SAN FRANCISCO- Apple Inc. y Google construirán juntos un software que alertará a las personas si están en contacto con alguien infectado con el coronavirus, una colaboración sin precedentes entre dos gigantes de Silicon Valley y sus rivales.
El proyecto, que sin duda planteará problemas de privacidad, ofrece la solución tecnológica más concreta hasta la fecha para las autoridades gubernamentales que buscan la manera de levantar, al menos parcialmente, las órdenes de bloqueo que han barrido la nación. Las empresas son, con mucho, los mayores proveedores de software para teléfonos inteligentes del mundo, con miles de millones de usuarios en todo el mundo.
Las compañías dijeron conjuntamente el viernes que las “herramientas de rastreo de contactos” que están desarrollando se incorporarán a los teléfonos inteligentes, utilizando la tecnología Bluetooth existente que rastrea si los teléfonos han pasado a una cierta distancia entre sí. Si un usuario da positivo en la prueba del coronavirus y elige participar en el sistema, otros teléfonos podrán buscar en sus datos de localización para determinar si pasaron lo suficientemente cerca durante el tiempo suficiente para arriesgarse a una posible exposición en los últimos 14 días.
Aquellos individuos que no lo sepan -siempre y cuando ellos también hayan optado por participar- recibirán una notificación en sus propios teléfonos, de acuerdo con los documentos preliminares publicados por las compañías, tales como, “ALERTA: Recientemente ha estado expuesto a alguien que ha dado positivo en las pruebas de Covid-19. Pulse para obtener más información”.
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Apple y Google lanzarán el próximo mes las primeras versiones de software para las aplicaciones de alerta, que podrían ser desarrolladas por las autoridades de salud pública, entre otros.
El esfuerzo privado no fue coordinado de antemano con el grupo de trabajo de la Casa Blanca que está buscando posibles soluciones tecnológicas para frenar la propagación del virus, según una persona familiarizada con el asunto. El presidente Trump dijo el viernes que la tecnología planteaba problemas de privacidad, diciendo a los periodistas: “Es muy interesante, pero mucha gente se preocupa por ello en términos de la libertad de una persona. Vamos a echarle un vistazo a eso, un vistazo muy fuerte”.
La iniciativa convertiría los teléfonos inteligentes en los bolsillos de los estadounidenses en dispositivos de rastreo de pandemias. El concepto, similar al que se utilizó de manera más destacada en Singapur a principios de este año, podría facilitar la contención de futuros brotes a medida que las personas regresen a la vida cotidiana. Muchos expertos creen que esa solución tecnológica será necesaria antes de que se puedan eliminar totalmente las medidas de aislamiento.
El anuncio de Apple y Google viene cuando un mosaico de académicos y empresas tecnológicas en Europa y los EE.UU., incluyendo el Instituto de Tecnología de Massachusetts, han estado desarrollando tecnologías y aplicaciones similares para alertar a la gente de posibles infecciones. Los promotores dicen que las herramientas podrían permitir a muchas personas volver al trabajo y a la escuela, al tiempo que se alienta solo a las personas que han estado expuestas a aislarse.
Sin embargo, sigue debatiéndose si las aplicaciones voluntarias se adoptarían de manera suficientemente amplia como para proporcionar muchos beneficios para la salud pública, algo con lo que otros esfuerzos han tenido dificultades. La participación de Google GOOG 0.10% de Apple y Alphabet Inc., que juntos representan los sistemas operativos de casi todos los teléfonos inteligentes, podría resolver esa preocupación.
“El rastreo de contactos es muy intensivo en recursos, y cualquier cosa que pueda ayudarnos a hacer eso sería muy valioso”, dijo Caitlin Rivers, una epidemióloga del Centro de Seguridad de Salud de Johns Hopkins. “Pero se necesitaría una adopción generalizada para que eso se extienda”.
Las preocupaciones también han girado en torno a si los beneficios de ese sistema superarían la posible exposición de información confidencial sobre dónde y con quién pasan el tiempo las personas. Apple y Google dijeron que la información sobre las otras personas con las que los usuarios entran en contacto no se compartiría a menos que un usuario la ofreciera voluntariamente. También dijeron que la ubicación de los usuarios y la información personal identificable no se recogerá. Las empresas comenzaron a colaborar a finales de marzo, dijo un portavoz de Apple.
