Los científicos han descubierto un agujero negro estelar en nuestra galaxia con una masa 70 veces mayor que el Sol. Suena como algo salido de una película de ciencia ficción, ¿no?
Hasta ahora, la mayor masa de un agujero negro jamás registrada era solo una masa de 15 a 20 veces mayor que el sol. Pero este descubrimiento de un equipo de científicos internacionales dirigido por la Academia China de Ciencias ha implicado ese descubrimiento.
Hoy en día, los astrónomos estiman que hay 100 millones de agujeros negros en nuestra galaxia conocidos como la Vía Láctea. La Academia China de Ciencias define un agujero negro como “cuerpos cósmicos formados por el colapso de estrellas masivas y tan densas que ni siquiera la luz puede escapar”.
El descubrimiento fue publicado en un número reciente de la revista Nature.
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Para los científicos, esta fue una sorpresa colosal. “Los agujeros negros de tal masa ni siquiera deberían existir en nuestra Galaxia, según la mayoría de los modelos actuales de evolución estelar”, explicó el autor principal del informe, el profesor Jifeng Liu.
Según Liu, que es profesor del Observatorio Astronómico Nacional de China, los teóricos “tendrán que aceptar el reto de explicar su formación”.
“Pensamos que las estrellas muy masivas con la composición química típica de nuestra Galaxia deben desprenderse de la mayor parte de su gas en fuertes vientos estelares, a medida que se acercan al final de su vida”, dijo Liu en una declaración publicada por la Academia China de Ciencias. “Por lo tanto, no deben dejar atrás un remanente tan masivo. Es el doble de masivo de lo que creíamos posible”.
El Departamento de Astronomía de la Universidad de Michigan explicó que el recién descubierto “monstruo” agujero negro, como se está describiendo, se encuentra a 15.000 años luz de la Tierra y ha sido nombrado LB-1 por el equipo.
El profesor de Astronomía de la Universidad de Michigan Joel Bregman, uno de los autores del informe, explicó a The Jerusalén Post que la diferencia entre los agujeros negros encontrados en las galaxias: hay un “agujero negro supermasivo en el centro de la mayoría de las galaxias” y luego “hay muchos agujeros negros de masa estelar” en toda nuestra galaxia.
“Aquí estamos hablando de los últimos”, dijo. “El agujero negro más masivo que se había conocido en la Vía Láctea” tenía una masa 16 veces mayor que el sol.
Añadió que este nuevo descubrimiento es aproximadamente cuatro veces mayor.
Bregman dijo que el proyecto de onda de gravedad, conocido como LIGO, ha “detectado la fusión de… dos agujeros negros en una galaxia distante, aproximadamente la mitad de la masa de la que se encuentra aquí.
“Debido a que esto está en la Vía Láctea, realmente podemos estudiarlo, a diferencia de los agujeros negros en galaxias distantes”, explicó.
Al preguntársele por qué fue un descubrimiento importante, Bregman dijo que es “por el desafío de entender cómo se forma un agujero negro así”.
“Una estrella masiva pierde la mayor parte de su masa a lo largo de su vida, lo que conduce a los agujeros negros de masa más baja que solemos ver en la Vía Láctea”, continuó. “La estrella que se convirtió en un agujero negro retuvo una notable cantidad de su masa original o se fusionó con otra estrella antes de convertirse en un agujero negro”.
Destacó que se necesitaron un par de años para encontrar un candidato interesante y luego obtener los datos pertinentes.
“El autor principal, Jifeng Liu, sigue obteniendo datos y publicará un artículo de seguimiento con algunas observaciones infrarrojas importantes”, añadió Bregman.
El Departamento de Astronomía de Michigan también explicó que hasta hace pocos años, los agujeros negros de origen estelar solo podían ser descubiertos cuando consumían “gas de una estrella compañera”.
“Este proceso crea poderosas emisiones de rayos X, detectables desde la Tierra, que revelan la presencia del objeto colapsado”, dijo. “Sin embargo, la gran mayoría de los agujeros negros de nuestra galaxia no están en un banquete cósmico ahora mismo, y permanecen en completa oscuridad”.
Los científicos dijeron que esta es la razón por la que solo “dos docenas de agujeros negros galácticos de cada 100 millones han sido bien identificados y medidos”.
Sin embargo, el proceso para identificar y medir nuevos agujeros negros no es sencillo. Bregman, junto con el equipo de científicos han utilizado una técnica diferente para encontrar nuevos agujeros negros.
Utilizando el telescopio óptico LAMOST, situado en el noreste de China, buscaron estrellas que orbitaran alrededor de un objeto invisible, arrastradas por su gravedad.
“Sólo una estrella entre mil puede estar rodeando un agujero negro: es como tratar de encontrar una aguja en un pajar”, explicó la universidad. “Los recientes desarrollos tecnológicos de los telescopios y detectores han hecho posible esta búsqueda, más de 200 años después de que el visionario científico inglés John Michell propusiera por primera vez esta técnica”.
Bregman continuó explicando que “anteriormente, tales agujeros negros solo se encontraban cuando estaban comiendo una estrella compañera, creando señales tremendamente brillantes”.
“Aquí, descubrimos binarios de agujeros negros en circunstancias más ordinarias, observando estrellas masivas para ver si están en órbita alrededor de un agujero negro”, añadió.
Para el director de LIGO, Prof. David Reitze de la Universidad de Florida, este descubrimiento “nos obliga a reexaminar nuestros modelos de cómo se forman los agujeros negros de masa estelar”.
“Este notable resultado, junto con las detecciones LIGO-Virgo de colisiones binarias de agujeros negros durante los últimos cuatro años, realmente apunta hacia un renacimiento en nuestra comprensión de la astrofísica de los agujeros negros”, concluyó en una declaración.