto de Ankara por el hecho de que Washington hubiera incluido a Jabhat al-Nusra en la lista de organizaciones terroristas.
“Los funcionarios turcos … dijeron que era más importante centrarse en el ‘caos’ que Assad ha creado en lugar de grupos como al-Nusra”, escribió el periódico en ese momento.
La cuestión de los combatientes jihadistas en Idlib ha adquirido una importancia añadida ahora tras el asesinato la semana pasada de dos soldados turcos en la región por “grupos radicales”, según declaró el Ministerio de Defensa de Turquía.
Si bien nadie reconoció el ataque con cohetes que mató a los soldados, en Turquía se da por sentado que fue realizado por el HTS o un grupo escindido.
El HTS se ha negado a cumplir el alto el fuego alcanzado en la cumbre de Moscú. Rusia dice que el HTS fue también el organizador de las recientes protestas que obstruyeron la patrulla conjunta turco-rusa en la estratégica autopista M4.
En su declaración sobre el ataque de la semana pasada contra las fuerzas turcas, el Ministerio de Defensa añadió que las represalias se produjeron con rapidez y los autores fueron neutralizados inmediatamente.
Muchos se preguntan ahora si esto es el presagio de la próxima etapa de la crisis en Idlib donde las fuerzas turcas y los jihadistas se enfrentan.
En febrero, Erdogan puso sobre aviso a los “bashi-bozouks” (elementos irregulares entre los combatientes de la oposición en Siria). Dijo que estos elementos no serían tolerados por Turquía “si sus acciones daban al régimen una excusa para montar ataques”.
La cumbre de Moscú puede haber puesto fin a los enfrentamientos en Idlib por el momento. Sin embargo, la mayoría de los analistas creen que el altamente frágil alto el fuego se derrumbará debido a los ataques del HTS y a las represalias de las fuerzas del régimen respaldadas por Rusia.
Ambas partes ya están formulando acusaciones sobre violaciones esporádicas de la cesación del fuego, mientras que el Observatorio Sirio de Derechos Humanos informó sobre intercambios de disparos entre las fuerzas de la oposición y del régimen en varias partes de la provincia de Idlib en los últimos días.
Moscú sigue siendo inflexible en cuanto a la necesidad de eliminar el HTS de Idlib. En todos sus acuerdos con Ankara desde la primera cumbre de Astana, celebrada en enero de 2017, ha señalado que el HTS y grupos similares quedarían fuera de cualquier acuerdo de cesación del fuego y seguirían siendo objetivos legítimos.
Con esta determinación por parte de Rusia, no está claro cómo planea Ankara abordar el asunto. Lo que es seguro es que se encuentra en una situación en la que está condenado si actúa y condenado si no lo hace.
Si Ankara decidiera enfrentarse al HTS, que controla una gran franja del noroeste de Siria, es probable que pague un alto precio en bajas civiles y militares. Después de todo, se enfrentará a un grupo jihadista endurecido que utiliza tácticas de terror no convencionales y asimétricas para lograr sus objetivos.
El general de brigada retirado Naim Baburoglu, un analista militar muy citado, dijo que es poco probable que Turquía monte una operación a gran escala contra el HTS o grupos similares.
En una entrevista con el diario Cumhuriyet, Baburoglu argumentó que tal operación no solo resultaría en una nueva avalancha de refugiados en la frontera turca, sino que también permitiría a elementos no deseados entrar en Turquía.
“Sin embargo, se pueden montar operaciones puntuales, junto con elementos de la oposición, contra grupos radicales”, dijo Baburoglu.
Esto, sin embargo, sugiere represalias contra ataques específicos, como el de la semana pasada, y no representaría un enfoque general del asunto. Es poco probable que Moscú se apacigüe con este enfoque.
Tampoco está claro cómo se espera que los grupos de oposición apoyados por Turquía se enfrenten al HTS, a instancias de Turquía, después de haber cooperado con este grupo y sus ramificaciones contra el régimen durante meses.
El columnista Sedat Ergin señaló el otro dilema de Turquía en Idlib.
“Si los objetivos del acuerdo de Moscú del 5 de marzo no se cumplen debido a las obstrucciones del HTS y otros grupos radicales, entonces Rusia puede repetir la táctica que empleó en el pasado”, escribió Ergin en el diario Hurriyet.
“Esperará un tiempo y luego dirá, ‘No es posible vivir con estos grupos terroristas’, y comenzará una operación militar total con el régimen que desencadene una nueva ola de refugiados”, argumentó Ergin.
Los medios pro-gubernamentales en Turquía están indicando que los comentarios del enviado de Washington a Siria, James Jeffrey, pueden apuntar a un ablandamiento de la posición de Estados Unidos con respecto a HTS.
Jeffrey dijo el 5 de febrero que “no hemos visto [al HTS] planear o llevar a cabo ataques de terrorismo internacional. Los hemos visto concentrarse en mantener básicamente su posición en Idlib”.
Algunos interpretan estas observaciones como una señal de que los Estados Unidos podrían eliminar el HTS de su lista de organizaciones terroristas internacionales. Si eso ocurriera, ayudaría a Turquía en Idlib.
Sin embargo, dada la firme posición de Rusia en este grupo, tales expectativas parecen ser una ilusión.
Mientras tanto, Ankara sigue enviando equipo pesado y refuerzos a Idlib después de la cumbre de Moscú. Esto sugiere que está considerando y preparándose para la posibilidad de una reanudación de la actividad militar.
Los dolores de cabeza de Turquía en Idlib están lejos de haber terminado.