Algunos defensores de la privacidad elogiaron el sistema de Apple y Google porque es descentralizado, en lugar de uno en el que todos los datos se suben a servidores centrales donde pueden ser utilizados de forma indebida. En los modelos de Apple y Google, los teléfonos individuales determinarían independientemente si han pasado tiempo cerca de dispositivos de personas infectadas, y solo entonces se incitaría a las personas potencialmente infectadas a identificarse ante las autoridades sanitarias para realizar pruebas.
“Este es un juego de poder muy efectivo a favor de la privacidad por parte de Apple y Google”, dijo Michael Veale, profesor asistente de derechos digitales y regulación en el University College London. “Han tomado una decisión muy consciente en contra de las bases de datos muy centralizadas, mientras que siguen dando a los epidemiólogos los datos que necesitan”.
Para trabajar en los EE.UU., el sistema necesitaría superar dos grandes obstáculos: Los usuarios tendrían que ofrecerse voluntariamente para introducir información personal de salud en una aplicación, y las autoridades de salud pública tendrían que generalizar las pruebas.
Apple y Google dijeron que la privacidad y la seguridad serían fundamentales para el diseño. En una rara jugada, publicaron parte del código propuesto detrás del software para que los investigadores puedan analizarlo. El código muestra, entre otras cosas, que todos los datos de los usuarios son eliminados si un individuo decide más tarde eliminar la aplicación, y que cualquier conexión con las operaciones de publicidad de las empresas se desactivan.
“Nunca ha habido un momento más importante para trabajar juntos para resolver uno de los problemas más acuciantes del mundo”, dijeron las compañías en una declaración conjunta.
El proyecto representa una distensión, por ahora, entre dos feroces rivales. Aborda lo que muchos funcionarios de tecnología y salud han considerado un obstáculo indomable: lograr la adopción a través de diferentes ecosistemas de teléfonos inteligentes que no suelen trabajar juntos.
“Estos tipos se han resistido a hacer algo así porque no querían exponer lo espeluznante que son sus dispositivos, pero sienten que deben ser proactivos antes de que alguien como el gobierno les imponga algo”, dijo Talal Shamoon, director ejecutivo de Intertrust Technologies Corp., una empresa de gestión de derechos de datos. “La pregunta es: ¿Quién es el tercero de confianza que recogerá y rastreará los datos?”
Para ser eficaces, las autoridades sanitarias y los funcionarios del gobierno tendrían que saber que las personas están a pocos metros de distancia unas de otras. El GPS es un instrumento demasiado contundente para hacer detecciones tan diminutas, pero el Bluetooth es más preciso porque se basa en la tecnología de proximidad y tiene un alcance de unos 30 pies.
No está claro si la dependencia de la aplicación en los sensores del teléfono puede provocar falsos positivos, según los epidemiólogos. Una aplicación que funcione tendría que ser capaz de detectar cuando los dispositivos están a menos de 1,80 metros durante más de 10 o 15 minutos. Los contactos más fugaces, como las personas que uno pasa en la calle, son menos propensos a provocar infecciones, dicen.
“Todavía tiende a ser el contacto cercano el mayor peligro”, dijo la Sra. Rivers de Johns Hopkins. “Una preocupación es que [estas tecnologías] no se refinen lo suficiente para ser útiles.
El conjunto de sensores de los teléfonos debería proporcionar suficiente información para determinar cuándo las personas han tenido una exposición lo suficientemente significativa como para suponer un riesgo, dijo el Sr. Shamoon, generando potencialmente suficiente información para facilitar las medidas de distanciamiento social.
“Cualquier tipo de cierre selectivo es mejor que un cierre general”, dijo.
Apple y Google se negaron a comentar sobre el potencial de los falsos positivos.
Otra preocupación de los funcionarios de salud pública es que las aplicaciones podrían llegar solo a ciertas poblaciones de personas que tienen más probabilidades de tener teléfonos inteligentes, y luego solo a los que optan por el servicio. En 2019, Pew Research descubrió que el 53% de las personas de 65 años o más tienen un teléfono inteligente en los EE.UU., en comparación con el 81% de la población en su conjunto.