El gigantesco agujero negro que se esconde en el centro de la galaxia hogar de la humanidad ha despertado repentinamente y ha entrado en un frenesí alimentario. Sagitarrius A* es el agujero supermasivo más cercano a la Tierra y suele ser más una bestia dormida que un monstruo voraz. Pero de repente parece estar “cada vez más hambriento” y está devorando grandes cantidades de gas, polvo y cualquier otra cosa lo suficientemente desafortunada como para estar cerca”.
“Nunca hemos visto algo así en los 24 años que hemos estudiado el agujero negro supermasivo”, dijo Andrea Ghez, profesora de física y astronomía de la UCLA y coautora de la investigación que expone el “apetito monumental de los monstruos”.
“Por lo general, es un agujero negro bastante tranquilo y débil en su dieta. No sabemos qué está impulsando este gran festín”.
Los astrónomos realizaron 13.000 observaciones del agujero negro supermasivo en 133 noches diferentes desde 2013.
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A principios de este año, fue visto brillando el doble de lo habitual, con la extraña luz emanando fuera de su “punto de no retorno” (llamada así porque una vez que la materia entra, nunca puede escapar) más allá del cual ninguna materia puede escapar. Este cambio fue “sin precedentes”, dijo Ghez, pero no se sabe si el coloso está a punto de empezar a atiborrarse o si el resplandor fue causado por una gran comida única de gas y polvo.
“La gran pregunta es si el agujero negro está entrando en una nueva fase, por ejemplo, si el grifo se ha abierto y la tasa de caída de gas por el ‘desagüe’ del agujero negro ha aumentado durante un largo período, o si acabamos de ver caer los fuegos artificiales de unas pocas gotas inusuales de gas”, dijo Mark Morris, profesor de física y astronomía de la UCLA y co-autor principal del documento. Los astrónomos continuarán observando el fenómeno e intentarán averiguar si su voraz avaricia crecerá y crecerá.
“Queremos saber cómo crecen los agujeros negros y cómo afectan la evolución de las galaxias y el universo”, añadió Ghez. “Queremos saber por qué el agujero supermasivo se vuelve más brillante y cómo es que se vuelve más brillante”.
Here's a timelapse of images over 2.5 hr from May from @keckobservatory of the supermassive black hole Sgr A*. The black hole is always variable, but this was the brightest we've seen in the infrared so far. It was probably even brighter before we started observing that night! pic.twitter.com/MwXioZ7twV
— Tuan Do (@quantumpenguin) August 11, 2019
El agujero negro fue visto brillando extrañamente durante cuatro noches en abril y mayo por astrónomos en el Observatorio Keck. Su brillo varía un poco, pero los científicos estaban “aturdidos por las variaciones extremas”. Los agujeros negros no brillan, porque ni siquiera la luz puede escapar a sus codiciosas fauces. Pero el gas, el polvo y otros materiales que los rodean a menudo se calientan y son arrastrados por la gravedad hasta que brillan. Este efecto se puede ver vívidamente en la primera imagen de un agujero negro, que fue capturado a principios de este año.
Hay varias explicaciones posibles para el extraño comportamiento del agujero. Podría haber aspirado gas de la superficie de una estrella llamada S0-2, que pasó de largo el verano pasado y soltó un poderoso “eructo” de gas que puede haber llegado a Sagitario A*. Otra posibilidad involucra un “objeto extraño” conocido como G2, que es probablemente un par de estrellas binarias (sistemas hechos de dos estrellas orbitándose una a la otra). Este extraño sistema hizo un acercamiento cercano al agujero negro en 2014 y es posible que el destructor oscuro succionara gas de las estrellas. Puede que incluso se haya tragado un montón de asteroides.
“En la primera imagen que vi esa noche, el agujero negro era tan brillante que inicialmente la confundí con la estrella S0-2, porque nunca había visto a Sagitario A* tan brillante”, dijo el científico investigador de la UCLA Tuan Do, autor principal del estudio.
Pero rápidamente se hizo evidente que la fuente tenía que ser el agujero negro, lo que era realmente emocionante. Nos complace informar que no importa cuán hambriento esté Sagitario A*, es altamente improbable que se coma a la Tierra porque está a 25.640 años-luz de distancia. Do dijo que la radiación tendría que ser 10 mil millones de veces más brillante que la que los astrónomos detectaron para afectar la vida en la Tierra.